バイトはクビになるし大学ではボッチだし、でも意識だけは高いワナビな僕が煽り女と民俗学サークルを作るのだ！～行け、マヨイガ探索隊～

長野編 ２－４

「――室伏！　いったいどこに行っていたのですっ!?」

　叫ぶなり、夢瑠は来るのを待たず室伏の元へ走った。

「私用だ。夢瑠、お前は何故ここに？」

「姉さんがいなくなりました！　彼らが呼び出して誘拐したに違いありませんっ!!」

　びっ、と海江田を指さし、夢瑠は確信に満ちた口調で言い切った。

「だからぁ、違うってばぁ」

　うんざりしたようにぼやく海江田。少し前に立つ犀川は、室伏の姿を見た瞬間表情を引き締めた。

「ふむ……」　

　一瞬、室伏の視線がこちらに向いた。何気ない動作だったので周りの者たちは気づかなかったが、その目は確かに僕と実里沢を捉えていた。

「――浜吉を痛めつけたのは君か」

　すぐに視線を切り、室伏は喋りながら犀川の前に出る。

「腕力自慢だったあの男がらしくもなくたいそう凹んでいたな」

「向こうから誘ってきた稽古だ。あとに残るような投げ方はしてないが」

　淡々と、しかしいつもより張りつめた口調で犀川は言う。

「傷ついたのは身体よりもプライドだな。この村では相手になる奴がおらず、お山の大将気取りだった」

「それは悪かった。――だが、人は自分の弱さを知ることで成長できるものだ。傷つくことは、そのための肥やしになる」

　睨みつけるよう見据えたまま、犀川は視線を外さない。室伏は唇を歪めた。

「くっくっくっ……そうだな。今よりも成長したいのなら、傷つくのは避けられないよな」

「室伏っ！　何をダラダラと喋っているのですっ!?　彼らが姉さんを隠してるハズですっ!!　浜吉さんの仇でもありますっ!!　――やってしまいなさいっ!!」

　まるで水戸黄門よろしく、夢瑠は声を荒げて命令した。海江田は呆れ顔だが、犀川の表情は動かない。

「だ、そうだ、小僧。玲実を出すか、お前が俺の相手をするか……どっちがいい？」

「――いいだろう」

　低く問うた室伏の挑発を、犀川は受けた。驚いたように海江田が首を向ける。

「秋吉くん、いいの？」

「ああ」

　顔も向けず、犀川は頷く。

「どうやらこの男、俺と手合わせしたいようだ。来るなら俺は断らん」

「……へぇ」

　何か察したように海江田はつぶやき、それから相対する二人を見比べて腕を組んだ。

「浜吉さんよりも厄介そうね。これは中々――面白いものが見れそうだわ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「……ヤバいことになってるじゃないか……」

　建物の陰から顔を覗かせつつ、僕は事態の悪化に戸惑っていた。

　犀川が室伏の挑発に乗ったのは予想外だった。いつも冷静なあいつらしくない。そして案の定、海江田はそれを止めもせず面白がっている。

　このまま荒事になれば、どっちが勝ってもより夢瑠との溝を深めることになるだろう。

「もうこうなったら今からでも出て行った方が……」

　何故室伏が僕らのことを言わなかったのかは謎だが、今実里沢の姿を見せて精一杯言い訳すれば、両者の争いは止められかもしれない。

　僕らに対する怒りはともかく、夢瑠の目的は実里沢なのだから。

「待って」

　――そう思って飛び出そうとした僕の肩を、実里沢が掴んだ。

「っ！　……どうしてだよ実里沢？　また話はこじれるかもだけど、このまま二人を戦わせるよりはマシだろ？」

　実里沢は首を振った。

　何だよ、もしかして君もあの二人のバトルを見たいのか――と言おうとしたところで、実里沢の瞳が琥珀色に輝いてることに気づき、僕は黙った。

　暗くなったことで初めて気づいた。この目の光は、見鬼の……？

「ずっと待っていたものが、やっと動きだした……止めたらダメ」

　抽象的な表現が何を意味するのか、僕には理解できなかった。

　だけど実里沢の声は真剣で、譲れない何かがあることが、彼女の震えから伝わってきた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　それ以上の会話は必要なかった。

　一歩、犀川が左足を前に出し、両拳を顎の高さに上げたファイティングポーズを取ると、室伏は周囲の者に下がるよう手を払った。

「室伏――」

　言いかけた夢瑠に目線で答える。開いた口元を結んで頷き、夢瑠は連れてきた男衆と共に下がった。

　海江田は腕を組んだまま犀川の背を見つめている。顔に浮かぶのは不敵な笑み。胸中にあるのは犀川への信頼か、はたまたただの好奇心か。

　場が整ったのを見て、室伏は脱力するようにだらりと手を下げた。ノーガードのまま、ゆらりと犀川の左に回る。

「――――ッ！」

　間合いに入るや犀川は素早く左脚を抱え込み、高い蹴りを放った。顔を引き、室伏は寸での所でそれをかわす。追撃。ついた左足を軸に、身体を半回転させての右うしろ蹴り。流れるような動作で室伏はこれもいなす。

