空気伯爵と綱渡り人形

第18話 娘軽業と天狗の抜け穴（四）

「おい、お佐登」

　定吉親方、あたしを小声で呼びました。

「妙だぜ」

　この方は時々妙な勘がはたらきます。あぶない話や、こちらをかつごうとする話、何度その勘のおかげで切り抜けてきたことか。

「妙って、なんです？」

「客人が減っているだろう。〈首なし〉の旦那に聞いても、なんだかまどろっこしいんだなあ」

　ははあ、親方、あのことをあたしに言いつけるな、と少し察しました。

「ちょいとお前、様子を見ておいで」

　大当たりです。　

「そりゃあいいんですかね親方、こんなやんごとなきお方ばかりのところで」

「いや。俺の虫がなんだか騒ぎやがる。ここはひとつ、」

「どうしたのかな？」

　そこにひょいと、伯爵様がお顔を出しました。このお方も勘がはたらくようで。

「なんだか、気になるお話をされているようだね」

「いえいえ。大したことじゃあござんせん。博士を呼びに、こいつを遣ろうってこって。伯爵様もいましばらくお待ちのほどを。お佐登」

「へいへい」

　親方に目配せされて、あたしは広間を出ました。

　　　＊　＊

「ここで、あたしの手持ちの芸について、お話しすることがあります」

　お佐登は一旦話を切ると、かしこまって申しました。

「娘軽業、綱渡り。それがあたしの看板ですが、小さなお座敷での余興がひとつありました。〈天狗の抜け穴〉ってんですがね」

「これがまた、素晴らしくてね」

　伯爵様が話に割り込もうとして、マーガレットににらまれます。

「あたしも今年、十四になります。軽業は、娘盛りを過ぎると体が硬くなるので、次の芸を磨かなければなりません。そこで、昔一座にいた手妻師に習い覚えて免許皆伝となったのが、この〈天狗の抜け穴〉」

　ごらんに入れましょう。お佐登が申しますと、何か呼吸を飲み込んでいたらしい伯爵、長期旅行用のトランクを手ずからお運びあそばされました。子供ひとりが楽に入る大きさです。

「あたしは、これからこちらへ入りますよ」

　まことにもったいないことで、伯爵はまたお手ずからお佐登を運び、トランクへ入れるのでした。

「そうしたら姐さん、お手間ですが、口が開かないように、この鎖と鍵をかけておくんなさい」

　ははあ。これは奇術か。マーガレットは、

「わかったわ」

　言われた通りにお佐登が入ったトランクを、ぐるぐると鎖で巻いて、錠前を下ろしました。

「ここからは私の出番なのですよ」

　なんだか伯爵がうれしそうにしゃしゃり出て来た。

「とはいえ、力仕事ではない。号令をかけます。

　一。

　二。

　三」

「さて、御覧（ごろう）じろ！」

　お佐登が笑って、トランクのてっぺんに腰かけている。

「おや」

　マーガレットは素直に感心して手を叩いた。

「おありがとうございます」

　そのあとに。

「これが、あたしの此度の件では、とりえとなりました」

「奇術が？」

「あたしも芸人なのでタネは明かせませんけれども、同じことを鍵のかかったお部屋でもできる、と、覚えておいてください」

「そうなの」

　ありふれた奇術に思えたが。

「マーガレット」

　伯爵が、神妙なお顔で申しました。

「お佐登くんの〈天狗の抜け穴〉。ここに、船に招かれた客一同の命がかかっているんだよ」

「命」

　お佐登もうなずき、話を続けます。

「そしてあたしは、広間から出て、ますます妙なことに気づいたんです」