Recordless future 〜after memory〜

第8話

　一学期のこの時期は、特に行事もない。

　それ即ち、生徒会の仕事もゼロに等しいということだ。

　そう言う時は決まって剣道部に顔を出していたのだけど、今日は違う。

「桃、私先に帰るから」

「え、今日は緋桜の悪口大会やるって言ってたじゃん」

「本人に直接言ってきなさいよ。じゃあね、また明日」

「ちょっと愛美ちゃん⁉︎」

　親友の声には聞く耳持たず、愛美は忙しなく学校を出た。急ぎ足で商店街を通り抜け、その先にある桐生探偵事務所へ向かう。

　織から全ての説明をされて、彼の手伝いをすると決めたのは昨日のこと。

　今日から愛美は、魔術の世界に片足を踏み入れる。

　とは言っても、どうやら愛美自身があの力を使えるわけではないらしい。ちょっと残念な気もするけど、使えないなら使えないで構わない。

　たどり着いた事務所の扉を開くと、今日は織の他に朱音もいた。

「こんにちは」

「あ、愛美さん！」

「おう、来たな助手」

「助手って呼ぶな」

　いや助手なんだけど。別に間違いではないんだけど。そう呼ばれるのは、なんだか気に食わない。

「今日は朱音もいるのね」

「部活がお休みだったんだ。天文部、愛美さんも入ってたんだよね？」

「あら、天文部に入ったの？　なら今度の天体観測は賑やかになりそうね」

　月に一度、愛美がＯＧである市立中学の天文部は、天体観測を行っている。

　愛美を始め、他にも友人や後輩連中が結構参加しているのだ。先月は二人が旅行に行っている間にしてしまった。

　今月はどこで星を見るのかと、少し楽しみになってきた愛美だが。どうやら一方の織は、天体観測の話自体初耳のようで。

「へぇ、やっぱり天文部ってそういうことするんだな」

「父さんも来なよ。みんな参加するって言ってたよ？」

「余裕があればな」

　柔らかい笑みでそう返す織。その顔は朱音への愛情に満ちていて、本当に親子なんだな、と思う。

「……ん？」

「どうした？」

「そういえば、朱音の母親は？」

　ふと、疑問に思った。

　昨日聞いた話だと、朱音は未来を変えるためにこの時代にやってきて、そのための戦いも終わったから、今はここで織と二人で暮らしている、とのことだった。

　当然のことなんだろうけど、私の知らないところでも戦ってたんだ、と変な感慨を覚えたものだ。

　しかし、織と朱音が親子なのはいいとして、なら母親は誰になるのだろうか。

　じーっと朱音の顔を見つめていると、何故か顔を逸らされた。目はすっごい泳いでいる。

　これは絶対、なにか隠している反応だ。

　それにしても、本当に自分とよく似ている。全く同じ顔というわけじゃなくて、それこそ親子や姉妹と言われても、誰もが納得してしまうだろう。

「まあその話は置いといて、早速調査についての話だ」

　多少無理矢理話を逸らしたのは、瞳がオレンジ色に染まった織。綺麗なその色に見惚れそうになったが、それも一瞬のこと。気がつけば元の黒に戻っていて、自分の気のせいだったのかと首を傾げる。

　それはそれとして、調査の話と言われれば気を引き締め直してしまう。

　知らず緊張していた愛美に対して、二人は特に気負った様子もない。

「とりあえず朱音。中学の方はどうだった？」

「一応は問題なしかな。加茂先生も普通に来てたし、怪しい様子もなかったよ。魔力も感じられなかったから、本当に赤き龍とは関係ないのかも」

　市立中学に在籍している加茂教諭は、愛美が在学時にも天文部の顧問を勤めていた。だから愛美も知り合いだし、お世話になった先生なのだけど。

　本当にそんな人が、悪い魔術師のひとりなのだろうかと、今でも疑っている。

「動きがないならそれでいい。天体観測、どうせその人も同行するんだろ？　だったら俺がその時に直接話してみる」

「うん、グレイにも視せようか」

「問題は、赤き龍だな」

　赤き龍とは、昨日の化け物のことだ。

　全然龍には見えず、むしろ悪魔とか言われた方が納得できる容貌だったけど。

「愛美、ここ一ヶ月で、この街に普段と違う異変が起きてたりしてないか？」

「急に言われても……」

「どんな些細なことでもいいんだ。ずっとここに暮らしてるお前なら、俺たちじゃ分からないことも分かるかもしれないしな」

　織に頼られてる。そう思うと、悪い気はしない。

　頤に手を当てて、うんうん唸りながら必死に考える愛美。この一ヶ月で起きた異変と言われても。

　普段通りに学校に行って、放課後は友人たちと遊んで、天体観測にも一度行ったし、この前は花見もした。

　そんな中で、特筆すべき点。異変と呼ぶべきものがあったとしたなら。

　織と朱音がこの街に来たことだろう。

　しかし、織が聞きたいのはそういうことじゃないはずだ。むしろ二人がこの街に来てからと、それ以前の違い。愛美の主観的な日常ではなく、もっと俯瞰的に見た街そのものの状況。

