エンドレスワルツ

プロローグ

　スカイハイの宮廷に呼び付けられた。フェニックス家の子どもたち。総勢十二名。

　この度、長兄であるリガロの旅立ちに伴い、他の兄弟たちは一堂に会することになった。

　「アレって本物だよな？」

　「あぁ、間違いない。真剣だ」

　大いなる父、アーカム・フェニックス。

　彼が両手の支えとして杖のように扱うのは、子どもの背丈を優に越える。正真正銘の真剣であり、その一撃は咎人の首を持って証明されていた。

　明朝（みょうちょう）を告げる鐘の音を合図に、アーカムは厳（おごそ）かに宣告する。

　「汝（なんじ）をフェニックス家、九代目当主アーカム・フェニックスの子として認め、余（よ）アーカム・フェニックスが直々に命ずる。我が家の掟に従い、必ずや信念を貫けと」

　「御意（ぎょい）！」

　「どうか、誉れ高く死んでくれ」

　アーカムが宣告を終えると大剣は、紫色の邪気を孕（はら）んで、刻々（こくこく）とリガロに迫っていた。

　そしてゆっくりと確実に、リガロの胸部へ切っ先の方が突き立てられていく。

　「ッッ！」

　リガロの肉体は、完全に貫かれた。

　しかし、他の兄弟たちは決して、その様子から目を背けない。それには先ほどの『掟』と、リガロの『旅』とが関係していた。

　即ち『誉れ高く死ね』。

　フェニックス家のモットーであり、何よりも家名を大事に生きろという教え。

　たとえ死んでも名誉があれば不死鳥の如く、永遠に語り継がれると信じて疑わない。

　寧ろ、最も恐るべきことは、ただ日和見（ひよりみ）のまま死んでいき、誰からも忘れ去られること。

　リガロは十五歳の成人を迎えたことで、フェニックス家の掟に則り、ユアメリス大陸を巡って、自らの生きた証を残さなければならない。

　これは他の兄弟も同様であり、リガロの痛ましい姿を未来の自分に重ねて、その煌びやかな瞳に焼き付けているわけである。

　「何が起きている……」　

　兄弟の一人、ランドルが疑問を呈（てい）する。

　リガロの様子を凝らしてみると、実物の刃は寸前のところで留められていた。だが、今も鋭利な形状の何かに貫かれており、リガロは苦悶（くもん）の表情を浮かべている。

　これを機に説明すべきだと思ったのか、家臣の一人が名乗り出て、分かりやすく解説する。

　「ランドル御坊ちゃま。アレは、アーカム様のエゴでございます」

　「エゴって、あのマナを根源とする？」

　「さようでございます。この世のありとあらゆる生命に宿りし、自然エネルギーの総称であるマナを根源とすることで、己の思い描く求道（ぐどう）を具現化することのできる能力。それがエゴ」

　「それじゃあ、アレはーー」

　「閣下のお力でございます。あらかじめ相手に同意を得た上で、強力な制約を課すことのできる。特殊なエゴ、おそらく脱落すれば死が待っています」

　アーカムは息子たちへ、絶対的なエゴを用いることで、半ば強制的に試練を受けさせるつもりだ。

　かつて、自らもそうであったように、兄弟同士の切磋琢磨する競争を望んでいる。

　これから始まるのは、大陸全土を巻き込んで行われる。熾烈（しれつ）な後継者争い。

　今この時を以（もっ）て、それは始まった。