エンドレスワルツ

第五話 頂上決戦

　ユアメリス大陸の南東。ランドルたちの居城から遥か遠く、リバーテイルの尾ひれに位置する王都では、盛大な御前試合が開かれていた。

　大陸中の名家を統べる国王。

　ライアン・レオンハートが見守る中、有名な二人の兄弟が対峙（たいじ）するということで、闘技場は観客で溢れ返っている。

　国王から見て下手（しもて）に位置するのは、イーサン・フェニックス。今や二十二歳となったことで、その風貌は様変わりしていた。

　「アレが、イーサンか？」

　「さようでございます。陛下」

　「ふむ、かなり見違える成長を遂げたな」

　七年前の面影は一切ない。貴族と言われても疑われるほど、浮浪者（ふろうしゃ）のような軋（きし）んだ長髪で顔がすっぽり覆い隠されていて、僅かに見える口元にも分不相応（ぶんふそうおう）な無精髭（ぶしょうひげ）が蓄えられている。

　「久しぶりだな……。リガロ……」

　「貴様は救いようのない阿呆（あほう）か？」

　イーサンの相手は、リガロ・フェニックス。

　彼の象徴たる、赤髪のオールバックと完成された肉体は対峙する者たちを圧倒させてきた。

　今回の試合に勝利すれば、王の御前で十連勝という偉業を成し遂げる。長兄に恥じぬ、実力を兼ね備えた人物だ。

　「俺様の寛大な慈悲を無碍（むげ）にするとは、よほど死にたいらしいな」

　その巨体から練り上げられたマナは、まるで火山から噴き出した溶岩の如く、凄まじい質量を帯びている。

　それは観客席に控える。マナの流れを知覚できない者ですら、威圧的なプレッシャーとして汲（く）み取れるほどの存在感。あっという間にガヤは収まり、嵐の前の静けさが訪れた。

　「あの時のことを慈悲（じひ）と片付けるのか……」

　「現に貴様は生きて、ここにいる。それは俺様が殺さずに、見逃してやったからだろう」

　二年前。

　リガロは唯一無二（ゆいいつむに）の存在になるべく、フェニックスの兄弟狩りを始めていた。

　その中でも特例で狙われなかったイーサンは、他の兄弟が殺されていくのを見過ごせず、両者の仲に入って話し合いの解決に臨んだ。

　しかし、リガロはこれを腑抜（ふぬ）けた考えと一蹴して、イーサンの友好的な態度を踏み躙る。

　なんとイーサンの護衛たちを惨殺するばかりか、見せしめにイーサンへ危害を加えた。

　そして、リガロはイーサンを完膚なきまで叩きのめした後、彼の両眼を奪い取ってから声帯も破壊し、辛うじて命だけを残して立ち去って行ったのだ。

　「お前は兄弟どころか、もはや人じゃない」

　イーサンは長い髪を一本に束ねて、その端麗（たんれい）な顔面を露わにすると、固く閉ざされていた目蓋を開く。真っ暗で底なしの空洞を見て、リガロは動揺したのか、先手を打ちに掛かった。

　「ほざけ！」

　リガロのエゴは、絶対的な『唯我独尊（ゆいがどくそん）』。

　自らの身体に流れるマナを闘気に変化させ、それを物質エネルギーとして、相手の身体に送り出して破壊する。単純明快な奥義である。

　「絶対的な戦力差を思い知るがいい！」

　「もう十分に、思い知ったさ……」

　イーサンは心の中で『無我夢中（むがむちゅう）』を唱えた。

　彼の身体からマナと思わしき粒子が流れ出て、速やかに周辺一帯へ分布されていく。すると、地面に敷かれたコンクリートの土台を割いて、その隙間から草花が生い茂り始める。

　「私はお前を討つ為に……。この二年間……人里離れた場所で修行した……」

　リガロの猛攻をのらりくらりと、巧みに躱（かわ）し続けながら、徐々にイーサンは接近する。だがある一定の距離まで近づくと、最初の地点まで引き下がり、とにかく一連の動作を繰り返す。

　「なんだ、この気色の悪い感覚は……！」

　リガロは初めての感覚に戸惑いを隠せない。

　そもそも相手を点ではなく、面で捉えられるような広範囲の攻撃も交えている。にも関わらず、イーサンに擦り傷一つ与えられない事実。

　この草花たちは何かの役割を果たしている。だがその先に続く、何かの要領をいつまで経っても得られず、仕舞いには自棄（やけ）を起こした。

　「えぇい、まどろっこしい！」

　リガロは球体のエネルギーを持ち上げ、思い切って地面に振り下ろした。何十メートルも上空まで砂埃（すなぼこり）が舞い上がり、イーサンを視認できなくなってから、ようやくリガロは違和感の正体に気付く。

　「そうか、そういうことなのか！」

　「たとえ気付いたところで……もう遅い……」

　イーサンはリガロの背後を取って、その腰に携えていた鋭利な刃物。東洋の刀と呼ばれる一振りで、リガロの首を勢い良く斬りつけた。

　「無駄なこと！」

　しかし、惜しくも会心の一撃に至らず、リガロの丸太のような首は、軽傷で済んでいる。

　全身に纏わり付く闘気を用いて、首一点のみに防御を堅めることで防ぎ切ったのだ。

　「やはり、長引くか……」

　イーサンは付着した血液を振り落とし、煌びやかな刀を手際良く鞘に収める。

　「ふふふ、ははははは！　貴様の能力を見破ったぞ、イーサン！」

　リガロの叫びは、果たして真実であるのか。