殺したがり勇者と殺さずの姫

正義執行

　悪は成敗されねばならぬ。

　強い使命感と正義を熱く燃やして、勇者オーリーンはこの場に立っていた。

　苦節五年、執念深く追い詰めた竜魔王との対決。

「ついに……俺たちは成し遂げたんだ！！」

　竜魔王の返り血で真っ青に染まった鎧も、誇らしくまぶしい。伝説の剣を天井に向けて掲げれば、祝福のようにいずこからか光が差し、堂々たる勇者の偉業をたたえていた。

　――竜魔王を殺した。

　念願を成就したパーティーメンバーの顔も、疲労より感激が上回っているようだった。傷を負い、旅の道中仲間を失ったり、また新たな仲間が加わったりして、ここまで来るのに長い道のりだったことが、脳裏を駆け巡る。

「さあ、これで国王に報告できる。国を脅かす竜魔王は滅んだと」

　深い感慨を胸に、オーリーンは剣を鞘にしまった。仲間たちも安堵の表情で、傷の手当てや回復にいそしもうとすると――

「待ってください……！　玉座のうしろに、誰かいます！」

　回復役の踊り子のような衣装のフィッチが、突然声を上げてまっすぐに玉座を指さした。一瞬で、一同に緊張が走る。

（クソッ、ここのモンスターはすべて倒したと思ったのに！）

　疲労困憊で、剣を握る力は弱い。それでも、ドラゴンの一匹や二匹を切り倒す体力はまだ残っていた。

　それに、ここには頼れる仲間たちがいる。

　オーリーンは気力を振り絞り、玉座へと続く階段を一段ずつ上っていった。黄金と銀でできた豪奢な玉座の裏にそっと回り込むと。

　そこには、膝を抱えてじっとしている、五歳ほどの幼女がいた。

　真っ黒な髪は竜魔王そっくりで、頭にはねじれた深紅の角が二本生えている。たっぷりと涙にぬれた赤い瞳の瞳孔は細長く、蛇に似た瞳を持っていた。黒いワンピースからは、真っ白な手足がスラリと伸びている。

　オーリーンは、その子と目が合った瞬間――確信した。

（この子は、まさか……！）

「きみ、は……もしかして、竜魔王の娘……？」

　オーリーンの言葉に、後ろで武器を構えていた仲間たちに動揺が走る。

　幼女は、ぐいっと腕で乱暴に涙をぬぐうと、竜魔王すら斬り殺した剣に臆することなく立ち上がり、玉座のほうへスタスタと歩いて行った。

「……わたしは竜魔王メシェナギドが娘、アシェイダ」

　まるで次の竜魔王のように玉座に座ったアシェイダは、震える声でそう宣言した。

　竜魔王のホールは、しんと静まり返る。

　誰もが、どう動くべきか迷っていた。

「おとうさま……」

　階下に横たわる父の姿に、アシェイダはキュっと唇を噛みしめた。だが悲しみと怒り、憎しみに流されることなく、女王の威厳すらも醸し出しながら、アシェイダは勇者たちを見渡した。

「罪なき父を殺した、極悪非道の無知な人間どもよ。わたしは選ぶ、お前たちよりも賢く生きる道を」

　それは、竜魔王当主としての宣誓であった。

　しかし、彼女の宣誓に不服そうに「バカ言ってんじゃねえ」と異論を唱えたものがいる。戦士で盾持ちのゲルベルトだった。

「罪がないだと？　ちまたではモンスターが溢れ、人々を襲っている。それのどこに罪がないんだ！　竜魔王が目覚めたせいだろう！」

「かわいそうなひと。真実を知らないものほど、よく吠える」

　アシェイダはしかし、ゲルベルトの言を一笑に付した。

「世界のモンスターが暴れるのはわたしたちのせいではない。あれは天災のようなもの。地球があなたたち人間を排除するために、獣を暴走させただけ。疫病や台風みたいなものだわ。生物であるモンスターを何百、何千と、一人でコントロールできるわけないでしょ」

　先ほどまでとは違い、幼女らしい口調で完全にゲルベルトの論を破る。

「かわいそうなモンスターたち。彼らだってただ生きているだけだった。あなたたち人間が彼らのすみかを奪い、無為に狩りとり、数を減少させた。生き残るために戦うのは、自然の摂理。戦いを始めるのは、いつだって人間よ」

