エンドレスワルツ

第三話 フェニックスの歴史

　フェニックス家に娘はいない。

　何故なら「誉れ高く死ね」という伝統から生まれた。新しい考え方によって、その呼称（こしょう）を廃止された為である。

　息子とは、息のかかった子どもを表す言葉。

　娘とは、女の身分で性別を表すだけの言葉。

　この隔（へだ）たりを壊すべく生まれた言葉こそ、男女平等。これを提唱（ていしょう）したのは、七代目当主。ナナセ・フェニックスである。

　彼女は幼子から世界を、少なくとも我が家だけでも男女平等で在るべきだと考えていた。

　当時は女性に限り、試練を免除されていた。他所に嫁（とつ）いで身篭（みごも）り死ぬことこそ、女性にとって誉れ高いことであると、そう考えられていたからである。

　ナナセはその決まり事が気に入らなかった。そして十五歳になると、自ら進んで現実を変えるための行動に出る。母親の反対を押し切って、命懸けの試練に打って出たのだ。

　初めは誰もがナナセを嘲笑（あざわら）い、彼女を護衛する者たちでさえも、試練の冷やかしだと邪険（じゃけん）にする始末。だが、それでも粛々（しゅくしゅく）と試練に向き合う姿勢を崩さなかった。

　そのような者たちを見返すことこそ、彼女にとっての夢であり、人から笑われるのは挑戦している証だと自負していたのだ。

　ナナセは以前より興味のあった王国の成り立ちを調べようと、考古学をテーマに動き始める。そんな崇高（すうこう）な考えの水面下で、健康に発育していく彼女の身体を見て、護衛たちは邪（よこしま）な考えを持つようになっていた。

　「やはり、安全を考えて野宿の晩がいい」

　「それなら今夜が狙い目だな」

　ナナセが旅で汚れた身体を清らかにすべく、森の奥にある湖へ訪れた時のことである。

　護衛たちは身辺警護（しんぺんけいご）を名目に近くまで同行すると、不埒（ふらち）なことに入水中のナナセへ襲い掛かったのだ。

　「ほら、大人しくしてくれよ。俺たちがいなければ、お前さんなんて野垂れ死んじまうんだからよぉ」

　ナナセはこれすらも、試練の一環だと思った。このまま逆らえば殺されるかもしれない。だが生き長らえたとして、それは恥ずべきことである。つまり「誉れ高く死ね」を達成するには、目の前の暴漢（ぼうかん）を何とかするしかなかった。

　「貴様らは、もう死んでいい！」

　それは自らの窮地が引き金となって、咄嗟に出されたような言葉ではなく、絶対的な主人であることを確認させる気迫が備わっていた。

　「如何なる死をお望みで？」

　現に護衛たちは一転して媚び諂（へつろ）い、不可解な言葉を口走る。まさに上位下達（じょういげたつ）の意。

　その様子を見て、問題の火付け役であるにも関わらず、ナナセが驚きの表情で物語った。

　「やはり、エゴは存在した。自然エネルギーのマナを立証できたから、まさかと思ったけどーー」

　この大陸において人類史は、未だ浅はかで途轍（とてつ）もない時間の一部に過ぎないが、驚くほど世界を席巻し続けている。それは、なぜか。

　おそらく高い繁殖能力を積み重ねて、有力な知識を構築し、生存競争に適応することで勝利を収めてきたからだろう。

　例えば老衰間際の父親が、過去を振り返って息子へ語り聞かせるむかし話。かつての栄達と退廃を辿（たど）り、今を生きる息子は何を思うのか。

　同じ轍（てつ）は踏まないと、決心するに違いない。すると学習した息子は、自分の成功を求めて、父親の経験を活かしていく。

　そんな風に各家庭ごとの道標は分かれ、無限の可能性を追求していくうちに、いつの間にか特別な格式を有する家族が出来上がった。

　レオンハート家。

　この大陸中の名家を統べる王族。

　彼らはこんな言葉を歴史上に残していた。

　我が家の紋章は気高き獅子であり、その獅子こそ、我が家の守護霊であると。

　その言葉の威力に人々は感動を受けて、王都から始まる拍手喝采の鬨（とき）の声が、大陸全土を包み込んでいったとされている。

　彼女はそれをマナを根源とする。エゴの仕業だと睨んでいた。

　祖先の人々は獅子に近付くな。気を付けろと注意を促（うなが）すことはした。だが自らを獅子だと名乗り、その力を裏付けようとは思わなかった。

　王国を主導するレオンハート家は、エゴの使い方を心得ている。だから長年に渡って大陸は収められ、何百年間も対抗勢力が生まれない。

　「これを知ったらお父さまはきっと、私を認めてくれるはずだわ！」

　ナナセの言葉に対する真摯（しんし）な姿勢が、人類の隠された歴史に辿り着き、やがてエゴの理論を確立させた。以降、ユアメリスの魔法少女として名を馳（は）せると、七代目当主に就任。

　現在のアシュリーが女性であるにも関わらず、十二番目の息子と呼ばれるのは、その所以（ゆえん）である。

　「こんばんは、お兄様。私と一緒に、あの男を討ちませんこと？」

　そして、彼女は高潔（こうけつ）とは言い難い。明らかな憎悪の念を抱いて、異母兄弟ランドルに交渉を持ちかけた。

　あの男、リガロを抹殺するために。