バイトはクビになるし大学ではボッチだし、でも意識だけは高いワナビな僕が煽り女と民俗学サークルを作るのだ！～行け、マヨイガ探索隊～

３－３

　空手部の部室は部活棟一階、右から三番目。

　犀川が部室から出て来る前に仮装した僕は曲がり角に潜み、鉢合わせるタイミングで出ればいい。

　近くの草むらに隠れた海江田は犀川が近づいたら僕に合図を送り、彼が驚く瞬間を撮影する。

　……やっぱり、これって趣味悪いよな……。

　部室棟の角から様子を窺いつつ――ここまできて、僕はまだうしろめたい気分に囚われていた。

　海江田の言に乗り結局やることを決めてしまったが、ホントのところ、こんな方法で弱みを握って犀川が言うことを聞くとは思えない。むしろその小狡い企みをこんこんと説教される気がする。

　怒らせたら怖そうだよな、犀川。しかし今さら辞めるっていうのは……。

　頭の中で‶また逃げるのか〟と誰かが言う。それは優柔不断な自分に嫌気がしている僕自身の声だ。

　――だけど、こんなことで勇気を振り絞るのに意味があるのか……？

　踏ん切りがつかず悶々と考えているうちに、海江田からの合図があった。

　僕は角から犀川の姿を確認し、こちらに歩いてくるのを確かめる。

　……あと、五歩ってところか。

　いったい僕は何をしているのだろう。

　こんな妙な仮装をして、迷惑にも知人を驚かそうとして。

　ゴムマスクを被り備える。逡巡している時間は、もうない。

　腹を決めろ。無茶苦茶な一歩でも、踏み出さなくちゃ前には進めない。人と関わるのは自分勝手なこと。海江田の言葉が頭に浮かぶ。

　――今だっ！

　犀川の気配を感じ、僕は角を飛び出した。

「――ぬぉっ!」

「――うがぁぅ!?」

　瞬間――右側頭部に鞭のようなモノが絡みついたかと思うと、凄まじい衝撃が顎に走り、僕の視界は揺らいだ。

「――わっ!?　要っち!!」

　海江田の、悲鳴に近い叫びが耳に届く。

「……これは……」

　意識が遠のく直前――最後に聞こえたのは犀川の困惑したつぶやきだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　――闇が視界一面を覆っている。僕は死んだのだろうか？

　……いや違う。暗いのは、単に目を瞑っているからだ。

　近くに人が動く気配を感じ、僕はゆっくりと瞼を開いた。

「……気がついたか」

　目の前に、屈みこんだ犀川の姿があった。

　いつも着ている空手部のウィンドブレーカーではなく、白いＴシャツにＧパンという恰好。僕の状態を窺うように、真剣な目を向けている。

「よかったぁ～。死んじゃったかと思ったよぉ、要っちぃ～」

　その隣には同じように僕を覗き込む海江田。めずらしく心配そうな表情をしている。

「僕は……気を失ってたのか？」

　背を預けていた部室棟の壁から身体を起こし、僕は辺りを見回した。

　同じ場所。僕が潜んでいた部室棟角っこ、そのすぐ傍だ。

「秋吉くんの左ハイ、綺麗に顎に入ったからねぇ。すっごい鮮やかだった」

「咄嗟に身体が動いて止められなかった。これが防具代わりになって衝撃が和らいだんだろう。……それでも、顎を弾いたせいで脳震盪を起こしたんだな」

　犀川の手には幽霊のゴムマスクがあった。

「どれくらい……経ったんだ？」

「五分ほどだ。意識ははっきりしているようだし大丈夫だと思うが、一応明日、病院に行った方がいい」

「ヘーキヘーキ。要っち、あたしの飛び蹴りでぶっ倒れた時も起きたら何ともなかったから」

　打って変わってカラカラと笑う海江田が言う。

「思わぬ後遺症があとから出ることもあるんだ。そういう時は、素人判断をせずにちゃんと調べておくことだ」

　さすが格闘技をやっているだけあってその辺りの判断は慎重だ。厳しい顔で、犀川は海江田を叱りつけた。

「……はーい。気をつけまーす……」　

　おお、海江田が折れた。

　不貞腐れた表情ではあるが一応頭も下げている。

　颯爽と立ち上がる犀川に、僕は憧憬の視線を向けた。わかってはいたが、やはり大した男である。

「それじゃあ御堂も起きたところで、そろそろ説明してもらおうか。何で君らが空手部の備品を使って、俺を驚かせようとしていたのかを」

　犀川の言葉は淡々としている。声は低いが、凄んでいるわけでもない。

　――が、その精悍な顔立ちから滲む迫力は、一層の切れ味を増している。

「あー、うん。えーと、それはねぇ……」

　喋りながら、海江田は僕にチラチラと視線を送ってくる。

　こういうマジメな場面、それも自分が詰問される立場であることに海江田は弱いようだ。得意の屁理屈も、犀川相手には通じないだろうし。

　……仕方ない、助けてやるか。話に乗った僕も悪いんだし。

　僕はゆっくりと腰を上げ、身体に異常がないことを確認してから、首を向けてきた犀川に言った。

「犀川、このあと平気か？」

「……ああ、家に帰るだけだが」

　思わぬことを言われた顔で、犀川は僕を見つめる。

「こないだ見つけたいい店があるんだ。一杯、やってかないか？」

　我ながらおっさんみたいな誘い文句を告げると、犀川は目を丸くし――その横で海江田は目を輝かせた。