　彼女の言葉は――まったくもって、正しかった。

　それを痛烈に感じていたのは、勇者オーリーンであった。彼がまだ小さかった頃には、無害なモンスターとよく一緒に遊んでいた。

　それが、いつからだろう。モンスターは悪だ、殺せ、となったのは。

「俺たちは……飢饉や、政治不正や、貴族の横領や、疫病、治安悪化なんかを……すべてモンスターのせいにして、それを殺すことで均衡を保っていたのか……？」

　何が悪いか分からないのは不安だから。

　だから――何かを、モンスターを悪者にした。

　そう思考が結論づくと、オーリーンは吐いた。天地がひっくり返り、視界がぐるぐる回り、脳内がスパークした。

「オーリーンさま！」

「オーリーン！　しっかりして！」

「俺たちのやってきたことは……してきたことは……成してきたのは、ただの、モンスター殺し……？」

　がくりと床に膝を突いた拍子に、腰の剣がするりと鞘から抜け出した。何千とモンスターを殺してきた剣には、青い顔のオーリーンが映り込んでいた。

「あなたにとって、何が正義だったの？」

　静かな、頭上から降る、アシェイダの問い。

　正義を執行したからと言って、そこがゴールでは無い。

　勇者たち一行にとっては、ゴールこそ果てしないスタートであった。

　そもそも、ゴールというものが人生において明確にあるとするならば、それは死んだときだけだ。

「死ぬまで、あなたたちは走り続けるんでしょう。無関係なモンスターを殺し続けて。竜魔王の娘のわたしの首をはねた、その剣で」

　アシェイダは身じろぎもせず、静かにそう告げた。オーリーンは思わず床に転がったオリハルコンの刀身を見つめた。そこには、見えないモンスターのおびただしい血がこびりついているように見えた。

「――勇者オーリーン！　何を迷うことがあるのですか。相手は竜魔王の娘、いまここで罰せねば後に大いなる災いと成すでしょう！」

　賢者であるヘレンが叫んだ。彼女は神に仕える神使として、いつも正しく物事を振り分けていた。オーリーンを勇者の資質ありと見いだし、魔王討伐に誘ったのも、彼女であった。

「けど……」

　オーリーンは言いよどむ。ヘレンの額に不機嫌そうなしわが刻まれた。

　何事か口を開こうとしたヘレンに割って入ったのは、アシェイダの高笑いだった。玉座で膝を抱えたかっこうで、ホール全体に響き渡るような高らかな笑い声を上げる。

「罪。それはなに？　生きていることが罪なら、お前たち人間もさほど変わらない。自然を食い潰し、際限なく増え、自分よがりな正義を振りかざすその姿を見れば、ゾンビのほうがかわいいものだわ」

「黙りなさい、悪魔め！　お前の口車には乗らないわ！」

「人間とは不思議なもの。同じ言語を扱っていても話が通じないひとがいるの。それもかなり多く。これでは戦争など永遠になくならないわね」

　皮肉めいて笑んだその顔は、侮辱と、ほんの少しの哀れみが見て取れた。

　頭のなかがまとまらず、激しく混乱し続けたまま、オーリーンは考えた。一生分考えたのではないかと思うくらい、頭を動かした。どうすべきか。自分が、どうしたいのかを。

「俺は……きみを、殺さない」

　オーリーンの言葉に、アシェイダは目を少し見開いた。仲間たちは大仰な悲鳴をあげる。

「オーリーン!?　何を言い出すのです、今が絶好の機会なのですよ！」

　ヘレンがオーリーンの肩を抱いて説得した。しかし、オーリーンの目には徐々に光が戻り、決意を固めた男の顔が形作られていた。

　オーリーンは立ち上がる。そして、玉座の前まで歩み進むと、そこに膝を突いて叩頭した。まるで、王族に頭を下げるときのように。

「俺がきみを守る。だからきみは、ひとを殺さないと約束してくれ。もしその約束が違えるならば、俺がきみを殺そう」

　仲間たちは非難の声をあげた。誰一人賛成するものはいない。

　アシェイダはオーリーンを見下ろして、冷たい瞳を返した。

「わたしは人間たちを殺さない。どんなに憎くても、同じ立場になんか降りてやるもんですか」

「それでいい。そして俺は、殺めたたくさんの命を償うために、旅に出るよ」

「ついてこいと言うの？」

「ああ。一緒に来て、人間をたくさん見てくれ。正義にはいろんな面がある。いろんな考えがあるんだ。きみの心を優しくする正義も、あるかもしれない」

「正義に希望なんかないよ」

「そうだね」

　わかりきったような、疲れたようなオーリーンが微笑む顔は、どこまでも寂しそうに見えた。

「ようやく終わったと思いましたのに……！　オーリーンさま、思い直してくださいませ！」

　そう言いながらも、フィッチは杖を振りかざしていた。もはや説得不可能と感じたのか、ゲルベルト、ヘレンまでもが、苦痛の表情で武器を構えてこちらをにらんでいた。

「生きてる間に、ゴールは来ない。ゴールに見えるものは全部、通過点に過ぎないんだ。俺は俺の作り上げる人生のゴールを目指したい」

　かつての仲間たちに、剣を向けるオーリーン。

　そして――伝説は語る。

　勇者と竜魔王の娘が各地で起こす慈愛の歴史を。

　はるか遠くに見えるゴールに向かって――今日も彼らは、歩いて行く。