第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

５．魔族としての教養

「奥方様～！　ジルバギアス様がぜんぜんお勉強しません！」

　告げ口された。

　どうも、ふんぞり返る魔族の母の前で、小さな骨の椅子に座らされているジルバギアスです。

　勉強せずに探検ばっかりやってたら、とうとう本格的に説教される羽目になった。

　この椅子、魔族には『自省の座』と呼ばれるもので、死ぬほど座り心地が悪く――というかケツが痛い――子供を叱るときや部下を叱責するときに使われるらしい。

　子供の俺でもちょうどいいくらいの、本当に小さな椅子だ。大の大人が（しかもプライドの高い魔族が）これに座らされるのは、相当な屈辱だろうな。

　純粋に嫌がらせかよ。

「ジルバギアス」

　ぱちん、と扇子を閉じて母が口を開く。

「……はい、母上」

　未だにこの魔族を母と呼ぶことに抵抗がある。俺のおふくろはただひとりだから。

　おおよそ子供に向けるものとは思えないような、酷薄な青の瞳が俺を捉えた。

　ゾッとするような冷たい美貌の魔族、それが俺の母、"プラティフィア"だ。

　愛称は"プラティ"、外見に似合わぬ可愛らしいものだが、目上の親族と魔王にしか呼ばせないらしい。

　……あの魔王が「プラティ」とか呼んで乳繰り合うのか？　コイツと？　ちょっと想像がつかないな。プラティ本人が仲良しアピールのために言ってるだけじゃないかと俺は睨んでいる。

「あなたが強くなりたがっているのは知っているわ。それは好ましいことよ」

　俺の内心をよそに、プラティはとつとつと語り出す。

「勉強嫌いなのも、まあいいでしょう。誰もあなたが学者になることなんて望んでないんだから……」

　プラティはソファから身を乗り出し、こちらを覗き込んだ。

「『あなたは、魔王になるのよジルバギアス』」

　その瞳が、どろりと情念に濁る。

　空気が重みを増したかのようだ。プラティはこうやって、たびたび俺にこの言葉を浴びせかけてくる。それこそ、俺が赤ん坊の頃から。まるで刷り込むように。

「…………」

　そうしてプラティはジッと俺の反応を伺っていた。

　……何度でも言うが、俺は魔王をぶっ殺したいだけで、決して魔王になりたいわけじゃない。……そんな目で見つめられても反応に困るだけなんだよなぁ。

　半ば困惑気味に、むっつりとした顔で黙り込む俺に、プラティはやがて呆れたように溜息をついてソファに身を預けた。

「まったく、我が子ながら……我の強さは大したものね。あなたもそう思わない？　ソフィア」

「ええ、奥方様。……トンデモなく頑固な方だと思います、色んな意味で」

　ソフィアもうんざりしたように頷いている。

「ねえジルバギアス。そんなに勉強が嫌いなの？」

「キライです」

　好きか嫌いかで問われれば悩む余地はない。

「……まあ、わたしも、小さい頃は嫌いだったから気持ちはわかるんだけど」

　子育てに悩む母親のような顔で、眉間をもみほぐすプラティ。

「真面目な話、最低限の読み書きくらいはできないと将来困るのよ。魔王になる云々の前に、部下の報告書さえ読めないわけだし。何より、周りに馬鹿にされるわ。……ええ、他の王子の母親どもがなんて言い出すことか……」

　美貌が憎悪に歪む。

「第１王子のアイオギアスは、３歳の頃には読み書きと計算をほとんどマスターしたそうよ。ヤツの母親はずっとそれを鼻にかけてるの。あなたにはそれよりも早く習得してもらわないと、わたしが、困るのよ……ッッ！！」

　話すうちにどんどん機嫌が悪くなっていき、とても人様にはお見せできないような表情になるプラティ。その手にギリギリと力がこもり、扇子が耐えきれずにバキッとへし折れる。

