エンドレスワルツ

第四話 異母兄弟

　「こんばんは、お兄様」

　「アシュリーか……」

　「私と一緒に、あの男を討ちませんこと？」

　ランドルは思わず、枕の裏側に仕込んでおいた。特注の短剣を手に取り、臨戦態勢に入る。

　しかし、窓辺から差し込む夜風を感じ取り、アシュリーがスカイハイの外壁を伝（つた）い歩き、ここまで忍び込んできたことを知ると、ランドルは態度を変えた。

　すぐに臨戦態勢を解くと、ベッドから起き上がって、アシュリーに来客用の対応をする。

　「まあ座れ、話をしよう」

　「失礼するわ」

　アシュリーの決起夜行（けっきやこう）が功（こう）を制（せい）した。

　ランドルからして見れば、アシュリーは侵入者であるはずだが、命懸けの行動により敬意を表すべき対象に変わっていた。

　「おれが真っ昼間に行った訓練稽古を見て、この申し出をしようと考えたのか？」

　「そうね。まあ兄弟の中でマシなのは、イーサン兄弟とアーロンお兄様くらいだったから、ある程度の目星はあらかじめ着いていたけど」

　「アレはお前らの戦意を削ぐために、わざと見せつけたのだが……」

　「残念だけれど、私の目には希望に映った」

　「そう、早まるな。お前に協力するとは言っていない」

　ランドルはキャンドルライトに火を灯し、絶妙なライディング加減を受けて、凄みを利（き）かせる。

　「実際なら二度死んでいる。一度目はおれが窓を施錠していた場合、二度目はあの人を相手取ると持ちかけて裏切られた場合ーー」

　「そのような、たらればの話。わざわざする必要があるのかしら？」

　「大いにあるな。お前に死んでほしくない」

　「はぁ？　なにそれ？」

　「おれは命が惜しい。だから、あの人と戦わない。お前も復讐に関しては諦めろ。兄のスティルだって、そんなことは望んじゃいない」

　「あなたにお兄ちゃんの何がわかるの！」

　「何もわからないからこそ、冷静に物事を判断できる。異母兄弟とは言え、同じ父を持つよしみから、こうして仲良く忠告してる。いいか、絶対にあの人とは関わるな」

　アシュリー・フェニックス。

　彼女もランドルと同じく実の兄がいた。

　兄の名はスティル・フェニックス。かつて、リガロを兄と呼んだことが原因で、無残にも絞め殺された不幸な人物である。

　アシュリーの生い立ちはこうだ。

　まだ幼かった自分を甘やかしてくれる。理想的な兄と、それを温かい目で見守る母。

　とてもゆったりとしていて、朗らかな雰囲気の家庭だった。

　しかし、兄のスティルはリガロの強さに憧れ、自分もあんな風になりたいと、よくアシュリーに打ち明けていた。

　その時のアシュリーはリガロをよく知らず、同じ兄弟なのだから、親しくなって鍛えてもらえばいいと、軽はずみに進言してしまった。

　「兄上とお友達になれるかな……」

　「なれるわよ、きっと！」

　その後、あの悲劇が起こった。

　スティルはリガロに殺され、スティルの母が申し立てを行うも正義は果たされず、悔しさのあまり妹のアシュリーを置いて自殺を遂げる。

　ランドルはこの騒動を知っていた。

　それでアシュリーの覚悟を受け取り、きちんと話し合って考えを改めさせようとしていた。だが結局のところ、無関係な人物であるが故に逆効果を生み出し、アシュリーをより意固地（いこじ）にさせる。

　「いいわ、もう誰も巻き込まない……」

　ランドルはアシュリーが胸に抱く、自責の念を知らない。自らが無責任にした返事で、大好きだった母と兄を失ってしまったことを。

　「待て、アシュリー」

　「ありがとう、お兄様。お陰で決心がついたわ」

　アシュリーは破談したが、それでも手応えを感じていた。ランドルが止めようとしてくれたことで、この沸々とした感情の根源にある復讐こそ、我が人生であるのだと確信できたから。

　ランドルは彼女の背中を見送ると、イーサンは安否を不安に思い、夜に咲く満月へ愚痴を溢す。

　「兄さん、アンタは今何をしてんだよ……」