ななしの皇女と冷酷皇帝 ～虐げられた幼女、今世では龍ともふもふに溺愛されています～【web版・完結済】

番外編 タラジュの葉に想いをのせて

「アレ」と呼ばれるななしの皇女は、炎虎のリュウホと老騎士と一緒に北斗苑にいた。

　アレは父から存在を認められず、北斗苑の土蔵で暮らしてるのだ。

「今日は姫様にこれを見せたくてお連れしました」

　老騎士は木から一枚の葉を取って、アレに差し出した。

「これなぁに？」

　なんの変哲もない緑の葉っぱだ。

　老騎士はリュウホの前にも葉っぱをとっておいてやる。リュウホはその葉をクンクンと嗅いだ。

（なんだこれ？）

　リュウホも不思議そうだ。

　老騎士はニコニコと笑うと、落ちていた枝をとりその葉を傷付けた。

「見ていてくださいね」

　ふたりが興味津々で葉を見ていると、ジワジワと黒い文字が浮き上がってきた。

「え？　すごい！　どうしたの？」

　アレは驚いて葉っぱを裏返してみる。

（魔法か？　魔法か？）

　フンフンとリュウホは葉っぱと枝の匂いを嗅ぐ。

「タラジュの葉を傷付けると、こんなふうに黒くなるんです。遠い昔には手紙として使われていたようですよ」

　老騎士が言うと、アレは目をキラキラと輝かせた。

「わたしもかいてみる！」

　そういうと、足もとの枝を拾い、タラジュの葉をちぎる。絵を描いたり、文字を書いたり、アレは夢中になって遊んだ。

　アレが書き散らかした木の葉をリュウホが咥えて運ぶ。フンフンとご機嫌そうに尻尾を揺らしている。

　すべて運び終わったのか、リュウホはアレを鼻先で押した。

（なぁ、見てよ！）

　リュウホがテレパシーで訴える。

　アレは言われたままに木の葉を見にいった。

　並べられた木の葉の文字は「だ」「い」「す」「き」だ。

「だいすき？」

　アレが読み上げると、リュウホは満足げにナァンと鳴いた。

「すごい、なんてお利口なんでしょう！」

　老騎士も驚き褒める。

　アレはヨシヨシとリュウホの顎の下を撫でた。

「わたしもだいすき!!」

　アレの言葉に、リュウホはご機嫌に体をすり寄せる。アレはギュッとリュウホを抱きしめた。

　リュウホはベロリとアレを舐める。

「ザリザリしてる！」

　アレがキャッキャと喜ぶと、リュウホはごろんと腹を見せた。

（腹撫でてもいいぞ、お前だけなんだからな！）

　偉そうに言うリュウホのお腹にアレは顔を埋めた。そしてモシャモシャとお腹を撫でまわす。

　そうして子猫同士のようにコロコロと転がってひとしきり遊ぶと、電池が切れたように眠りに落ちた。

　老騎士はそんなふたりの様子を微笑ましく眺め、眠ったふたりの脇に腰を下ろした。

　すると、ひときわ大きなタラジュの葉が老騎士の頭の上に降ってきた。彼はその葉をとると、ヒラヒラとあおいでみる。

　そうして、幸せそうに眠るふたりの姿を、その葉に描いた。

　ずっとこの子たちが一緒にいられますように。

　老騎士は祈る。

　幸せにはほど遠い場所にいる姫がこれ以上傷つかないことを、老騎士は切に願った。