　一回転して元の態勢に戻ったところで、犀川はガードの左手を長く伸ばした。開いた距離。室伏の構えは変らない。

　一拍の間。次の瞬間、沈み込むような歩法で室伏が間合いを詰めた。反応し、犀川は左の前蹴りを放つ。右手でそれを受け流し左の縦拳。犀川が防御に回した右の掌、弾けたような音が響く。

「しっ！」

　引き手と同時、室伏は左脚で胴への回し蹴りを放っていた。右の肘で受けた犀川は僅かに顔をしかめる。蹴った足を着き、顔面への右肘。犀川は左腕でガードして右の膝蹴りを打つ。――が、室伏は背後に跳んでいた。

　再び距離が開く。一度、犀川は大きく深呼吸した。唇の端から血が滲んでいる。右肘。ガード越しでもダメージはあったのか。

「顔面への攻撃は不慣れか。フルコンタクト空手の経験者かな」

　手を下げた無防備な構えのまま、室伏は言った。

「技の精度は悪くない。だが、足技に頼り過ぎる癖があるな……接近戦は苦手か？」

　意外にも饒舌に、室伏は低い声で語りかける。犀川は答えない。じっと相手を見据えるだけだ。

「空手の試合じゃ綺麗な組手をするんだろうな、お前は。反応はいい、受けてからの攻めも悪くない……だがな」

　言葉を止め、室伏は凶悪に表情を歪めた。

「えてして、そういうヤツは自分の形を崩された時に脆いものだ……！」

　告げた直後、室伏は動いた。ゆらりと右へ。犀川の視線がついてきたところで、進路を変えて正面から迫る。

「ッ！」

　犀川の左前蹴り。だがそこに室伏の姿はない。見失った。犀川の顔に動揺が走る。

「正面からの相手には牽制の左前蹴り――それしかないのか？」

　地面に尻が付くほど深くしゃがみ、室伏は犀川の蹴りを避けていた。視線を泳がせ死角を作り入り込む。周囲から見れば室伏は犀川の右前で屈んだだけだが、放った蹴り脚が邪魔をして、犀川からは一瞬姿が消えて見える。

　この男……相当戦い慣れしている。犀川が左の蹴りを放つと読んだ上で、しゃがむのにも迷いはなかった。

「しゃっ！」

　間を置かず下から上へ。伸び上がる動きで放った室伏の掌底が、犀川の右わき腹を抉る。

「――――ッ！」

　目を見開き、犀川は口から息を吐き出した。

「終いだッ！」

　体勢が崩れくの字になった犀川の顎に、室伏の膝が叩きこまれる。

　一度首を上に跳ねさせ、それから犀川は糸の切れた人形のように地面に落ちた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「――秋吉くんっ!!」

　海江田の叫びで僕は我に返る。倒れた犀川の元に彼女は駆け寄っていた。

　静止し、室伏は二人を見下ろしている。

　表情に勝利の余韻はなく、目をすがめ口を一文字に閉じている。

「ふふ、ふふふっ……あははははっ!!　――どーですか！　室伏の実力はっ!!　わたしたちの完全勝利ですねっ!!」

　代わって勝ち誇った哄笑を飛ばすのは夢瑠だ。

　そちらを見みもせず、海江田は犀川の頬を二、三度軽く叩いた。小さく呻いて犀川が目を開く。

「意識はあるね。あたしが誰だかわかる？」

「……海江田。俺は」

「動かなくていいよ、大丈夫だから」

「……すまん」

　つぶやいて、犀川はまた目を閉じた。

「軽い脳震盪だ。少し休んでいれば動けるようになる」

　低い声で室伏が言った。その横に夢瑠が進み出る。

「さあ！　それじゃあ姉さんの居場所を教えてもらいましょうかっ、海江田よもぎっ!!」

「……しつこいなぁ、いい加減」

　いつになく苛立った声でつぶやき、海江田は夢瑠を睨みつけた。

「最初っからねぇ、あたしはレイミーがどこにいるかなんて知らないって――」

　その視線が夢瑠の背後、稲村亭の物陰から覗いていた僕と合う。

　海江田は一瞬目を丸くし、そして唇を歪めたかと思うと、すぐに――

「――逃げてっ！　要っち!!」

　唖然とする僕を煽るよう、そう叫んだ。