最後の竜使い

第3話 沈没！？全乗客の命or ソイの引き渡し！

　リングに怖いことを言われたこともあって、必死で探していると、縁石に腰掛けているソイ君を見つける。そして、あれはシュガー！？

「え！　シュガー！？」

　ソイ君と、シュガーがのんびり、私の方へ手を振る。なんて呑気なんだ！

　私はそのまま2人に駆け寄る。

「ソイ君！　心配したよー！」

「どうせ、聞いてないと思って、置き手紙していったよ。少しブラブラしてくるって」

　そういえば、何か紙切れがあったような。私はポケットから出してそれを見る。

「え！？　これ文字！？　字、きたなッ！」

「すごい、失礼なんですけどー。そもそも聞いてないトーリがいけないのに！」

「何はともあれ、無事でよかったよ。ソイ君がさらわれたらどうしようって」

「さらわれるところだったよ」

「え！」

「シュガーに」

　シュガーが元気よく私にガッツポーズを向けてくる。

　なんでだ……。

「シュガー、何してんの？」

「いや、兄貴の行った方にいけば、勇者いるかなと思って、したら私の手柄に」

「もー」

　背後からリングの声がする。

「あ、ソイいたじゃん。シュガーまでいる」

　リングを目にした、ソイ君の顔がパッと明るくなる。

「最初から、リングについていけばよかった。トーリが全然かまってくれないんだもん」

　ソイ君はそう言うと、リングの方に行って、リングにパンチをしたり、それをリングが受けたりして、じゃれあってる。

　その間に私はシュガーに持ちかける。

「シュガー、正直助かったよ」

「え？　何？」

「一緒に王都まで行って欲しい」

「あ、兄貴が私に頼み事をしている！？」

　シュガーが大袈裟に、のけぞってみせる。

「真面目に聞いて、シュガー。私でも倒せない竜に遭遇したんだ。リングと2人でやっと倒せた」

「え！　兄貴が？　てかリーゼント戦えるようになったんだ。チッ……」

　なんだか妹のリアクションが気になるけど、今はそこには触れない！　それどころじゃないから！

「もしかして、何らかの変化があったのかも。他にも、そんな竜が出てこないとも限らない」

「マジで……」

「この港町の研究者に聞いたり、書物を片っ端から読んでるんだけど」

「それで？」

「特に明確な情報はなくて……」

「え、じゃあ、考えすぎなんじゃん？」

「そうだと、いいけど……」

「でも、いいよ！　ちゃんと手柄は私にしてね！」

「え！　リングと、私と、３人だからね！」

「うーん……。まあ、それでもいっか！」

　良かった。とりあえず、これで戦力は上がる。

　シュガーのいうとおり、これがただの私の気苦労で、これからも、何事もなく王都まで行けるといいんだけど。

ーーー

　トーリが僕がさらわれたって騒いだりしているうちに出港時間が着て、僕達は船に乗り込む。

　見たこともない大きな客船。

　村のみんなや、母さんと離れて不安なこともあったりするけど、さすがに、ワクワクしてくる。

　これに乗り込めば王都まで後少し。

　甲板に出ると、大海原が広がる。とうとう、船が出港する。

　手すりギリギリに体を乗り出すと、カモメが僕とタツコに、挨拶するように飛んでいく。

　嬉しくて、さらに体を乗り出して、カモメ達に手を伸ばす。

　そんな僕の服の裾を、トーリが引っ張る。

「ソイ君！　落ちないでよ！」

　もう、トーリがお母さんみたいになってきちゃった。

「大丈夫だよ！」

　剣を、抜いてから嫌な予感しかしなかった。でもトーリやリングに会えたし。旅も楽しい。

　船に乗ってる間、シュガーが剣の稽古をつけてくれるっていうし。それも楽しみだ。

　能天気なようで、僕はちょっと勘ぐり深かっただけなのかもしれない。

　船が出港して、数時間経つ。

　僕は海をずっと見ててもあきなくて、その隣でトーリは本を読んでる。シュガーは筋トレ、リングは……船酔い。甲板の椅子でぐったり風にあたってる。さっき水を持っていったけど、大丈夫かな……。

