最後の竜使い

第2話 勇者の正体

　トーリやタツコ達と離れて、討伐隊の人達に連れてかれた先は、広くて綺麗な部屋。

　窓からは、花などが綺麗に手入れされた中庭なんかが、よく見える。

　赤の家の本部って、連行されていく時に討伐隊の人達が教えてくれた。

　隊のお兄さん、お姉さん達も、トーリやリングみたいに優しくて良い人達だった。

　もっと普通の状況だったら、きっと僕は「討伐隊になりたい！」とか言って、魔法の勉強とかも大してしないのに言って、母さんや、村の人達に笑われたりしたんだろうな。

　そう、綺麗な部屋で、みんな良くしてくれても、さすがに僕でも分かる。

　普通じゃない。

　部屋は随分と、高い階にある。

　これは「幽閉」ってやつなのかな？

　部屋の扉をノックする音がする。警備の人が扉をあけて、ピンク色の髪をした威厳のある女性を部屋に通す。

　そう、トーリのお母さん。討伐一家の現当主の女性、リリーさんだ。

　トーリとシュガーのお母さんと分かっていても怖い。

　僕に対して、良い気持ちを抱いてないことは、確かに感じられるから。

　僕は小さな声で挨拶する。

「こんにちは……」

　リリーさんが、軽く頷く。

「今の状況を説明しに来た。お前自身が何者なのか。まったく知らないのか？」

　そう、何も知らないよ。本当に何も知らない。ただ変な剣を抜いちゃっただけなんだから。

「お前が何者かを教えてやる。少し長くなるがいいか？」

「はい……」

　聞きたくなんてない。そう、何も知らない。何も知らないけど、何かの予感はあったんだ……。聞きたくない。けど、僕は頷く。

　この状況を知らないわけにはいかない。

「勇者とは名ばかりで、お前はかつて人々を圧制で苦しめた権力者の直系だ。彼らは竜を使って人々を弾圧した。竜使いの末裔だ」

　圧制、弾圧？　竜使い？　竜使い……シロの顔が思い浮かぶ。

　僕は……シロ側の人？

「苦しめられた人々は魔法を学び始めた。竜使いの圧制から逃れるために、革命を起こすために。魔法の力はどんどん強化され、竜使いをしのぐ勢いだった」

　それが、討伐一家ってことかな。

「焦った竜使い達は、旧型の竜を改良して人食い竜を生み出した。それが、今も人々を苦しめている竜だ」

　今も人々を苦しめてる人食い竜を生み出した人達……。僕が、その子孫……。

　そんな遠い昔の人の子孫だって言われても全然ピンとこない。だから、幽閉されてるの？　そんなの僕じゃないじゃないか。そんな昔の話知らない。

「そんな昔の話、関係ないか？　今のお前に大きく関係あるんだ」

　表情から読み取られてしまった。リリーさんは……シロみたいだ……。怖い……。

「人食い竜達は強力で、竜使い達自身も制御できなかった。永きに渡って竜使いと供に戦った旧型の竜さえ襲った。私達討伐一家は、巨大竜を封印し、竜使い達から世界を解放した」

　旧型の竜？　タツコは人を食べない。僕はおずおずとリリーさんに聞く。

「タツコは旧型の竜ってことですか？」

「そうだ。旧型の竜は自分達を絶滅においやる原因を作ったにも関わらず、健気に最後の最後まで竜使い達に尽くしたそうだ」

　自分よりも大きな魔物や、人食い竜から僕を守ろうとしたタツコの姿が思い出される。

　タツコはダンジョンで独りぼっちだったって、トーリが言ってた。

　子供のタツコが独りぼっちなのは、タツコのお父さんと、お母さんを人食い竜が？

　僕は胸が苦しくなってくる。

「竜使いを倒したと言っても、巨大竜は封印しかできなかった。そして巨大竜は旧型だ」

　巨大竜は旧型？　タツコと同じ……。

「そうだ。あの子供の竜がよく懐いているように、旧型の竜は、直系であるお前が使うことができるだろう。昔の話じゃないことが分かったか？」

　巨大竜が旧型……。タツコと一緒？　じゃあ、希望が持てるじゃないか！

「僕！　僕、協力します！！！」

「巨大竜と仲良く暮らすか？」

　そんな平易な言葉で済むものではないと思ってるけど……、僕は頷く。

「旧型は積極的には人を襲わないはずだが、魔物には違いない。子供の竜とは威力が違う。ましてや子供の竜とて、お前以外には噛みつくだろう。そして話はそう簡単じゃない。人食い竜を操る術なるものを生み出した教団がある。その教団は政権交代を狙っている」

