Where The Heart Is

第2話 《Acquisition》

　世界が、赤く染まっていく。

　舞い上がった砂塵で視界は悪く、足取りは重い。あちらこちらで爆発音が叫んでいる。助けを求める高い悲鳴が、ビルに反射して何層ものハーモニーを織りなす。

　ふと足元を見ると、かつて人と呼ばれたその物質が、無惨な姿で散乱している。何百、何千というその夥しい数は、異様な圧力を放っていた。

　この辺りはついこの前まで、毎日多くの人間が行き交い、それぞれの人生を謳歌していた場所。それがあっという間に地獄へ様変わりしたのだ。地獄は死後にあるのではない。現実が粉々に壊された時、そこが地獄となるだけだ。

　まだ割れていないビルのガラスに、自分の姿が写った。そこには、この赤く染まった世界によく似合う、1体の真っ赤なアンドロイドが立っていた。

　戦慄した。身体中に電撃のような衝撃が走り、視界がぐるぐる回り始めた。足の力が抜ける。身体が傾いて地面へ崩れる寸前、ぎりぎりで踏みとどまり、そして徐に右手の粒子砲を放った。

　ガラスに写ったアンドロイドは、粉々に砕け散った。

　そう、世界とは、初めから赤いのだ。

　それに今気づくか、先延ばしにするかの違いでしかない。

　それならいっそ、この手で知らしめてあげよう。

　その目を覆うゴーグルを、外してあげよう。

　この馬鹿げた夢から、助け出してあげよう。

　私には、これしか出来ないのだから。

　－数年前－

　その日は少し、変化があった。

　Mark3と人間の特訓は実に効果的ではあったが、いかんせん時間がかかる上に、人間側にも用事というものがある。いつまでも付きっきりでいる訳にもいかない。

　そこでMark3には、勉強部屋として自室が与えられたのだ。これも他の場所と同様に、白と黒の世界。青白い蛍光灯。しかしここが研究室と違うのは、机と椅子があり、そして何より壁一面を占める巨大な本棚があるということだ。

「ここにある本は好きに読んでもらって構わないよ」

　人間が少し誇らしそうにそう言った。

『了解しました』

「お礼はいいさ、君にはもっと賢くなってもらいたいし、それに僕が直接教えるのにも限界があるからね」

『私との会話は、疲れますか？』

「いやいやいや、そんな事ないよ！まあ正直君の底なしの体力には困ってるけど、、、でも発見も沢山あって、あれは本当に楽しいさ。とはいっても僕は他にやる事が沢山あるし、いつまでも続けられる訳じゃ無い。だから、代わりに本を読むんだ」

　時折不確かな愛を確かめ合う男女の様なやり取りをする彼らだが、内実そこに感情的なコミュニケーションは一切無い。Mark3の発言は極めて論理的で、質問も純粋に好奇心からくるものだ。人間側もそれをわかって、気を負わずに返答する。

「ここにある本の中には、僕の頭の中なんかよりずっと沢山の情報で溢れてる。より多くの事を知れるし、僕がいない間も自分で学べる。この方がずっと効率が良いのさ」

『理解しました』

「うん、それじゃあ僕は行くから。しっかりやるんだよ」

　Mark3は少し考えてから、冷たい声を発した。

『すみません』

「うん？なんだい？わからない事でもあったかい？」

　少しの間があってから、自信なさげに言った。

『ありがとう』

　人間は予想外の事に驚いて、少しの間固まった。しかしすぐに状況を理解すると、心の底からニコッと笑った。他では感じない様な、不思議な喜びがあった。

「ピーター」

『？』

「僕の名前。ピーターって言うんだ、よろしく」

『ピーター』

　Mark3は確かめる様に発音した。

「そう、よろしくね。君は、そうだなぁ。Mark3ってのも何かなぁ。」

『Mark3で問題ありません』

「いやそうだけどさ。折角だし。アンドロイドだからアンディにしようか！」

『ア、アンディ』

　Mark3は戸惑った。意味がわからない様子だ。

「よし決まり！君のことはアンディって呼ぶね！改めてよろしく、アンディ」

　意味はわからないが、不思議と自分の中で何かが変わるのをMark3は感じた。

『了解しました』

「ははは、堅いなぁ。まあそれも君らしいや。じゃ、頑張ってね」

『はい』

　アンディは、この部屋が少し気に入った。