第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１３．魔界へ

　どうも、産まれて初めて世界のひずみと相対したジルバギアスです。

　ダークポータル。それは真っ黒な【穴】としか形容しようがなかった。

　どの角度から見ても、のっぺりとした黒い円にしか見えない。現実感が湧かない。全貌が掴めない。地面に描かれた魔法円（サークル）がなければ距離感さえ狂う。

　眺めているだけで――吸い込まれそうになる。

　身も、心も。

　魂も。

　ヤバい気配がビンビン伝わってきた。髪の毛が逆立ちそうだ。

　これが異質なものであると世界が告げていた。

「……初代魔王は、何を思ってアレに突っ込んだんですかね」

　率直な疑問が口をついて出る。今でこそ魔界につながる門とされているが、それを知らずに突っ込むのはただの自殺では？

　あるいは、自分の種族の未来を憂いて、ヤケクソになっていたのか。にしても自暴自棄が過ぎる。

「初代陛下には何かお考えがあったのでしょうね……」

　したり顔のプラティ。「知らん」ってのをそれっぽく言い直せるんだから、言葉ってのは便利だ。

「まぁ……何はともあれ、あれの向こうに魔界がある、と」

「そうよ。平然としているわねジルバギアス、頼もしいわ」

　プラティは心底感心しているようだった。

「わたしでさえ初めてきたときは気圧されたものだけど」

「異質すぎて、かえって平気なのかもしれません」

　普段から違和感と異物感にまみれて暮らしてるからな。俺にとっては全てが異質。このダークポータルはとびきりだが、まあ、そういうものだと割り切ってしまえばそれまでだ。

「では、行ってきます。最初なんで、小間使いでも探せばいいですかね？」

「なるようになるわ。手始めに小悪魔と契約する者もいれば、初めてでも上級悪魔と本契約する者もいる。あなたが必要とする相手に出会えるでしょう」

「わかりました」

　行くかぁ。

　俺は気構えずに、スタスタとダークポータルに近づいていく。

　自分でもびっくりするくらい落ち着いてるな。聖教会の勇者に、かつて魔界へ殴り込んだ者がひとりでもいただろうか？　神々の大戦――神話時代の遺物だぞ？　世界を渡るってのは、冷静に考えたらすごいことだが。

