Ｐレンジ

堀田　要

　　第一部　…………Pレンジ　

　　第一章　堀田要　

「……マンションの購入資金、二千万円を全部つぎ込んだっていうのは本当か？」

　焼鳥屋のカウンター席で手羽先が焼けるのを待つ間、角畑英次（かくはたえいじ）は親友の堀田要（ほったかなめ）に問いただした。

「ああ、もう誓約書にサインしたさ」

　事の重大さにも関わらず、堀田は平然としていた。ワインボトルを四十五度に傾け、自分のグラスに煉瓦色の液体を注ぎ足した後、つ（・）き（・）だ（・）し（・）の雪のような大根おろしを無造作に口に放り込んだ。

「おいおい、一体どうしちまったんだ。堅実を絵に描いたような堀田君が」

　再び堀田からワインを勧められた角畑は、そう言った後に口元を引きつらせた。

「言っておくが、妙な宗教にハマった訳じゃないぜ……」

　せわしなく串をひっくり返していた焼き鳥屋の主人は、ただならぬ空気を感じ取ったのか、思わず二人と目が合った。

「三十五歳になっても結婚せず、コツコツと貯めてきた金だ。そりゃあ、最初は随分色々と迷ったさ」

　堀田は何かを咀嚼しながら、そのまま続ける。

「もう一生、独身のまま過ごす事になるのかと半ば人生に悲観していた時、とある世界と出会ってしまったんだ」

　そう言って堀田は遠い目をした後、固唾を飲んで見守る角畑の方を向いた。

「何だ？　風俗の世界にでも目覚めちまったのか……こんな世界があったのか！　なんて」

　角畑は、わざとおどけてみせて堀田の心の内を探ろうとする。

「違うっての……VRさ。『ビハイヴ』って聞いた事あるだろ」

　酒がまわってきたのか、堀田の身振り手振りは大げさとなり、饒舌になってくるのが分かる。

　角畑はビハイヴについて自分が知っている事を思い出すのに、ネギマの串に刺さっている鶏と葱を半分以上、箸で引っこ抜く時間が必要だった。

　そのうち周囲は、酒が入ったサラリーマン客達の喧騒に支配されてゆく。

「……確か巷で流行りの最新式バーチャル・リアリティの一種か」

「そう、カクさん、よく御存じで。でもゲームじゃないんだぜ」

　堀田と角畑は京都出身で、小学校以来の幼馴染。

　中学校を卒業すると別々の道を歩んで、それぞれ県立病院総務勤務の地方公務員と、小さな民間車検工場を経営する自動車整備士の職業に就いていた。

　働く世界は違っても共に神戸在住で、今もこうして時々飲みに出掛ける腐れ縁の友人だ。

　おまけに周囲の人間が次々と結婚し、ささやかな家庭を築きあげている現状の中、二人はまだ独身を守り通している。

　そういった共通項もあり、お互いの友情には、ますます磨きがかかっていた。

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