最後の竜使い

第7話 シロ…君は良い人？

　人影を追うとそこには、灰色の髪をした、トーリやリングくらいの年頃の男性がうずくまっている。

　その男性が顔をあげて、僕に話しかける。

「旅の人かい？　魔物に襲われてしまって、助けて欲しいんだ」

　その男性が僕の方へ手を伸ばす。

　怪我をしているから、うずくまってるのかと、僕は察して、駆けつけて手を差し出す。

　近くでみる男性の顔は、綺麗だけど、冷ややかさを感じる。とても、冷たく、うつろな目。

　僕は思わず、手を引っ込めてしまう。

　今までに感じたことがないくらいの………これは、何だろう……。彼から感じるこの彼の感情。

　男性は、うっすら、笑みを浮かべて、悲しそうにいう。

「どうしたの？　ひどいな。……勇者なのに」

　男性の声色から確信する。

　これは……、悪意だ。

　僕に対する、強い悪意。

　それに何故、僕のことを、そう思うんだ。トーリだって、リングだって、剣を見ただけでは、勇者の剣だって思わない。

「どうして、そう思うの？」

　男性は答えない。男性の片方の目が赤い。僕が竜を切りつけた方の目。僕は感じ取ったことを男性に問いかける。

「もしかして、君が竜を操ってた？」

　少し驚いた表情をしたあとに、男性が僕と同じ言葉を返す。

「どうして、そう思うの？」

「そう……感じたんだ」

　男性が、また小さく笑う。僕は問いかける。

「君は、誰？」

「僕？　僕の名前はシロ。僕は立場的には君の味方かもしれないね。そう、あの竜は僕が操っていたんだよ。僕は竜使いなんだよ……ソイ」

　名前を突然呼ばれて僕はドキッとする。僕の名前を知っている。

　それに言っていることが真逆で、分からない。不気味だ。

「味方なのに、シロは竜を使って僕達を襲ったの？　村が竜に襲われた時にもいたよね？」

「君を消しても、君を生かしても、僕にはメリットがあるんだ。でも、前者を選んだよ。討伐一家も似たようなものかもしれないね」

　討伐一家が同じ？　トーリ達が？　そんなわけあるはずがない。トーリや、リングが……。

「トーリや、リングがそんな風にはみえないかい？　彼らはまだ全部を知らないんだ。討伐一家をまとめているのは、まだ彼らの親世代だから」

　見透かされた。それにトーリとリングの名前まで……。

　話が断片的すぎて、何を言っているか分からない。

　でもシロから感じるのは悪意……だけじゃない。それだけじゃない。

「シロ……。僕に何か、とても大切な事を伝えようとしてくれているの？」

　今度はシロが、とことん驚いた顔をする。僕より多くのことを知っているに違いなくて、全てを見透かしたようにしていたシロが驚いている。

「君は僕を分かろうとしてくれるの？　君で二人目だよ……」

　シロは少し考え込む。そして、僕に手をまた伸ばす。

「一緒にくるかい？　僕と一緒に。気が変ったんだ。君は王都には行ってはいけないよ。討伐一家は僕らの敵だ。君は僕と一緒にいた方がいい。本当だよ？　ソイ」

　シロが奇麗な顔で優しく微笑む。

　優しい奇麗な顔なのに……怖い。

　自分を殺そうとした人間の誘いにのるはずがない。普通、人はそう思うはずなのに、そう思うと分かるはずなのに、躊躇なく、そんな言葉を発するシロが怖い。

　でもシロは「人」というものを知り尽くしていると感じる。

　シロには少しのおべっかも、適当な言葉も一切通用しない。シロには本当の言葉しか通用しない。

　シロの冷やかな目は、きっと全てを見透かすことが出来てしまうんだ。

　だから、僕は素直な言葉をシロにぶつける。

「断片的すぎて、何を言ってるのか分からないよ、シロ。僕は君とは一緒に行かない」

　僕の否定する言葉を聞くと、酷く残念そうな顔をして、シロが伸ばした手を気味悪く、ダラリと下げる。

　そして鋭い眼差しを僕に向ける。

　怖い。

　誘いに乗らなかったことで、シロの気分をひどく害したんだ。

　だけど、僕はもう一つ本当の言葉をシロにぶつける。

「それに、シロは僕のこと嫌いだよね？　それも、……すごく嫌いだ」

　僕のその言葉にシロは驚きと、喜びに満ちた顔をする。

　反応が普通と違いすぎる。一人で、この場にいることを、ひどく後悔する。トーリとリングに声をかけて、一緒にくれば良かったんだ。

　人食い竜よりもシロがずっと怖い。

　シロが満面の笑みで語りかける。

「君は能力だけじゃなくて、環境にも恵まれたんだね。だから、素直に人と向き合えるんだ。そう……、僕は君が嫌いだ。凄く嫌いだよ。でも……」

　タツコが僕の方へ飛んできて僕の肩に乗る。僕に頬ずりするので、撫でてやる。

　タツコがいることで、心底ホッとする。これで、シロに心を持っていかれてしまうことはない。

　シロは僕とタツコの様子を見て近づいてくる。

「可愛いね」

　タツコがシロに牙を剝いてうなる。トーリや、リングに見せたものとは違う。ひどく警戒してる。

「待って、シロ、噛みつくよ」

　僕の言葉に構わずシロの手がタツコに伸びる。

　タツコは牙を剝いていたものの、警戒しつつも、シロに頭を撫でさせている。