　母親同士のマウント合戦も絡むのか……と何とも言えない気分になる俺だったが、ここで、ちょっとした自分の思い違いに気づく。

『俺』は、自分が最低限の読み書きも、計算もできることも知っている。

　だが、『こいつら』は、俺がガチの文盲で、しかも指の本数以上は数えられないと思ってる。

　……それは確かにまずい、というか危機感を抱くのも無理はない。

　読み書きの勉強なんて時間の無駄だと思っていたが、魔王城で今の俺が立ち入れる区域はだいたい見て回ったし、ちょっとくらい勉強する姿勢を見せた方がいいかもしれない。

　ただ、今まで散々嫌がってたのに、急に素直になっても魔族的に不自然だろうし、どうしたものかな……

　などと考えていると。

「そうだ、いいことを思いついたわ」

　同じく頭を悩ませていたプラティが、ポンとソファの肘掛けを叩いた。

「ソフィア」

「はい、奥方様」

「ジルバギアスが勉強を嫌がったら、実力行使を許すわ」

　プラティの言葉に、ソフィアは喜色満面で飛び上がった。

「やったぁ！　ということは、次にクソ生意気なことを言ったら、我慢せず顔面ブチのめしていいんですね！？」

　俺は思わずソフィアを二度見した。困り顔で俺のわがままに付き合いながら、実は内心キレかけてたのか！？　俺もクソガキの自覚はあったけど！！

「ふむ、そうね……」

　考え込むプラティ。いや、そこは即答しろよ。悩む余地があるかよ。

　我、王子ぞ？　お付きの者が顔面ブチのめしたらダメだろ。

「それはまだダメね」

　まだ……？

「治療が必要な怪我は避けなさい。戦場の痛みを知るには、この子はまだ幼すぎる。痛みに怯えて惰弱になられたら困るもの」

「どれくらいならいいんですか？」

「青あざくらいならよしとしましょう」

「わーい！」

　諸手を挙げて喜ぶソフィア。

　犬歯を剥き出しにした笑みは――まさしく悪魔のそれだった。

「とは言え。ただの喧嘩じゃ意味がないし、勝負にならないわ。それに、満身創痍で勉強に身が入らなくなったら本末転倒よ。というわけでルールを定めましょう」

　ぱさっ、と扇子を開こうとして、それが破壊されていることに気づくプラティ。

　すかさず部屋の隅にいた夜（ナイト）エルフのメイドが、替えの扇子を差し出した。

「ジルバギアス。そんなに勉強が嫌なら、ソフィアと勝負しなさい」

　傲岸な笑みを扇子で覆い隠しながら、プラティは告げる。　

「徒手格闘で、あなたが１発でもソフィアに当てられたら、あなたの勝ち。その日は自由にしていいわ。逆にソフィアに３回……いや、５回。地面に転がされたらあなたの負けよ。大人しく１時間は勉強なさい。そして休憩を挟んで、もう勉強したくなかったら、また勝負するの」

　……その条件だと、だいぶん……

「それだとジルバギアス様が有利じゃないですかー、奥方様？」

「あら、あなたの実力を考慮してのことだけど」

　まあ、いくら俺が人族の５歳児くらいの体格とはいえ、子供と考えりゃそれくらいハンデは必要だよな。ソフィアも小柄だけど、大人の範疇に入る背丈だし。

「ジルバギアス。わたしたち魔族は『力こそ全て』よ。自分の好きなように振る舞いたいなら、力づくで抗いなさい」

　ああ、忌々しいほど魔族らしい物言いだ。

「この経験が、あなたをさらに強くするでしょう……ソフィア、今日のお勉強は？」

「まだです、奥方様！！」

　ソフィアもいい笑顔しとるわ。

「……ソフィアって戦えるのか？」

　素朴な疑問。悪魔は見た目で判断できない。それは確かなのだが、俺が勇者時代に戦った悪魔どもと比べて、ソフィアは……どう考えても肉弾戦向きではない。

「いやですねーお坊ちゃま。私は知識の悪魔ですよ？　私が魔族の皆々様から、最初に学んだのは何だと思います？」

　ソフィアは爽やかな笑みで答えた。

「格闘から槍術まで、ぜーんぶ学ばせていただきましたとも！　そしてそれらを完璧に再現できると自負しております！」

　爽やかさが、獰猛さで塗り潰されていく。

「なので……お坊ちゃまの『教育』には差し支えないかと」

　ははは、言ってくれるじゃねえか。

　中級悪魔風情がよォ……。

「さて、お坊ちゃま。今日は大人しくお勉強しますか？」

　……正直に言えば。

　先ほど、思い違いに気づいた時点で、面倒事を避けるために素直に勉強する感じでいいかな、とは思ってたんだ。

　だが、この流れで大人しく従う魔族は――いねえよなぁ。

「いやだ」

　俺は立ち上がりながら、ハッキリと答えた。

「そうですか。では」

　ソフィアは楽しくて仕方がないといった具合に笑う。

「お勉強の時間ですよ、お坊ちゃま」

　黒と赤の執事服がひらめく。

　一切の躊躇なく、ソフィアの拳が俺に叩き込まれた。