　そんなふうに過ごしてると、突然船に強い衝撃があって、僕は、危うく海に投げ出されそうになる。

　そんな僕をトーリが、しっかりと引き戻す。

「ソイ君ッ！」

「すっごい反射神経！　さすがトーリ！」

「言ってる場合！？」

　何が起きたのか。本当に軽口を叩いている場合じゃない。僕達が乗る客船と平行して、進む船がある。

　その船に目が行っている間に、近距離で巨大な何かが跳ね上がる。

　海から飛び出し、また潜る。

　そして船に、また衝撃。

　トーリが叫ぶ。

「水竜ッ！？」

　本当だ。……竜だ。水竜。

　大海原を自由自在に泳いでいる。

　また、竜が海上に姿を現す。その竜の前に、またたくまに大きな魔法陣が、いくつも現れる。トーリの攻撃だ。

　一斉に火の矢がいくつも放たれるけど、攻撃を食らうまえに水竜は、すぐまた海に戻ってしまう。

　トーリの切羽詰まったような声が漏れる。

「速いッ！」

　また船に、衝撃が走る。

　3回目。

　大きな客船だけど、3回もの大きな衝撃。

　乗客達に不安が募る。叫び声が起きる。

「リングッ！」

　トーリはリングの名を叫ぶけど、リングはリングでそれどころではない。

「もう！　リング！　海は青の家のフィールドでしょッ！？」

「す、すまん」

　力なくリングが答える。せめてもと、僕はリングの背中をさする。あわわわ。

　海の方を見ると、今度は、何匹もの水竜が海から飛び上がっては、潜ってを繰り返し近付いてくる。

　トーリが、またいくつもの大きな魔法陣を水竜達に向けるが、火を放っても、その前に水竜達は、素早く海に戻る。

　まるで、トーリの魔法を知り尽くしたような動きだ。

　水竜達で連携している。僕は嫌な予感がする。

　そこにシュガーが現れる。

「兄貴！　引き付けるだけ、引き付けて！　ギリギリまで。一気にやる！」

「分かった」

　さすが兄妹なのか、それだけでトーリはシュガーの作戦を飲み込んだようだ。

　トーリがあたらない魔法をいくつも、水竜に放つ。

　船ギリギリまで水竜達が近付いてきてしまう。

　そこへシュガーが船から飛び出す。

　トーリの魔法にばかり気をとられていた水竜はシュガーの存在に気付いてない。

　船から飛び出したシュガーは水竜の頭上に飛び乗っては、直接竜の頭に火の魔法を放つ。

　水竜の頭を次々にとび越えては同じ魔法を繰り返す。海に逃げることも出来ずに水竜達は、シュガーの魔法に倒れていく。

　当たり一体の竜を倒して、ひらりと回転しながら、シュガーが甲板に舞い戻る。

　パチパチと乗客達がシュガーに拍手を送る。

　スゲー、シュガー！！！

　しかし、また船に衝撃が走る。

　乗客が叫び声を上げる。

　衝撃は……4回目だ。

　船は持ちこたえている。だけど、これ以上食らったら。

　乗客全員の頭に「沈没」の文字が浮かぶ。

　シュガーが取りこぼしてしまったのか？　

　海の方を見ると、向かいの船に待機しているように見える水竜が何匹も見える。

　取りこぼしたんじゃない……。

　シュガー一人じゃ、とても対処しきれない竜が控えてる。

　僕は遠くに見える船の甲板にいる人達を見る……。

　白いローブを着ている。シロが着ていたものと同じだ。

　胸が苦しい。……このトラブルは……僕のためにおこってる。僕の……せいだ。

　船員が叫ぶ。

「この中に、ソイという剣を担いだ子供はいますか？」

　剣を担いだ子供なんて、そうそういない。乗客達の視線が一気に僕に集まる。

「向かいの船から通信が入りました。自分達は竜使いであり、この攻撃を行っている。剣を担いだ子供を引渡せば攻撃をやめる」

　僕は手を上げる。そして、船員の方へ向かう。トーリも事情を把握しようとついてくる

。

　船員は僕に続ける。

「ソイさんですか？」

　僕は頷く。

「はい」

「『ソイ、自分で判断して選んで欲しい』そう、ソイさんに伝えて欲しいと。シロと名乗っています」

　やっぱり…シロ……。

　乗客達のいくつもの目が僕を刺す。

　僕はこれから、この目を向けられることが、どんどんと増えていくんだろう。

　そんな予感がする。

　母親に手を引かれた、小さな男の子が不安そうに僕を見ている。

　母親が、男の子を安心させようと、優しく微笑んで、包み込むように抱きしめる。

　昔の母さんと、僕みたいだな。

　僕はつい微笑んでしまう。

　そして深呼吸する。

　なるべく、なるべく、心配をかけないように、元気に明るく……。

「僕、行くよ！」

　当然、トーリが怒る。

「何言ってるの！　ソイ君ッ！　そんなこと絶対にさせない！」

