蟲姫は美しい蝶に夢を見る〜見目麗しい殿下でも抱きしめられたら突き飛ばします〜

第19話 解呪

「無理もないわ、身体が変化したのですもの」

身体の変化……そうだった。髪がいきなり伸びて、量も増えた。

この奇妙な変化について、昨日は早朝からの仕事と宵の業務の事に気を取られ、まだ良く飲み込めていない。

仕事でも失敗ばかりの自分のこと、誰かの機嫌を損ねて、嫌がらせの呪詛でもかけられたのかも知れない。

村にいた頃にも、同じような事があった。

朝起きてみたら顔が緑色になっていて、呪詛を解くのに三日もかかった。

ほわ〜〜〜ん

窓際のベッドの上で、窓越しに空を見上げるセリーナは……惚けている。

いわばこれが本当の『腑抜け』というやつかも知れない。

髪が伸びた事には確かに驚いたが、セリーナの腑抜けは、身体の変化だけが原因ではない。

——カイル殿下。

淡いブルーの瞳の、熱のこもった眼差し。

あれは、本当に義務なのだろうか？

感情がこもっていないようには感じない……あんなに、優しいのに。

宮廷に来てから数ヶ月、これまで見て来たカイルの言動を「優しい」と感じる一方で、たとえ戦争という有事であったにせよ、何百人もの命を一人で奪ったという怖話が心を突き上げる。

彼が「冷酷無比な血の皇太子」と呼ばれているのは帝国内外で周知だが、実際に接するなかで、安直に人を殺めるような非道さは感じられない。

もしもそうなら、失敗を繰り返してカイルを何度も怒らせた自分など、すぐに殺されていた。

国民の多くは知らないかもしれないが——セリーナがそうだったように——日々ひたすらに国務に邁進（まいしん）し、ゆえに宮廷内で家臣からの信頼も熱い皇太子には……冷酷さよりも寧（むし）ろ帝国と国民への誠意の方が、勝っているように思えてならない。

