エンドレスワルツ

第一話 兄弟

　グランドマウンテンの頂きに立つ男。

　イーサン・フェニックス。その姿を背後から見守るのが、弟のランドルである。

　彼らは十三人いる兄弟の中で、同じ母を持つ間柄から特別な信頼関係を築いていた。

　「兄さん、どうかお元気で」

　「なにを辛気臭い。また会えるさ」

　弟のランドルは、兄であるイーサンを不憫（ふびん）に思っていた。

　明日になれば十五歳となって、居城スカイハイを退去させられるどころか、危険に満ちた下界へ放り出されるからだ。

　決して何かの罪に問われたわけじゃない。

　ただ恐ろしい家族のモットーが起因する。

　それは『誉れ高く死ね』である。

　フェニックス家の子どもたちは成人の時を迎えたら、自分なりの偉業を達成すべく、大陸中を巡る旅へ出掛けることが決まっていた。

　イーサンが下山させられるのは、そうした名目から生じる。夢・挑戦・達成の試練であり、謂わばフェニックス家の後継者争いでもある。

　父、アーカム・フェニックスは言った。

　「最も優秀な成功を収めた者に家督を譲る」

　さらに「誰一人として、不名誉な死は与えられない」とも言った。

　そんな雀（すずめ）の涙ほどの親心により、十三人の息子たちは、自らの決定権を持って一人につき、三人までの護衛が許されていた。

　「兄さんは、もう護衛とかって決めたの？」

　「私は武闘派ではないからな。その筋に精通した人物を選ぶことになるだろう」

　「たとえば、メイガスとか？」

　「いいや、彼は念のために辞めておく」

　メイガスとは幾つもの武勇伝（ぶゆうでん）を持つ。フェニックスの優秀な家来だ。

　それ故にランドルは首を傾げて、イーサンの言葉を不思議そうにしている。

　イーサンはそれに気付いて、周囲をひとしきり警戒すると、声を潜めて話し出した。

　「メイガスは元々、リガロ様の武術指南役（ぶじゅつしなんやく）に就いていた。それなのに護衛として選ばれず、未だに城内で待機している。どこか、不自然だと思わないか？」

　「それってまさかーー」

　リガロとは、本来なら嫡子（ちゃくし）に当たる人物。

　イーサンは畏敬（いけい）の念を込めて、彼を様付けで呼んでいた。これは服従的な関係を意味する。

　この二人のやりとりを見て、他の兄弟がイーサンを情けないと思ったことはない。

　何しろ、リガロの気性の荒さときたら凄まじく、それでいてまったくの容赦がない。

　過去にこんな事例があった。

　四男のスティルが「ねえ、兄上」と呼び付けると、リガロは「俺様に兄弟はいない」と返事をして、なんと締め殺してしまったのだ。

　実際のところ、リガロに兄弟はいない。

　彼の母親は政略結婚で結ばれた名家の出。言うなれば他の兄弟は落とし子に近く、リガロは母を大事にしない父を恨むあまり、他の兄弟へ八つ当たりに走っていた。

　ここにいるランドルを含め、他の兄弟たちはリガロを兄上とも呼べず、ただ目を逸らしてやり過ごすだけの毎日だった。

　それなのに主従関係はあれど、日常的な会話が許されたイーサンは、よほど異質な存在に見えたことだろう。

　「あの人の、その、メイガスはーー」

　「おそらく密命を帯びている。それが何であるのか分からないし、仮に近づいて探ろうとは思えない」

　イーサンは思慮深く、頭の切れる人物だ。

　全ての物事を俯瞰（ふかん）に捉える癖があり、自分を切り離して現状を鑑（かんが）みたり、幾分先（いくぶんさき）の未来さえも予測する。

　「なんか嫌だな」

　「これは継承争いのようなものだからな」

　「そっちじゃないよ。おれも兄さんのように十五になれば、自宅を出ていくのかーってさ」

　「ふふっ、随分と余裕そうだな」

　「メイガスしか残らなかったらどうしよ」

　ランドルの年齢は八歳と幼い。

　まだ新たな門出（かどで）まで七年もある。故にラッキーセブンだから、それまでに次期当主が決まらないものかと、なんとなく気楽に考えていた。

　「まあその前に兄さんが成し遂げてくれればーー」

　「無理だよ。あの神童（しんどう）と謳われた。父上だって認められるのに、八年の歳月を要したらしい」

　イーサンは続けて、ランドルの可能性に触れる。

　「私よりもお前の方が確率で言えば、ここの領主になれると思うぞ」

　「いや無理でしょ。おれは痛いの嫌だし、競争とか面倒だから」

　「まったく惜しいな……」

　イーサンは弟と接していく内に、きっと自我を確立できるような動機さえ見つかれば、リガロにも届き得るのではないかと考えた。

　その根拠は一目瞭然（いちもくりょうぜん）、力ある者なら見て取れる。ランドルは呼吸を重ねるごとに昇華させ、次々と上等なマナを吐き出していた。

　「惜しいって、何が？」

　「そうだなぁ。その木の成長が、もう見届けられないことかな」

　「あぁ、兄さんと育てたこの木。不思議と大きくなったよなぁ」

　ランドルが背もたれにしていた大樹は、二人で苗木の頃から育てたものだった。

　これほどの急成長には、きちんとした理由がある。イーサンはそれを思ったのか、少しばかり悔しそうな顔をした。

　当時、苗木に水遣りをして通ったのはイーサンであり、ランドルは見に来て呼吸するだけの幼子だった。だが、短期間でここまで大きくしたのは、後者の方であるという事実。言うなれば、天賦（てんぶ）の才だ。

　ランドルから排出されて、苗木に還元されたマナが促進剤の役割を果たしていた。

　イーサンがこの事実に気付いたのは、自らのエゴに目覚めて、マナを扱うようになった最近のこと。

　「まあ私が当主になったからと言って、お前が補佐役に就けるとは限らんぞ」

　「いいよ、おれを自由にしてくれたらさ。命よりも大事な誇りとか名誉って、いまいちピンとこないんだよね」

　「まったく、父上が聞いたら極刑モノだぞ」

　「兄さんだから、心のうちを明かせるんだ」

　「かわいい弟め」

　二人は束の間、兄弟水要らずを過ごした。