空気伯爵と綱渡り人形

第19話 〈首なし〉の部屋（一）

　尾籠なお話ですがあたしとて、小用くらいはありますから、まずはそれを済ませて気を落ち着かせました。

　あたしは酒は弱くはないんですが、娘軽業綱渡り、芸にさわりがあっては危ない、と、最初の祝いの乾杯のときも、回ってきたシェリー酒はなめるだけで、一座の酒好き、宮千代姐さんに預けちまったくらいだったんですが、それでも水物は取りますから近くはなりまさあね。

　しかし愉快に飲み明かす宴だというのに、そんな用向きの時にも誰とも鉢合わせないのが、たしかに親方の言う通り、妙な按配だとあたしも思いました。

　みなさん、どちらへおいでになったんでしょう。

　表は嵐ですから、まさか外の風に当たりに行ってそのまま波にさらわれて、なんて間の抜けたことはありますまい。

　時々、船は揺れましたが、あたしは日頃の鍛練で、よろけることもなくあちこちを歩きました。

　カードやサイコロ遊びなどをする遊技場も、軽食堂も、誰もおりません。

　お部屋へ戻っていらっしゃるのでしょうか。

　あたしの足は、そちらへ向きました。

　それぞれのお部屋にいちいちお邪魔するわけではありませんが、誰かはお顔を出しやしまいか。そんなことを念じておりました。

「お佐登くん」

　そのとき、出し抜けに後ろから声がしました。

　どなたかの、ようやくお顔を見られるかと振り向けば。

「伯爵様」

　一人で飛び出したあたしをご案じになって、追ってこられたのだそうで。

「私も、どうも妙だと思ったのですよ」

　伯爵様までそんな風に仰せになる。

　　　＊　＊

　どうも、あたしが広間を出てからも、どなたか見えなくなったらしいんです。

「そんな」

　あたしは首をかしげました。

　だって、これだけうろついていたのに、広間からどなたかが出てくるところを、とんと見なかったのですから。

「扉を叩いてみてはどうかね」

　そういたしましょう。

　N夫人のお部屋の前に来ました。

　戸を叩くというこちらの礼儀を頭のなかでさらいながら、軽やかに二度叩きました。

　お返事がありません。

「鍵はどうかね」

　伯爵様が、鍵の検分をして戸をやかましくするのは、やんごとなきお方のこと、手ずからはされないでしょう。

　わざわざこう申されたら、旅芸人のちびすけである、多少の粗相は若輩ゆえに目こぼしもあるだろう、あたしの出番でございます。

「ありゃ」

　開きません。

　お隣の部屋も、そのお隣も、同じことでした。

「みなさん、お疲れが出てお休みになったんでしょうかねえ」

「そうだねえ」

　そうして首をかしげて伯爵、

「お佐登くん。ここはもうひとつ、確かめようじゃないか」

「よしきた」

　その扉は、〈首なし〉の使っていた部屋です。

「でも〈首なし〉の親方は、広間にいると思いましたがねえ」

「だからこそ、ですよ」

　何やらお企みがあるようなことを申されますので、あたしはちょいと、ヒヤリとしましたよ。