バイトはクビになるし大学ではボッチだし、でも意識だけは高いワナビな僕が煽り女と民俗学サークルを作るのだ！～行け、マヨイガ探索隊～

２－３

　モンタナ食堂に戻ると、学食内は授業終わりの生徒たちで混雑していた。

　時刻は午前十一時過ぎ。次の授業との兼ね合いで、この時間に昼食を摂る生徒は多い。

　列を作り始めている券売機の方に実里沢の姿はなかった。探しながら購買の方へ行くと、物販の簡易食コーナーで物色しているのを見つけた。

「――ねぇ～レイミーってばぁ～」

「うわっ!?」

　ばふっ、と突然うしろから抱き着いた海江田に、実里沢は跳び上がって驚く。人懐っこいというか、馴れ馴れしさが過ぎる。

「つれないこと言わないでさぁ～きっと面白いことあるしさぁ～せめて体験入会だけどもさぁ～」

「くっ……しつこいッ！」

　突き飛ばすように、実里沢は海江田を押しのけた。フラフラとあとずさりして、海江田は僕の前で立ち止まる。

「あぁん、傷つくわぁ～」

　わざとらしくしゃなりとしょげてみせるが、実里沢の方は怒りで肩を震わせている。

「付きまとわないでよッ！　迷惑ッ！　鬱陶しいッ！　あと名前で呼ぶなッ！　ウザいッ!!」

　眉を釣り上げ子犬のようにキャンキャンと吠える様は、迫力はあるのだがどこか愛らしい。

　……いや、今はそんなことを思っている場合ではなかった。

　僕は海江田に近づき、声をかける。

「おい、あんまり刺激し過ぎない方が……」

「――っ！　あんた、図書館にいた……！」

　視線を僕に移し、実里沢がつぶやく。ようやく僕の存在を認識したようだ。

「ああ、あの時は――」

　礼を言おうとしたのも束の間、実里沢はさらに表情を険しくし、

「あんたがそいつを焚きつけたのかッ!?」

　と、怒鳴った。

「えぇ……？」

　場を収めるつもりだったのに、いらん誤解を生んでしまったようだ。

　困った。何と説明したものか……。

「いや違うって。むしろ僕がこいつに付き合わされてて、君のことは今日初めて」

「――どうして、ほっといてくれないんだッ!!」

　興奮した実里沢は僕の言葉など聞こえてないようで、顔を真っ赤にして、大声で叫び続ける。

「いっつもこうだッ！　ウチはただ助けたくて言っただけなのに、それを面白がって変な目で見てくる……ウチの迷惑なんて、誰も考えやしないんだッ!!」

「そんなつもりじゃ……」

　まいった。どうやら何かトラウマ的なスイッチが入ってしまったようだ。周りが見えないほどに実里沢はヒートアップしている。

　混乱極まりつつある状況の中で、海江田は、んんっ？　と耳をかき、テンパる僕を見上げた。

「あれ、要っち、レイミーと知り合いだったの？」

「いや……ちょっと顔を知ってるだけなんだが」

「変なあだ名で呼ぶなッ!!」

「――何をしてるんだ？」

　実里沢が、高い声をいっそう張り上げたその時、別の低い声が割って入ってきた。

　僕らの周りからは人が離れ、皆遠巻きに眺めている。その中から近づいてきた眼光鋭い長身の男――犀川秋吉は、僕に照準を定めて訊ねてきた。

「御堂、購買内で騒ぐと迷惑だぞ」

「ああ、そうだよな……ごめん……」

　思わず謝ってしまったが、僕にそれほど非はないはずだ。

　続けて、犀川は海江田と実里沢に目を向ける。

「君たちも、話があるなら場所を考えて――」

　言いかけた犀川の言葉が、何かに気づいたように止まる。

「君は……」

「……ッ！」

　大きく目を見開くと、実里沢は犀川の横を走り抜けていった。

　売店を出て食堂の外へ、あっという間に小さくなっていく。

「――とりあえず、ここを出よう」

　呆気に取られたようにそれを見送ると、犀川は一度咳払いをして、改めて僕らに購買から出るよう促した。

「えーと、あなたは？」

　売店の外、食堂入り口から続く通路の端に移動してから、海江田は好奇心に満ちた顔で犀川に訊いた。

「人類文化学科二年の犀川だ」

「あ、それならあたしの先輩なんですね。要っちの友達？」

「……去年、クラスが一緒だった」

　こちらを見てきた海江田に、僕は少し迷った末そう答えた。犀川は無表情だ。

「ふーん、そうなんだ……。あ、あたしは海江田よもぎっていいます。今年入学した人類文化学科の一年」

「そうか。校内説明会の時には会わなかったな」

「学生会の人ですか？」

「そうだ」

　そーなんですかー、と海江田は意味深に目を細める。

　居心地の悪さを感じ、僕は落ち着かない気分で周囲を見渡した。

「犀川さんは、実里沢玲実（みのりざわれいみ）さんとも知り合いで？」

　そんな僕の様子を気にもせず、海江田はマイペースに会話を続ける。

「校内説明会の担当になったクラスにいて話をした。少し、特殊なところがある娘のようだな」

　犀川の口調が和らぐ。横目で見ると苦笑を浮かべていた。

「悪い娘ではないと思うが……」

　どうやら、彼も実里沢とひと悶着あったらしい。

　海江田もピンときたらしく、笑顔を作り犀川に詰め寄る。

「そうそう、そうなんですよ。ちょっとクセが強いだけでね。――ところで犀川さん、今お時間ありますか？　説明会の時の話、少し聞かせてもらいたいんですが」

「別に構わないが……君は？」

　戸惑ったように訊き返した犀川に、海江田は満面の笑顔のまま言った。

「実里沢さんの友人です。でもあの娘、ちょっと孤立してるところがあって」

　微塵の躊躇いもなく言い切ったその言葉に、僕は何とか吹くのを堪えた。