最後の竜使い

第2話 竜討伐一家 赤の家

　仕方ないので、お兄さんを家に招いてあげる。

　母さんに事情を話すと、昨日の残りのカレーをお兄さんに出してくれる。

　それをお兄さんがガツガツと食べる。

　父さんが単身赴任で、一度カレーだと、二人ではなかなか食べきれなくて、ずっとカレーの無限ループが始まるから、ありがたいっちゃー、ありがたいけど。

　一度、母さんに「少なめに作ったら？」

って言ったことがあるんだけど、そうしたら「大きい鍋で、たくさん作るから美味しいんじゃないッ！！！」と、結構な剣幕で言われたので、それからは、言ってない……。父さんも料理について、何か言って、その後1ヶ月もの間、口を聞いて貰えなかったのを思いだしたからだ。

　竜の子供が、またお兄さんに齧りつく。今度は頭だ！

　さすが、子供といっても、人食い竜！！！喰らい方がすごい！

「あ、すみません。本当に恐縮なんですけど、この子にも何か食べ物を……」

　母さんと、僕はギョッとする。

　いや、厚かましいの域を超えてるよ！！！人をよこせってこと！？

　そういえば、身なりもいいし、貴族！？　こんな小さな村の田舎者は、ペットの人食い竜のご飯ってこと！？　とんでもない奴を家に招き入れてしまった。

　お兄さんが、慌てて付け加える。

「タツコは大丈夫なんです！　この竜の子供は大丈夫です。草食なんです！」

　タツコ！？　そんな名前なの！！！　いやいや、違う！！！　草食！！！？？？

ーーー

　竜の子、タツコに畑のキャベツをあげる。こっちも、今年は採れすぎて、採れすぎるいうことは、他の家でも一緒。おすそ分けってわけにもいかなくて、こっちも、ありがたいっちゃー、ありがたいけど。

　お皿にキャベツを盛ってやると、お行儀よく座って、小さな両手で器用にキャベツを掴んで、ムシャムシャ食べる。

　とても、とても、可愛い……。

　カレーを食べ終わったお兄さんが、あらたまってお辞儀をする。

「ごちそうさまでした。超、美味しかったです！」

　お兄さんの言葉に母さんが嬉しそうにする。

「いい食べっぷりで、気持ちが良かったわー。この子なんて、カレーっていうと嫌な顔するんですよ」

「え！　こんなに、美味しいのに！？　信じられないな！」

「あらッ！　本当に嬉しい！！！」

　母さん、やっぱり根に持って……。そして、お兄さんも、タツコのことを根に持って……。なぜに僕が悪役にッ！！！

　母さんが、タツコの方を見る。

「可愛いわねー」

　お兄さんが、目を丸くする。

「お母さんも、可愛いと思いますか！？」

「ええ！　とっても！」

　お前のお母さんではない。母さんも、目がキラキラしちゃってるし！

　お兄さんがタツコの説明を始める。

「ダンジョンで、うろうろ迷子になってるのを見つけたんです。そうしたら、不思議なことに、草食で。他の竜とは違うみたいで。研究しようと。ちゃんと国からの許可はとってまして」

　研究？　許可？　ピンクの髪に、緑の目、やっぱりそうか。

「申しおくれました。竜討伐御三家が赤の家、トーリです」

　なんか、自信ありげに胸はってるけど、まー、なんとなくは、そうかなと、思ってた。

　帽子からピンク色の髪見えてるし。赤の家の人が、ピンクの髪で、緑の目っていうのは、みんな良く知ってるし。

　トーリは、驚いたか！と、言わんばかりに、まだ胸をはっている。

「え！！！　トーリさん、そうなんですか！　？　スゴーイ！！！」

　いた。分かってなかった人が。

「ですが、私は大の竜好きなんです！！！」

　僕は驚いて、トーリに聞き返す。

「討伐隊なのに！？　なんで！？」

「話せば長くなるんだけど……」

「……。じゃあいいや」

「ええッ！！！」

　母さんが身を乗り出す。

「聞きたいです！！！」

「では！」

　もう母さんは。

　トーリは意気揚々と、自分のことについて語りだした。

「初めて竜討伐の訓練のために、ダンジョン入ったのは、3歳の時。しかも、一人で」

　3歳！？　なんて、スパルタ教育。

「もう魔物が、わんさか、わんさか、容赦なく、襲ってきて。極めつけに竜。デカイし、魔法まで使うし！！！　なんとか逃げ帰ったけど、生きてたのが、不思議なくらい。もう、トラウマ。次、またダンジョンに行くなんてムリ！！！」

