空気伯爵と綱渡り人形

第14話 空気伯爵と綱渡り人形（四）

　伯爵がマーガレットを招いた部屋といいますのは、あやしきところではなく、これまで大切にされてきた宝物を、屋敷を訪ねていらしたお客にお披露目する、〈驚異の部屋（ヴンダーカンマー）〉と好事家に呼ばれるものでした。

　硝子戸のついた飾り棚や、中を覗ける化粧箱などが天井も壁もおかまいなし、うず高くところ狭しと並んでいるのです。

●七つの海を制した船乗りが用いた海図

●東洋の薬師より買い取った、まるで人間の顔のように見える齢二千年の木の根

●やんごとなき婦人の嫁入り道具だったという、漆器の化粧台

「きりがないから、ご解説いただくのは遠慮いたしますよ」

　マーガレット姐さんがのっけから釘を刺すのに、伯爵、少し寂しそうなお顔をされた。

「そうだねえ」

　そして、さらに部屋の奥へと招かれて。

　硝子の箱に納められた人形が、そこにはありました。

　姐さん、それにどこか見覚えがあります。このキモノ。緑と橙と赤とで見事な牡丹の花模様。

「これは昨日、お砂糖菓子さんたちが屋敷に届けてくださった日本の人形です」

　その〈お砂糖菓子〉という呼び方。

　いえ、マーガレット、今は言わないことにしました。

　それより人形です。

　こうして箱に納められていると、見違えました。

「あれからまた、綺麗になされたんですね」

　昨日はそこまでよく見ておりませんでしたが、蝋人形館で見るような精巧な造りの、生きているような人形です。

「これで蝋製ではないのですから、東洋の細工物はじつに興味深く面白いものです」

「これをわたくしに見せて、どんなお話がおありになるのです？」

　そのときです。硝子の向こうから。

「ごきげんよろしゅう」

　耳を疑います。

「今日はまだ、月が丸いからね。昼間でも話すことだけならできるよ」

　そして聞き覚えのある声。

「夕べは、どうもごめんなすって」

　昨晩、廊下で会った、あの娘。

「今もとんだご挨拶で。不調法はご容赦、ご容赦」

　ただの娘ではないと、気配から考えてはおりましたが。

「こちらこそ、どうも」

「おや。もうお互い知っていたのかね」

　伯爵が安心しきったお声を出すので、なんだか可笑しい。

「いえ。少々顔見知りで」

　そもそも人形を届けたのだから、顔見知りもないですが言葉のあやです。

「彼女の件なのですよ。お呼び立てした訳は」

「まあ。

　でも、荒っぽいご用件だと構えておりましたので、なんだか力が抜けますわ」

「いえ？　荒っぽい用件ですよ？」

「……もう少し、お話を伺いましょうか」

　用意のよろしいことに、この日本の人形の前には椅子が並んでいたのです。

「これを」

　伯爵は、絵入り新聞を差し出しました。

　先日のパリ万博の模様を報せる内容です。

「ここにある、日本のサーカスですよ」

　コマ回し、手品、曲芸、綱渡り。

　物珍しく、おもしろく、大評判をとった、との記事。

「万博は終わりましたね？　伯爵も、お出かけなすったのでは？」

「そう。実に素晴らしいものでした。

　しかし、この一件を残してしまった」

　この一件、とは。

「この記事にある綱渡りが、そちらのご令嬢です。おサト嬢」

「サーカス？　からくり人形の小屋では？」

「いいえ。立派な人間の娘であるところの、立派な芸人ですとも」

「……私が呼ばれたのは、彼女の身の上絡みですね？」

「ご名答。

　おサトさん、お話はできそうですか？」

　すると、硝子の向こうから返事があるのです。

「そうだね。あたしが自分で姐さんにお話しするのが筋ってもんだろう。

　ちょいと長くなりますが、ええと、」

「マーガレット」

「マーガレット姐さん。つまらない娘のつまらない話だけれど、ちょいと聞いてやっておくんなさい」