第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１４．元勇者アレクサンドル

　心臓を、鷲掴みにされたような気がした。

　これまでぼんやりと、半ば夢見ているような心地だったのに、一気に全身から血の気が引く。

　悪魔に、正体が露見した？

　――冗談じゃない。今までの努力が水の泡だ。

「……何のことだ？」

　俺はすっとぼけたが、自分でも声が震えているのがわかった。

「何のこと？　何のこと、じゃと？　……ふふ、ふふふ、あはははははは！！」

　一瞬、きょとんとした悪魔娘は、だらしなく玉座に腰掛けたまま腹を抱えて笑い出した。

　爆笑。涙が出るほど笑い転げている。

「そんなもの、一目瞭然よ。ほれ、自分でも見てみぃ」

　悪魔娘が俺の横を指でなぞると、そこにはいつの間にか、姿見があった。

　そして、俺は見た。

　見てしまった。

　――俺がいる。

　それは、げっそりと痩せこけた男だった。茶色の髪、日に焼けた肌。その目は落ちくぼみ、しかしぎらぎらと異様な光をたたえている。鍛えに鍛えた前世の見る影もなくなっていたが、紛れもなく、俺がよく知る俺自身――『勇者アレクサンドル』の姿だった。

　何より異様だったのは、俺の身体は虫食いのように、至るところに穴が空き欠けた状態で、それを青く半透明な部分が補っていることだった。

　まるで――魔族の肌のような、青色が。

「なっ……」

　ここは物質が不安定な魔界。

　そして俺は――誰がなんと言おうと、勇者アレクサンドルだった。

『あなたのような人がここに来るのは珍しい』

　出会い頭のオディゴスの言葉が、不意に脳裏をよぎる――

「お主は何者じゃ？　名乗るがよい」

　絶句していた俺は、問われて我に返る。

　慌てて周囲に視線を走らせるも、広間はぐるりと壁に囲まれていた。――俺が通ってきたはずの回廊は、どこにも見当たらない。

　逃げられない。

「ふふふ、愛（う）い奴よのぉ。逃げられるとでも思うてか？」

　甘ったるく、怖気が走るような吐息が俺を撫でた。

　いつの間にか、悪魔娘がすぐ隣にいた。

「…………」

　どうする。どうすればいい？　この得体の知れない悪魔を、どうすれば――

「ふっふっふ。だんまりか」

　にやりと笑った悪魔は。

「――【黙秘を禁忌とす】」

　とてつもない重圧、強制力が俺を襲った。

「……俺は、アレクサンドル。人族の勇者だ……」

　勝手に俺の口が、動き出した。

「……そして、今は、魔族の王子でもある……俺は魔王に敗れ、気づけば生まれ変わっていた……」

　馬鹿な！　やめろ！！

　俺は口に手を突っ込み、無理やり動きを止めた。

　だが手遅れもいいとこだ。俺が一番隠したい部分は、すでに話してしまった。

「ほう！　転生体か。これほど原型をとどめた例は、初めて見るのぅ」

　悪魔は俺の周りを歩きながら、しげしげと興味深げな目を向けてくる。

「魔王に敗れた、と言ったか……なんぞカニバルの呪いでも食ろうたんじゃろ」

　――魂喰らいの邪法。

「だがお主は消化しきれなかったか。驚くべき我の強さよ。人族もなかなか侮れんのぅ……して、ここには何をしに来た？」

「…………」

「【妨害を禁忌とす】」

「ぐぅ……ッッ」

　必死で抗ったが、手が勝手に――

「角が生えて……魔界入りすることに……俺は力を求めて、きた……魔王を倒すための力を……！」

　クソが……ッッ！

「哀れよのぅ。そしてなんと健気な。それほど魂が擦り切れても、新たな生を受けてもなお、魔族への憎しみは忘れられんか。もう前世のこともほとんど思い出せんじゃろうに」

「……何を、言っている。俺は、覚えているぞ」

「ほう？　ならばお主はどこで産まれた？　生まれ育った故郷の名は？」

「そんなもの――」

　俺は答えようとして、固まった。

　黙秘を禁じられたにもかかわらず。

　村の名前が、出てこなかった。

　――いや、馬鹿な。そんな馬鹿な。

「両親の名は？」

　おふくろはおふくろ、親父は親父だ。名前は――

「…………」

「親しい友人の名は？」

「……クレア」

　そうだ。そしてその父親、パン屋のセドリック。

「恩師の名は？」

　どの恩師だ？　孤児院の先生か？　修道会の師範か？　聖教国の教官か？

「……教官の、ミラルダ……」

　出てきた名前は、ひとりだけ。

　俺は、空恐ろしくなった。記憶は、ある。流れは思い出せる。だが、名前の多くが思い出せないということに。

　記憶が、虫食い状態だった。それは、まるで――

「…………」

　姿見の映る、俺の姿。

「気づいたか。哀れよのぅ」

　くすくすくす、と笑い声。

「まこと、定命の者は見ていて飽きんのぅ。健気で、滑稽で。……さて、もう黙ってもよいぞ」

「……お前は、何者だ」

　強制力は消えた。だが俺は問うた。

「沈黙を許せばさえずるか？　まあよい。我が名は――」

　玉座に腰掛け、奴は答える。

「――我が名は、アンテンデイクシス。禁忌の魔神なり」

　魔神。

　魔界に君臨する、支配者たちの称号。　

　その厄介さと悪辣さは――悪魔、どころでは、ない！

「……さぁて、お主をどうしてくれようか」

　ぺろりと、舌なめずりして。

「カニバルの奴めが結んだ協定があるからの。我らは可能な限り魔族に協力せねばならぬ」

「……魔神のくせに、魔族に従うのか」

「従う？　何を馬鹿なことを。我は協定を尊重するだけじゃ。我らにかしずき、力を乞うは魔族の方じゃろう。もっとも、彼奴らのおかげで、魔界には力が流れ込み、かつてなく活気に満ちておる。領地を富ますは支配者の義務ぞ」