　僕はおどけてみせる。

「いや、だってさ、竜に襲われるの3回目だよ。村でしょ？　旅の初日でしょ？　今でしょ？　もう、探偵が毎回殺人現場に遭遇するみたいになってんじゃん！」

　僕はトーリに向かって笑う。

「全然、笑えないよ！　ソイ君！　ダメ。絶対に行かせない。だって、見て！　船に乗ってる人達！　あの白いローブ集団！　絶対に、ヤバイ人達じゃん！」

　トーリは、続ける。

「それにソイ君の選択肢を奪っておいて『自分で判断して欲しい』なんて言ってる。これを伝えてきた人は……凄く怖い人だ」

　トーリもすぐ分かるんだ。そう、シロは怖い。

　だけど……、もう船が持たない。僕より小さな子だって乗ってる。

　僕は少し真面目な顔をする。トーリは、アホなようで、責任感が強い。

「トーリ……。僕は王都には行かない」

「ソイ君！」

　トーリはアホだけど、良い奴だ。自分や立場を犠牲にしても、僕を守ろうとする。

　だから、これをトーリに伝えよう。

「森でシロって竜使いに会ったって言ったの覚えてる？　その人が今、攻撃してるんだ」　

　トーリに嫌われちゃうかもしれないけど、それはとても寂しいことだけど、伝えよう。

「その人がね、討伐一家は僕の敵だって教えてくれたんだ。王都には行ってはいけないって。だから、僕は王都には行かない」

　ああ……、これで、本当に村のみんなとも、お別れだな。母さんとも。

　でも、多分、僕はみんなと違う。これは仕方のないこと。

　これで最後。今の僕はトーリから、母さんにも伝わるだろう。

　笑顔で、笑顔で。明るく、元気良く。

「だから、ゴメンねトーリ。僕は、あっちの船に乗る。あっちに行くよ」

　トーリが僕の腕をきつく握る。厳しい顔だ。

　そりゃ怒るよね、1ヶ月近くも、ずっと寝食一緒だったのに『敵だ』なんて思われてたら。

　トーリが更にグッと僕の腕を握る。イテテ。

「ソイ君、それずっと一人で抱えてたの！？」

　トーリが心底、心配した泣きそうな顔で僕を見る。

　トーリ……。敵だって言ったのに、ちっとも怒ってない……。

　笑顔で、笑顔で、笑顔で、心配かけないように。

　笑顔で……。

　止まれ。泣くな。

　ダメだ。

　喉が詰まる。

　それを飲み込んでしまうと、次から次に、止めようと思っても、今までの不安と合わさって、涙が溢れ出てくる。

　それと一緒に、僕は溢れ出た感情をトーリに、ぶつけてしまう。

「だって！　だって聞いてくれなかったじゃんッ！！！」

　ああ…やっぱり僕は子供だ。嫌になる。　

　トーリが僕の腕を引っ張って、抱きしめる。

「ゴメンね、ソイ君」

「ううん……トーリは悪くない。特にあの、ビビリーゼントが聞いてくれなかった」

「ビビリーゼントが全部いけないんだね」

「うん」

　リングの船酔いで苦しそうな声が聞こえる。

「おい、お前ら、俺をこういう時に便利なポジションに置くのやめような！？」

　トーリが僕に言う。

「赤の家が当主トーリは、ソイ君に約束する！　私は何があってもソイ君の味方だから！……それに、ソイ君のキレイなお母さんとも約束してるし……」

「あのさ……、いい加減人の親を、そういう目で見るのやめてくんない？」

「そうだね！　ソイ君の前ではもう言わない！」

　……。そういう問題じゃなくない！？

「ソイ君は絶対に渡さない！　この船も守り切る！」

　トーリが乗客達に向かって、帽子を取り、ピンク色の髪をサラ〜ッと見せつける。

「私は討伐一家が、赤の家、トーリです！　この船はこの私が守ります！」

　乗客の一人が叫ぶ。

「知ってるよ！　帽子被っててもピンクの髪見えてるし、てかさっき魔法使ってたし」

　トーリが寂しそうにする。

「何故どこに行っても、お約束のヤジなんだ……」

　トーリはそう言ってくれるものの僕は不安だ。相手はシロで、強力な水竜。トーリの攻撃を知り尽くしてる。

「でも……どうするの？　勝てる……の？」

「多分、シロって人は完全に私の攻撃を把握して調べ尽くしてる。だから赤の家が苦手とする海上戦にしたんだ。でも、シュガーの存在は知らなかった。だからシュガーの攻撃は効いた。リングの船酔いも知ってたのかもしれない！」

「リングの船酔いは……どうだろう。でも、トーリの攻撃は封じれちゃうからね……。それにシュガーもあんなにいっぱいの水竜は……」

　シュガーが、そーっと手を上げる。

「相手が把握してないっていうのが、必勝手段なら、伝えてないことが……」

　トーリが目を輝かせる。

「も、もしかして！？」

「う、うん……」