鼓動が高まり、身体中が軋（きし）みはじめる……表情（かお）を歪めてしまうほどの痛みと、息苦しさ。

心配したアリシアが、侍従長に休みの届け出をしてくれた。

「とても辛そう。私も怪我以外の『治癒』は苦手ですし……宮廷医を呼びましょうか？」

セリーナは首を振り、

「最近ずっと、こんな感じ、ですから。少し休めば……」

「でも」

「皇帝陛下の生誕祭準備で、今日から忙しくなるのに……ごめんなさい」

「生誕祭はまだずっと先ですから。心配しないで、ゆっくり休んで？」

　アリシアの優しさには、本当にいつも救われる。

　呼吸が苦しく、身体中が辛い。

　セリーナは思う、カイル殿下には会いたくない。

　辛くなるのは、あの人と関わった時だ。

　——できればもう二度と、会いたくない！！

「ロレーヌに……帰ろうかな」

思わず呟いてしまった言葉を、首を振ってかき消した。

たとえ故郷の村に帰ったとしても、村の若者たちの黒々とした悪意に晒されるだけ。

心が、更に深いところへと沈んで行く。

（体調が悪いと言って、宵の業務はしばらくお休みさせてもらおう）

ふうう……と、大きなため息をついた、その時だった。

——ドクン

「？！」

————ドクン、ドクン、ドクン！！

身体が、おかしい。

胸を叩きつける鼓動。

身体中が熱いのにガクガクと震えが起き、細胞の底から湧き上がるむず痒さが、全身に広がってゆく。

はあっ、はあっ、はあ……っ！！

不自由だった呼吸が更にしづらくなり、喉が詰まる不快感に顔を歪ませる。

（……なに、こ、れ）

指先が、腕が、足がブクブクと膨らむ……まるで得体の知れない異形（いぎょう）が、皮膚の下で蠢（うごめ）いているように。

（これも、呪、詛……？！私いったい、どうなるの……っ）

　⭐︎

気がついた時、目の前に、不安を湛（たた）えたアリシアの顔があって。

「セリーナ……よね？」

力無くうなずくと、薄茶色の目が少し笑った。

「何だか……あなたじゃないみたいだけど、あ（﹅）な（﹅）た（﹅）で（﹅）良かった！」

どうやら知らぬ間に意識を失い、ベッドの脇に倒れていたらしい。

「一人で放っておいてごめんなさい！私がもっと早く戻っていれば……」

「大丈夫、です……身体の痛みは、もうほとんど無いですし」

「一体何があって、こんなことに？！」

「これは……呪詛、でしょうか……」

「とにかく、起き上がれる？」

「息が……苦しくて……」

「原因がわかりませんから、私が手を出す前に一度お医者様に診てもらいましょう？！呪詛除けでしたら、私、得意ですし！」

移動能力使いの宮廷医がふわりと現れ、一通りの診察を施したが、どこにも異常は見られない。

老齢ではあるが、白髭を蓄えた秀逸な宮廷医——あらゆる呪詛にも知識深い——は、言った。

「変化（へんげ）の呪詛がか（﹅）け（﹅）ら（﹅）れ（﹅）た（﹅）のではなく、寧ろ『解かれた』と考える方が自然かも知れん」

「どういうこと……！！」

「大丈夫よ、セリーナ。あなたはちゃんと、あなただから……」

取り乱して震えるのを、アリシアはいつもと変わらぬ穏やかさと優しさで、ゆったりと抱きしめてくれる。

「背も伸びたみたいですし……背中とか手足とか、痛んだりしませんか？」

「息がまだ苦しい……ですけど、身体の痛みはもう無い、です」

「良かった。これまでの痛みは、変化の予兆だったのかも知れませんね。またどこか変わるかも知れませんから、しばらくは安静にしていた方が良さそうね？」

⭐︎

セリーナはベッドの中で丸くなりながら、鳥たちの囀りをぼんやりと聞いている。

身体の痛みは不思議なほどスッキリと無くなった。

けれど次の日も息苦しさは増すばかりで、宮廷内が慌ただしくなる最中（さなか）に後ろ髪を引かれたが、やむなく数日間の休暇願いを出した。

呪詛除けの治療を施してもらったが、身体の変化から二日経っても、一向に良くなる気配が無い。

——自分の身体を確かめてみる。

まるで首から下を別の誰かとすげ替えたみたいで気持ちが悪い。

なのに不思議なことに、傷だらけの手は元のままだ。

（形が変わっただけで、全部わたし、っていう事……？）

鏡に映るものを見て、気が付いた。

——窓から吹くそよぐ風に、白金色の腰まである長い髪は光を纏い、サラサラとなびいて……

長い睫毛が碧色（みどりいろ）の双眸（そうぼう）に影を差す。

血色の良いふっくらと艶やかな頬、薔薇の花びらを思わせる唇が、抜けるような白い肌にそっと彩（いろ）を添えている。

華奢ではあるが、適度な丸みを帯びた身体から伸びる足はすらりと長く、しなやかな、女性らしい曲線を描く。

————お母さん？

これまでの自分は似ても似つかなかった、美貌の母の姿が、鏡の中に在った。

ベッドに腰をかけ、窓の外に広がる青空を茫然と見上げる。

『呪詛が解かれた』

もしも本当にそうだとしたら——いったい誰が、自分に呪詛をかけたというのだろう！

セリーナは、生まれ落ちた時から惨めな姿をしていた。

母の腹中に、居た時だろうか？醜悪な虫の異名を付けられ、蔑（さげす）まれ続けた苦しみが、呪詛によるものだったとしたら……。

（どうして…………）

いたたまれない気持ちで心がいっぱいになり、唇を噛み締める。

（これまでの私は……私の人生は、いったい何だったの……？）

目の前の景色がいびつに滲めば、

頬に一筋の涙が流れ堕ちた。

宮廷（ここ）では絶対に泣かないと、決めていたのに。

流れゆく雲の下で、呑気な鳥の囀りが騒がしい。

フレイアの姿が、フッ、と頭をよぎる。

（フレイアに、会いたい……！）

あの場所なら……この苦しさを、少しは癒せるかも知れない。

そんな想いが、セリーナの重い心と足を動かした。