　タツコの反応は僕と同じ。全く同じだ。

　シロが少し微笑んで、聞こえるか、聞こえないか程度の小さな言葉を発する。

「良かった。僕は大嘘つきって訳じゃないみたいだ」

　タツコを見るシロの顔は優しい。

　そう……、シロをただ突き放してはいけない気がする。

　僕はシロに問いかける。

「シロ……。君は良い人なの？」

　トーリが僕を呼ぶ声がする。良かった。僕を見つけてくれた。

　また、シロが笑う。

「フフッ。僕が良い人？　違うよ、ソイ。全然違う。君自身、トーリの声を聞いて心底安心してるじゃないか。ソイは面白いね」

　トーリの声が更に大きくなって、シロが駆け出す。でも少ししてシロが振り返る。

「僕を分かろうとしてくれる人はいない。君はたくさんいるんだろうけど、君と違って僕にはいないんだよ、ソイ。だから君が嫌い。だけど、僕を分かろうとしたのは、ソイ、君くらいのもの。僕は、君が嫌いだけど、それが本当に嬉しい。また会おうね、ソイ。約束だよ。その頃には、君をさらってでも一緒にいたくなってるかもしれない。なるべく早く会いに行くからね！　待ってて、ソイ！　必ず迎えにくるからね、ソイ！　少しの間だけ、じゃあね！　僕を受け入れてくれた可愛い、タツコもじゃあね！　とってもとっても可愛い、僕のソイとタツコ！　じゃあね！！！」

　小さな子供のように興奮して、僕の「ソイ」という名と、「また会おう」という意味合いの言葉を繰り返して、シロは走り去って行った。

　何か……、妙に気に入られてしまったような。

　トーリや、リングの声が近くなってきて、僕は、次第にいつもの自分の感覚を取り戻す。

　いやッ！　コッワイ！！！　怖いわッ！！！　ゴメン、シロ！！！　コッワイわ！　しかも、終盤おなじようなことを、やたら喋ったな！

　迎えに……くるの！？　なんの迎え！？　さらう！？　物騒なこともいってなかった！？　何か、妙に気に入られた感！？　

　約束だよって！　約束してねー！！！

　しかも、何よりシロは、僕のことを勘違いしている！　かいかぶっている！

　シロの空気に乗っちゃって、「繊細で、思慮深い子」みたいに、なっちゃってなかった！？　違うしッ！！！

　てか、コレ！　そう、この感じが僕！

　違うよ！　シロ！　自分でいうのもアレだけど、僕は結構、バカなんだ！　迎えにこないで！　申し訳ないけど、僕は会いたくない！

　誰かが僕の肩を叩く。

「ギャアッ！」

「何！？　どうしたの！？」

　振り返るとトーリだ。そうだ、トーリに決まってる。声が近づいてたんだから。

「その間抜けな顔！　落ち着く！」

「失礼すぎない！？」

「いや、だって、何かシロって人がいて、その人が竜使いで、僕のことを迎えにくるって！！！　さらうって！！！」

　リングがあたりを見回す。

「誰もいないけど？」

「いたんだよ！　さっきまで！　そこで一緒に話したんだ」

「竜使いなんて聞いたことないぞ」

「竜使い！？　私が世界初の竜使いになるのに！？　先越された感」

　リングが僕の額に手を当てて、首をかしげる。

「疲れて熱でも出たんじゃないか？　色々あって疲れたんだよ。うーん、熱はないな」

　僕はそんなリングの手を払う。

「急に子供扱いしないで！　大人ぶらないで！　僕の影に隠れて怯えてたくせに！」

「あー！　それいう？　それいっちゃう？　やっとトラウマを乗り越えた人に、それはナシじゃね？」

「いや、だって！　そうなんだもん！　僕のこと嫌いなのに、妙に気に入ったみたいで、迎えにくるんだって！　でも嫌いなんだよ！？　怖くない！？　信じて！　いたの！　ここに！！！」

　僕はシロのいた場所を身振り手振りで表す。

　リングが僕の叫びをスルーして、間抜けな声を出す。

「なー、早く次の町に行って、ご飯にしよ？　もうすぐじゃん？」

「ちょっと！　スルーしないでよ！　このビビリーゼント！！！」

「あっ！　変なあだ名つけんなよー！」

　喧嘩が始まってしまいそうな僕とリングの間にトーリが割って入る。

「はいはい、そこまで。ソイ君もご飯食べたら落ち着くよ。タツコもお野菜食べたいでしょ？」

「キュッ」

　タツコが珍しく、トーリに素直に頷く。そんなにお腹が空いてたのかな、可哀想に……。いや、でもッ！！！

「タツコまで！！！　そうだ、タツコも見たんだよ！　タツコも気に入られちゃってたじゃん！」

　あー、どうしたら伝わるんだー！！！　そんな僕に構わず、トーリがいつもの飄々とした感じで聞いてくる。

「ソイ君って何好きなの？」

「……、えっと……ハンバーグだけど……」

「それなら、来る時その町で食べたんだけど美味しいお店あったよ！　仕事柄、いろいろな店で食べるけど、あそこは一番かも！」

「本当に！？」

　へー、そんなに美味しいだ。

　ち、違う！　シロってヤバイ人が！

　あ、でも、そういえば僕も、めちゃくちゃお腹すいたかも……。

　なんか、とりあえず、シロもどっか行っちゃったし。そのうち僕がバカそうって気付いてくれるかもしれないし……。

　そうだね！　とりあえず、ご飯食べてから、心配しよ！

第２章「竜を操るもの」終わり