　……自覚はないが、俺もけっこう、ヤケクソなのかもしれない。

　ええい、ままよ。

　俺は軽く溜息をついて、【穴】へと飛び込んだ。

　　　　　　　　　　†††

　しばらく、ぼんやりしていた気がする。

　知らない風に、知らない光に、知らない音に、己をなじませる必要があった。

　強い酒を呑んだときのような、酩酊感。世界が曖昧で、感覚も頼りない。

　俺は、暗い大地に立っていた。

　いや、明るいのかもしれない。光が黒いのだ。

　ここは森だろうか？　判然としない。地平はどこまでも続いているのに、果てに目を凝らそうとすれば、さざめく影の木立に隠されてしまう。

　濃い。

　情報が。密度のあり方が違う。

　自分がひどく、か細く思えた。

　俺は、薄い。そう思えた。

「こんにちは」

　声をかけられて、振り返る。

　燕尾服を着込んだ杖が、そこに立っていた。……他に、表現のしようがなかった。古びた雰囲気の木製の杖が、燕尾服一式に差し込まれて、自立している。

「あなたのような人がここに来るのは珍しい」

　落ち着いた男の声だった。この杖が、本体の悪魔か。格はこう見えて高いのか？

　わからない。魔力が知覚しづらくなっている。

「こんにちは。あなたは？」

　その穏やかな声と、あまりにらしくない佇まいに、俺は自然体で対応していた。

　ダークポータルに入れば、俺が必要とする悪魔に出会うというが、この杖が、そうなのか？

「はじめまして。私は導くもの。案内の悪魔オディゴス」

　何者も袖を通していないはずの服が勝手に動き、礼儀正しく、胸に手を当てて一礼した。

　俺は、不意に理解した。このオディゴスという悪魔は、おしゃれなのだ。剥き出しの杖では格好がつかないから、燕尾服を身にまとっている。

「ああ、これはどうも、ご丁寧に。俺はアレ――」

　待て。何を口走っている。

「――ジルバギアス。魔族の王子だ」

「ほう、これはこれは。本当に珍しい方が来たようだ」

　興味深げに、ゆらゆらと揺れるオディゴス。顔どころか身体さえないのに、表情が目に浮かぶようだった。

「現世の訪問者を、魔界の然るべき場所へと導くのが私の業でね。同じくあなたにも道を指し示そう。あなたに相応しき道を」

　言うが早いか、オディゴスがフッと糸が切れたかのように倒れた。

　ころん、ぱさっ。

　転がる杖。および燕尾服。

　その先が指し示すのは、遥か地平の彼方。

　黒い太陽が昇る西の果て。

「あちらへ向かわれるとよい」

　ふわっと起き上がったオディゴスが、燕尾服の埃を叩いて払いながら言った。

　…………えっ、今のが『導き』？

　ただ倒れただけでは……？

「本当にあっちなのか？」

「私の案内に間違いはないとも」

　自信満々のオディゴス。

「何せ私は案内の悪魔だ。相応しき道を指し示す」

「この先に、どんな悪魔がいるんだ？」

「それは知らない。その先に何が待ち受けるかという予言までは、私の権能の範疇ではないから」

　本当か～～～？

　まあ、悪魔がそう言うからにはそうなんだろうが。

「わかったよ。じゃあ行ってくる、ありがとう」

　他に何かアテがあるわけでもなし。

　俺はオディゴスに会釈してから歩き出した。

「ただ漫然と歩くだけでは何百年かかるかわからないぞ」

　俺の背中に、オディゴスの声がかかる。

「君の目的はなんだ？　それを思い描きながら行きたまえ。では、ごきげんよう」

　振り返ると、燕尾服姿はもう見えなかった。

　俺は、自分が先ほどまでとは、全く違う場所にいる気がした。

「目的、か……」

　そんなもん、決まってる。

「魔王を倒す。そして魔王国を滅ぼす。俺は、そのための力がほしい」

　さらなる力を得るために、悪魔と契約するのだ。

　初代魔王のように。

　――ぐん、と身体が引っ張られるような感じがした。

　加速している。速度という考え方に意味があればの話だが。

　目まぐるしく、景色が変わる。

　俺は一息に山を超え、一足で大河を跨ぐ。

　谷間を抜け、滝を登り、砂漠を横断し、海を渡る。

　魔界の歴史を辿っているような気がした。

　始まりの西へ。

　暗黒の太陽が昇る地へ。

　そして俺は宮殿に立っていた。

　いや、それは墓場のようでもあった。並び立つ巨大な石の構造物が、塔なのか墓碑なのか俺には判断がつかなかった。

　白と黒のタイルを踏みしめて、誰もいない宮殿を行く。

　何千もの回廊を抜けた先に、暗い広間があった。

「――なんじゃ、来客とな？」

　舌足らずな声が響く。

　それは背筋が震えるほどに甘く、臓腑が腐り落ちるほどに毒々しい。

　中央、黒曜石の玉座。

　なめらかな褐色の肌に、夜空の星を思わせる白銀の髪。

　少女と呼ぶには幼すぎ、幼女と呼ぶには大人びすぎていた。

　行儀悪く、玉座に横向きに腰掛け、だらしなく、肘掛けに素足を投げ出している。

　濁りきった、淀みきった、混沌を秘めた極彩色の瞳が、気怠げに俺を見据えた。

　――こいつが、俺に相応しい悪魔とやらか？

　魔力がよく知覚できない。相手がどの程度の格なのかわからない。どうにか相手の力量を見定めようとする俺をよそに、その瞳が怪訝そうに細められた。

「――なぜ人族がここにおる？」