　そりゃ、トラウマだわ。竜討伐一家なんて、ただのセレブだと思ってたけど、大変なんだな。

「もう竜討伐なんて行きたくない。親に実戦に行けって言われたら、竜の研究するっていって、勉強するっていって、なんやかんや理由を付けて。ちゃんとやってないと、行かされるから、来る日も、来る日も、竜の資料を読み込み続けた。人がどんな風に食われちゃうとか！！！」

　うん？　この流れで好きになるの？？？

「もう、本当に怖くて、眠れなくなった日もよくあった。それで………気付いたら、好きに、なってた！！！」

　ドＭなのかな！？

「僕は、竜と人が共存できないかと考えているんだ！！！」

　　また飛躍したなー！！！

「だって、竜は人だけじゃなくて魔物も食べるでしょ！？　で、竜を味方にしたら魔物退治できるじゃない！！！」

　トーリが突然、立ち上がる。

「そんなわけで、僕は世界初の竜使いになりますッ！！！」

　なんだか、トーリの気迫に圧倒されて、母さんと二人でパチパチ手を叩く。

　キャベツを食べ終わったタツコが、僕の膝の上にちょこんとすわる。

　僕はタツコの頭をなでる。

　そしてトーリが、僕を指差す。

「そのために、君とタツコを研究したい！」

「ええッ！！！　何の話！？」

「タツコは人食い竜じゃないものの、全然、懐かないんだ！！！　こんなに可愛いのに！！！　それがどうだ！　君へのタツコの態度！」

「そんなこと、言われても」

「私と一緒に来てくれないか！？」

「やだよ」

「即答！？」

　トーリが考え込む。何か思い出したのか、当然、大声をあげる。

「てか、この村に勇者いる？」

　話が飛ぶなー。

「こんな片田舎に、勇者なんて、たいそうなもんいないよ」

「なんで、私がここにいるかといえば、巨大竜の討伐に向けての訓練と、勇者探し」

「巨大竜の討伐に勇者いるの？　だって竜討伐御三家が勇者みたいなもんじゃない？」

「そうなんだけど……」

　トーリが僕の背中にある剣に目をやる。

「君？　それは？」

「え？　これ？」

　何だか母さんが、少し曇った顔をした気がした。さっきまで上機嫌だったし気のせいかな。

　トーリに、このバッタもんの剣をどう説明したものか少し考えていると、突然外から大きな音がする。

ーーー

　音が広場の方からしたので、トーリと慌てて広場の方へ向かう。

　広場には大きな人食い竜がいる。今まで見たことのない竜だ。人なんて軽く何人も飲み込んでしまいそうな程に大きい。

　「駐在している討伐隊を呼べ！」とか、叫び声とか、とにかく騒然としている。

　無理もない。人食い竜なんて自分とは関係のない、遠い世界の話だと思ってたんだ。

　他でもない僕も恐怖でいっぱいになる。

　そして、一人、のんびりした人間がいる。トーリだ。

「みなさん！　落ち着いてください！　人と竜は共存すべきなんですッ！！！」

　えっ！　今、それいう！？　それだけいう！？　僕は経緯を聞いたから分かるけど、他の村の人には無理だよ！

「寛容さを持って竜と接すれば、きっと分かってくれます」

　すごい慈悲深い顔を浮かべている。

　村の人々は安心するどころか、憤りに溢れてしまう。みんなトーリを睨みつける。

　当然だ。普通、人食い竜を目の前にして、そんなこと思う方が無理だ。

　トーリが、カッコよく帽子を取る。

　ピンクの髪が、サラサラと美しく、風になびく。「決まった」というような顔をして、トーリが叫ぶ。

「私は竜討伐御三家が赤の家、トーリです！」

　村人の一人が怒りの声を上げる。

「知ってるよ！　帽子とらなくても、ピンクの髪見えてるし！！！　カッコつけてないで、早く倒してくれよ！」

　村人の反応にトーリが、残念そうにする。

「え……。なんか、当たりが強いな……。なんで、いつも、いつも、みんなこんな態度なのかな」

　いつもなんだ……。トーリがやりたかったことは、分かるよ、うん。

　トーリのせいで、危機感が薄れてしまって、そんなことを考えていると、人食い竜が僕の前に飛んでくる。

　僕の目の前に、デカイ人食い竜。

　竜は頭がいい。

　剣を持っている僕を力のある生物、攻撃してくる生物とみなしたのかもしれない。

　クソー、こんな剣持ってるばっかりに！　「一応、持ち歩いて」って言った村長になんだか、腹が立ってしまう。

　村の人達の「ソイ、逃げろ！」って、叫ぶ声が次から次へと、僕に飛びかかる。

　逃げるって、言っても、逃げ切れるもの？