　人食い竜を操る……。シロだ……。

「教団は直系の勇者を神としてるそうだ。お前のことだ。巨大竜の力が教団に渡ることだけは避けたい」

　僕は首を振る。

「僕、教団になんて行きません！！！　そんな、政権なんて！！！　討伐一家に強力します！」

「本当に、そう言い切れるか？　お前は大きな力を手にするんだ。かつての竜使いのようになるかもしれない」

　僕は全力で否定する。

「そんなのにならない！！！　絶対に！　僕は絶対になりません！」

　リリーさんが、小さくため息をつく。

「お前が少しは話の分かる子供だと思って言う。……本当にそう言い切れるか？」

　言い切れる。言い切れるよ……。

　だけど…、僕は母さんや村の人、トーリと一緒の時はいつもの僕で、シロと一緒の時はシロの空気に一気にのまれてしまう。

　今はリリーさんの空気に……。

　僕は黙り込んでしまう。

「安心しろ。非人道的な扱いはしない。教育も受ければいい。時には息子達にも会えばいい」

「息子？　トーリ達と！？　会っていいの！？」

　僕は一気に顔がほころんでしまう。

　そんな僕をリリーさんは少し驚いて見る。

　そして、「ああ、約束する」そう言うと足早に部屋を出て行ってしまった。

　トーリ……、会いたいな。

　少し前までは、バカみたいに毎日が楽しかったな。

　あんな感じには戻れないのかな……。

　僕は中庭の見える椅子に座って、外を見る。

　タツコ……。もう、どんな顔して会えばいいか分からない。

　トーリ達とも……。

　僕は討伐一家の敵……。シロの言葉を思い出す。

　僕は椅子の上で膝を抱えて、その中に頭を埋める。

　周囲を真っ暗にする。

　僕は……母さんと、父さんの子じゃないんだ。

　ずっと感じてたんだ。母さんみたいな、根っからの良い人じゃない自分を。

　僕は母さんの真似をしているにすぎなくて、本当は、本当は……。

　どこか自分は冷たい、酷い人間なんじゃないかって、感じてたんだ。

　もう嫌だな。

　何も聞きたくない。何も知りたくない。

　もう嫌だ。

　全部、全部、なかったことにならないかな。

　村に帰りたい。　

ーーー

　ソイ君が幽閉されてしまった後、母から説明を受ける。

　幽閉される理由になっていない。

　私は母の書斎に、母を説得しに向かう。机に向かっていた母が、面倒な顔をする。

「また、同じ話か」

「何度だってします。ソイ君を解放してください」

「いい加減にしろ。教団にあの子供が渡ったらどうする気だ。それと……、あの子供にすべてを話してきた」

　母の言葉を聞いて私は憤る。

「全部を！？　まだ13才の子供なのに？　あたなは統率力があると評価されているけど、そうじゃない！　相手を負かしてしまうだけだ！　そうやって威圧的な態度で、人を負かして従わせてるだけだ！」

　母がため息をつく。

「遅れた反抗期か。シュガーの我儘はいつもだが、お前の駄々は珍しいな……」

「子供扱いしないでください！」

「そういうところが、子供なんだ。私は私個人である前に、討伐一家の当主だ。時には冷酷にならなきゃいけない時もある」

「私は……、私はあなたのようには、決してならない！！！」

「そうか、そうしてくれ」

　まったく、相手にされない。

「それにしても……」

　母が口を開く。

「それにしても、普通の子供だな……」

「当たり前じゃないですか。13才まで普通の子として、普通に村で育ったんですから」

「そうか……。竜使いの直系という潜入感からの気苦労というか、買いかぶりだったか……。子供自身に強い意志があったら、まずいと思ったんだ」

「？　しっかりとした自分の意志のある優しい子ですよ」

「……そうだな。顔を見せてやるといい」

「いいんですか？」

「ああ、そうしてやれ」

　母の態度の変わりように少し驚く。

ーーー

　ソイ君の部屋の扉を開けると、「トーリッ！」と言って、私を見たソイ君の顔がパッと明るくなる。

　駆け寄ってきて、ぶつかるようにして、私の腰のあたりに抱きつく。

　こんな状況になって、嫌われてしまったと思っていたのに。

　こういうことは、恥ずかしがって、母親に対してでさえ、ためらう子なのに。

　不安なんだ……。当たり前だ。

「トーリ！　僕、全部を聞いたんだ！　僕、討伐一家に協力するよ！　変な教団になんて行かない！！！」

　ソイ君が、矢継ぎ早に必死に私に伝えてくる。

　すべてを知ってしまったソイ君に、母が伝えていないだろう、大切なことを伝えなくちゃいけない。

「ソイ君、聞いて。当主しか閲覧できない書庫に行ってきたんだ。竜使いの人達は本当に勇者って呼ばれてたんだ」

　ソイ君が不安そうに聞き返す。

「……人食い竜だらけにしたのに？」

「その、もっと前。魔物に苦しめられた人々を竜と一緒に守ったんだ」

「でも、その後に人々を苦しめたんでしょ……」

　ソイ君が悲しそうに顔をうつむける。

　このままじゃ、ソイ君の心は……、飼い慣らされてしまう。……討伐一家に。

　母の態度が変わった理由が分かる。

　私は首を大きく横に振る。

「魔物と一緒に恐れられてた竜に歩み寄って、竜と協力し合ったんだよ？　私の目標とする竜使いだよ！　ソイ君は私の師匠だよ！」

「僕が？　トーリの？」

「そうだよ！」

　ソイ君が私を気遣うように、小さく笑う。少しして、ソイ君の顔が曇る。

「トーリ、さっき当主しか、閲覧できないって言ってたけど、トーリは当主じゃないよね？　僕のために無理してない！？」

　ソイ君だ。こんな状況なのに、私の心配をする。

　ソイ君だ。

　だけど、このままでは、ソイ君がソイ君でなくなってしまう。

　その前に、なんとかしなくては。

　そして、ソイ君が今、この部屋に幽閉されているのは、討伐一家だけで巨大竜を倒す、もしくは封印できなかった時のため。万が一の場合、ソイ君の力を借りれるように。

　だけど、もしも討伐一家だけで巨大竜が倒せる確証が得られたなら……君は……。

　教団に渡る危険性を考えた時、君は……。

　絶対に、絶対になんとか、しなくちゃいけない。