最後の竜使い

第2話 完☆璧！

　僕にビビりと言われたリングが、寂しそうに僕を見る。

　そして、今度は急に目を丸くて、タツコを指さす。

「その竜の子供！　もしかして、トーリのッ！？」

「トーリのこと知ってるの？　それもそうか、討伐一家だもんね。僕らトーリとはぐれちゃったんだ」

「知ってるも何も！　大嫌いだ！　あんな奴！！！」

　タツコがリングの手にガブリと齧りつく。

「イッタッ！！！　離して！！！」

「ダメだよ。タツコ」

　僕がいうと、タツコが、齧るのをやめて僕の肩にのる。

「トーリの事を悪く言われて怒ったんだね。タツコは優しいね」

　僕がなでてやると、タツコが僕に頬ずりする。……カワイイ！！！

「え……。人を齧って褒めるのはどうなんだろう……。てか、トーリにも全然懐いてなかったのに、凄いな。そういえば、君のこと守ろうとしてたし。君なんなの？」

「僕？　僕はソイ」

「う、うん。名前は分かった。そうじゃなくて……うん？　そういえば？　剣のある祠がこの森の近くの村で？　トーリが連れてるってことは？？？」

　リングはもう一度、僕を見る。そして僕の剣を指さす。

「あーーーッ！！！　その剣！！！　もしかして！？　勇者の剣！？　君、そうなの！？　また、トーリに先を越されたぁ！　親父に何て言えばいいんだ！！！」

　僕は手をひらひらと振って否定する。

「ああ、コレ？　違う、違う。ただのバッタもん。タツコが僕に懐くから、研究したくて、その口実に僕のことを勇者ってことにトーリがしただけ」

　リングが心底安心したのか、深く息を吐く。

「良かったぁー。トーリがもう勇者見つけちゃったのかと思った。赤の家には負けるな、特にトーリには負けるなって親父がすごくて。俺、この辺りの村に勇者の剣の祠があるって聞いて来たんだ」

「それならコレだよ」

「うん？　え？　抜いたのは？」

「僕」

　リングが僕を指差してのけぞる。

「じゃあ、やっぱり！！！」

「抜けたっていうか、土台の経年劣化だと思う。掃除してたら抜けちゃったんだ」

「………。そ、そうだよな！！！　祠は他にもある。君とは限らない！　いや、認めない！！！　全然ッ、勇者っぽくない！」

「うん。違うから、それでいいよ」

　さて、それにしても、どうしたものかな。どうやって、この窮地から脱したものか。

　リングは慌てっぱなしで、討伐一家でも期待できないし。やみくもに歩いても危険。だけど、とにかく、この森から早く抜けないとな。

　僕は辺りに落ちている木の枝を集める。

　そして、タツコに話しかける。

「タツコ、ちょっと、ここに火を吹いてもらっていい？」

　タツコが「キュッ」と、返事をしたあとに、火を吹く。

　煙が森の木々を超えて高く、登っていく。

「ありがとう、タツコ。お利口さんだね」

　タツコの頭を撫でると、タツコが嬉しそうに「キューッ」と鳴く。

「本当によく懐いてるな。今までのトーリはいったい……。てか、何やってるの？」

「のろし」

「ああ！　トーリが見つけてくれるってこと？」

　僕はうなずくでも、首を振るでもなく、首をかしげる。

「うーん、半分は当たってるかな。トーリの、あの感じじゃ竜に夢中で、こんなものに気付かない」

「じゃあなんで？」

「竜は頭がいい。竜がのろしを見れば、捕食対象である人間がいるって分かるじゃん？　そして僕らを食べようと思って、やってくる」

「どこに？」

「いや、だから、ここにだよ」

「は！？　頭おかしくなったの！？」

　リングがあわてて、のろしを消そうとする。僕はそんなリングを止める。

「失礼だな！　ちょっと待って！　リング！　最後まで、説明を聞いて！　超、頭のいい、僕の作戦を！」

　母さんが、いつも僕のことを、やれば出来る子って言ってた。本当にそうだったみたいだ！

　僕の言葉を聞いてリングが、のろしを消すのをやめる。

「作戦！！！　すごいじゃないか！　少年！！！」

　リングの期待の眼差しがすごい。なんだか、照れるな。

　そんなリングに、僕は作戦の内容を伝える。

「竜が釣れれば、竜を追いかけまわしてるトーリも釣れるでしょ！　ね！？　完☆璧！」

　僕は親指を立てて、リングに自慢気に説明してあげた。

　リングが僕の真似をする。

「完☆璧！」

　分かってくれたか、良かった、良かった。

　と思ったら、リングが叫ぶ。

「じゃなーーーーーーいッ！！！　却下ッ！！！　君！　やっぱ頭おかしい！　やっぱ子供だわ！」

　リングが、のろしを消そうとする。そんなリングを僕は止める。

「リング！　これしか、ないよ！　僕らだけじゃ、さっきのキノコ程度の魔物でも、やられちゃう！　あんなのが、うようよ集まる前に、この森でなくちゃ！　トーリを見つけないと、どうにもならないよ！」

　涙目でリングが僕を見る。そんなリングに僕は少し厳しい口調でいう。

「他にないでしょ！」

「ないの？」

「ない！！！」

　のろしを見ながら、竜を、いや、トーリが現れるのを、リングと二人でボーッと待つ。

　無言で二人でのろしを見てると、リングが話し出す。

「竜討伐一家なのに、俺が何でこんな感じか話そうか？」

「うーん……あんまり興味ないかな。でも、ヒマだから、聞いてあげてもいいよ」

「あのさ、俺さ、君の中でさ、かなり下の地位に置かれつつあるよね……」

　リングが、シブーイ顔を僕に向けてくる。もう面倒だなー。僕は、仕方がないので無理矢理に笑顔を作ってあげる。

「聞きたいー！！！　聞きたいなーッ！」

「そうか！　そうか！」

　リングは満足そうだ。そして、討伐一家のことや、トーリとの関係なんかを話し出した。