　剣を投げ捨てるか？　それも今更！？　そんな風に思考だけが巡って体が働かない。

　そんな僕の前に緑の生き物が飛んでくる。

　タツコだ。

　竜の前に、小さな翼をパタパタさせながら立ちはだかる。

　タツコは、自分より何倍も、何倍も大きな竜に向かって、僕を守ろうと、小さな炎を吐き出す。

　本当に、小さいし、全然、人食い竜に届いてない。

　そんな姿がいじらしくて、僕はタツコを抱きかかえ、かばうようにして、そのまま、うずくまる。

　あー、短い人生だったな。人食い竜なんて遠い世界の話なんて思ってたから、こんなことになったのかな。

　いろいろと覚悟したものの、何も起きない。体を起こして、恐る恐る見ると、トーリが竜に立ちはだかっている。

　さすが、竜討伐御三家！！！　カッコイイ！

　トーリが僕に話しかける。

「君はお友達を嫌いになってしまったことはないかい？」

　えええ！！！　この人はまだ語るの！？　この状況でぇ！？

　驚きすぎて、僕は普通に質問に答えてしまう。

「そりゃ……、あるけど」

　トーリが、続ける。

「それはきっとパーツが足りてないからだ。相手の事情をよくしらなくて、理解できなくなってしまう。竜のこともよく知れば戦わなくたって、分かりあえ……」

　そんなトーリを、人食い竜がパクリッと、食べてしまう。

　……たッ！！！食べられたッ！！！！　僕は叫ぶ！

「食べられちゃったぁー！！！」

　しばらくすると、竜の尾の上空に魔法陣が出現する。そこから、炎の矢がでてきて、それが、いくつも竜の尾に刺そる。

　竜が苦痛の叫び声をあげる。

　竜がトーリを吐き出す。

　で、出てきたぁッ！！！！　トーリは唾液でベタベタだ！！！

　ベタベタのトーリが説明する。

「丸呑みするタイプの竜だからね。万が一食べられても、大丈夫だと思ったんだ。良い子は真似しちゃだめだよ」

　絶対真似しないし！　何だろう？　豪語したことに対しての照れ隠しなのか？

　竜は尾が地面に刺さっていて、身動きがとれない。

　トーリは竜の周辺を、指差し確認する。

「右よーし、左よーし、側面よーし」

　竜が口を大きく開く。炎を吐く気だ。

　それにも、動じることなく、トーリは地面に手を付く。

　竜の上に、いくつもの魔法陣が現れる。

　トーリが少し真剣な顔付きになる。

「竜討伐御三家が赤の家、トーリ！！！　赤の印！！！」

　そう叫ぶと、魔法陣からいくつもの炎の矢が、竜に降りかかる。

　雄叫びを上げると、竜はその場にバタッと倒れる。

　デカイ竜を本当に倒しちゃった。駐在している討伐隊の人達ではみたことのない、魔法で！！！

　スゴイ！　スゴイよ！！！

　しばらくすると、村の人達からの拍手喝采が起きる！

　トーリがまた何か話し出す。

「竜はすばやい上に、飛ぶので、まず動きを封じましょう。そして周りに人などがいないか危険の有無を確認後、一気に仕留めましょう」

「普通に強いじゃん！　すごいよ！　トーリ！！！」

　トーリはまだ、説明を続ける。

「動きを封じると炎を吐いたり、魔法を使おうとしますが、ギリ間に合うので、慌てずに安全確認は怠らないようにしましょう。人命第一です」

「本当に、スゲェ！！！！」

　村人達の喜びの声は更に大きくなる。だけど、トーリは浮かない表情だ。

「討伐に関しては、幼少の頃から死ぬほど叩き込まれてるからね……。また、また倒してしまったぁ！！！」

　そうか。竜に使いになりたいんだった。

「それより、タツコは君をかばったね」

「あ、うん」

「君もタツコをかばったね」

「あんな姿、いじらしくて。いても立ってもいられなかったっていうか」

　トーリが真剣な表情になる。おろ？　またお父さん気分なのかな？

　タツコをトーリに引き渡す。

「ほら。あんたのことも、嫌いじゃないみたいだよ。お父さんは、ちゃんと、あんただと思ってる」

　タツコがトーリに「キュッ」と、甘えた声を出す。

　トーリが涙目でタツコに抱きつこうとすると、タツコはまた、ソイの後ろに隠れてしまう。

「人食い竜で、ベタベタだから嫌だってさ」

「ううッ！　タツコ！！！　てか、君分かるの？　タツコの思ってること」

「うん？　なんとなく、そう思っただけ」

　タツコがまた頬ずりするので、僕はタツコを撫でてやる。

　そんな時、こちらを見つめるフード付きの長いローブのようなものを着ている男性が目に入った気がした。

　気のせいかもしれないけど。