　つまらなさそうに頬杖をつくアンテンデイクシス。

　そして、その極彩色の瞳が、愉悦に歪む。

「……人族が、それも復讐に燃える勇者が、素知らぬ顔で魔族の王子になりすましておる。大事じゃのう、これは一大事じゃ。連中に突き出せば、面白いことになりそうじゃ。そうは思わんか」

　俺が、最も恐れていることを。

「……やめて、くれ」

「やめろと言われれば、むしろやる。我は禁忌を司る者ぞ？」

「だが、どうせ逆に『やれ』と言われても、やるんだろ？」

「当たり前じゃ。そっちの方が面白いんじゃから」

　どっちにせよダメじゃねえか。ふざけんなよ。

　……いや。

「なら、もっと面白ければ、いいのか？」

　この短い邂逅でも伝わってきた。

　こいつは、飽いている。

　このカビ臭い宮殿で、腐っている。

「ほう？　なんぞあるか？」

　目を細めるアンテンデイクシス。

「まさか、我と契約しろとでも言うつもりか？　くだらん保身じゃの」

「……お前に相応しい契約者とは、どんなやつだ」

「決まっておる。禁忌を犯す者よ。それも生半可ではない禁忌を」

「ならば、」

　俺は、アンテンデイクシスの顔を覗き込んだ。

「俺以上に、相応しい者はいない。俺は、勇者だ。人族を守り、闇の輩と戦う者だ。そうでありながら、俺は魔族の王子でもある。その地位を確たるものとするため、俺はこれから、無辜の人々を見捨てるだろう。踏み台にするだろう。彼らを蹂躙し、切り捨てるだろう。守るべきものを自ら殺める、その禁忌に手を染めるだろう」

　ああ、そうさ。

　ずっと考えていた。

　最終的に魔王国を滅ぼすつもりでも。

　その過程で、それは決して避けられないと。

「――であると同時に、俺は魔王子だ。魔王の意志を継ぎ、王国に身を捧げる者だ。そうでありながら、俺は滅びをもたらす。俺に仕える部下たちの忠誠を踏みにじり、この体の父と母を裏切り、兄弟姉妹を血祭りに上げるだろう。王子として生まれながら、国を傾け滅ぼす逆賊となる、最大の禁忌に手を染めるだろう」

　俺に期待するプラティも。

　なんだかんだ言いながら面倒を見ているソフィアも。

　ナイトエルフや獣人の側仕えたちも。

　全員、まとめて裏切って地獄に叩き落すつもりなのだ、俺は。

「勇者として、魔王子として。人族として、魔族として。俺はありとあらゆる禁忌に手を染める」

　血を吐くような想いで、俺は問うた。

「魔神よ。俺以上に、相応しい契約者はいるか？」

　――アンテンデイクシスは、玉座に腰掛け直した。

「…………確かに、お主ほどの逸材はそうおるまい。それは、認めよう」

　だが、と足を組みながら、魔神は言う。

「だが、足りん。この我を、魔神を動かすには、足りん。お主の契約者としての格が見合う、それだけの話じゃ。我を動かしたくば、相応の対価を差し出さねばならん」

　魔神を納得させるだけの、対価を。

「言っておくが、我はカニバルのように浅ましくはないぞ？　お主程度が差し出せる力なぞいらん。そんなもの腹の足しにもならん。お主の魂の器もいらん。そんなボロをもらっても困るでな。もっと魅力的で、我をときめかすものを差し出してみよ」

　俺が、禁忌の魔神に差し出せるもの。

　それも、力や俺自身の魂以外で、か。

　そんなもん、ひとつしかないだろ。

「俺は、お前に禁忌を差し出す」

　――何？　と怪訝そうな顔をよそに、言葉を続ける。

「俺は、ダークポータルを破壊する」

「……は？」

「どうやるかはわからない。いつやるかもわからない。だが、魔族の力を削ぎ、魔王国を滅ぼすために、俺は必ず、やる。だからそれに、協力しろ」

　アンテンデイクシスの、華奢な肩を掴む。

「魔神でありながら。魔界の支配者の１柱でありながら。協定に砂をかけ、魔界の富を損ない、己の尊厳と地位に泥を塗る。想像してみろ。現世に降りた悪魔たちが、還るべき場所失ってどれほど絶望し、嘆き悲しむか」

　毒を流し込むように、俺は語る。

「――その禁忌を犯す機会を、お前にくれてやる」

　揺れる極彩色の瞳。

「……馬鹿なことを申すでない」

　パシッ、と俺の手が払いのけられた。

「世迷い言を抜かすな。この我が、ダークポータルの破壊に協力するだと？　あれのおかげでどれほどの力が流れ込み、この魔界が活気づいたかわからんか。しかも魔神として、協定を反故にする？　さらには可愛いひよっこ悪魔たちを苦しめる？　……そんなこと、我が尊厳と名声が地に落ちるではないか――」

　もじ、と太ももをこすり合わせるアンテンデイクシスは。

「――なんと甘美な」

　赤らんだ頬に手を添えて、うっとりと溜息をついた。