　織が知りたいのはそこだろう。

　なにかあるはずだ。魔術の恐ろしさは、愛美も身をもって体験した。あんなことが起きているのだから、日常にもなにかしらの影響を与えているはず。

「別にないならいいんだぞ？」

「待って、何かあると思うからちょっと待って」

　悩む愛美に気を遣ってか、織が苦笑混じりそう言ってくれる。

　でも、力になれるチャンスだから。自分ができることは限られていて、こういうことにしか協力できないから。

　それから何分経ったか、体感では三十分くらいに思っていたが、時計を見るに五分ほどしか経っていない。さすがに根を上げて、ギブアップを伝えた。

「ごめんなさい……やっぱりなにも思い浮かばないわ……」

「いいって。そんな落ち込むなよ」

　肩を落としてしょんぼりしてしまう。

　自分から協力を申し出たのにこのザマとは、情けない。織はこう言ってくれてるけど、失望させてしまっていたらどうしようかと、不安になる。

　でも、まだ始まったばかりだ。挽回のチャンスはいくらでもあるはず。

「ねえ、他に何かない？　私が協力できそうなこと。なんでもやるわ」

「そりゃあるけどよ。ちょっと肩の力抜け、そんなに気負う必要もないぞ」

　優しく微笑みながら言われて、眉根を寄せる。たしかにちょっと落ち着きがなかったかもしれないけど。やっぱり織は、愛美のことを全部見透かしてるように思えて。ほんの少しだけ、背中のあたりがむず痒くなる。

　気負うなと言われても無理な話だ。

　だって、知ってしまったんだから。私たちの日常に潜む脅威を。そこで戦う探偵を。

　見て見ぬふりなんてできない。でも愛美には力がないから。目を逸らしたいような現実が横たわると、逃げ出したくなる。

　逃げるなんて、もっと嫌だ。

　桐原愛美の持つ正しさは、それを許さない。

　ならどうすればいいか。答えは一つだ。

　強がるしかない。

　人生は不条理の連続。現実が自分に合わせてくれるわけもないから、自分が現実に合わせて、どこまでも強がる。

　魔術。漫画やアニメの中にしかないと思っていた存在。日常に潜む脅威そのもの。

　今でも怖い。自分の足で踏み出して、織の助けになろうと決めたけど。この前の中学校での一件は、愛美に十分すぎる恐怖を植え付けた。

　怖いけど。怖いからこそ。

　そんな弱さを見て見ぬふりして、必死に強がるのだ。

「お願い、探偵さん。私はなにをすればいいのか教えて。本当に、なんでもやるから」

　織の目を、強く見つめる。

　きっと、愛美のそんな思いも見通されてるのかもしれないけど。

　言葉よりも雄弁に、この覚悟と決意を伝えるために。

　やがてひとつ息を漏らした織は、困ったように相好を崩した。

「お前の、そうやって強がるところ。俺は結構好きだよ」

「すっ……！」

　突然とんでもない言葉が飛び出して、愛美の顔が一瞬で沸騰する。思考が全部抜け落ちて、頭の中が真っ白になった。

　そんな少女のことなど知らぬとばかりに、探偵は話を続ける。

「そういうことなら分かった。つっても、元からちゃんと協力してもらうつもりだったから、安心しろ」

「そ、そう……ならいいけど……」

　ダメだ顔がめちゃくちゃ熱い。彼のことを真っ直ぐ見れない。

　けれど一方で、織は自分の発言になんとも思っていないのか。顔色ひとつ変えることもない。なんか、自分ばかりが意識してるみたいで、馬鹿らしくなる。

　おまけになんだか、女性の扱いに手慣れてる感じがするし。やっぱり魔術師なんてやってると、人生経験は実年齢よりも豊富だろうし。女性経験とかも、あったりするんだろうか。

　胸のあたりがもやもやする。訳の分からない腹立たしさが込み上げてきて、つい織のことを睨んでしまっていた。

　それでもやはり、探偵はそんな視線もどこ吹く風。なんともない調子で、こう言ったのだ。

「よし。んじゃ今から、デートするか」

「は？」

　◆

　めちゃくちゃニヤニヤした顔の朱音に見送られ、織と二人で街に繰り出した愛美。

　頭の中は混乱から立ち直れていない。

　いきなり好きとか普通に言うし、デートとか言い出すし。別に全然織のことを意識しているわけじゃないけど、顔はずっと熱いままで、心臓の音も煩い。

「さて、まずはどこから向かうかな」

「ね、ねぇ、ちょっと」

「ん？」

「説明、説明して。デートってなに」

「言葉の通りだぞ？」

　真顔でなに言ってんだこいつみたいに返された、さすがにちょっとイラつく。

　いや、百万歩譲ってこれがデートだとしても、あまりに脈絡がなさすぎないだろうか。調査はどうした、調査は。

　ジト目で見つめていると、探偵はおかしそうにククッと喉を鳴らした。

「まあ、半分冗談だ」

「半分は本気なのね……」

「そりゃだって、愛美みたいな可愛い子とデートしたいって、男なら思うだろ」

「そ、そうかしら？　私、可愛い？」

「おう、可愛い可愛い」

　自分の容姿が優れていることは自覚しているけど、織に言われると、胸がぽかぽかする。えへへ、とついだらしない笑みが漏れて、直ぐに口元を引き締めた。

　半分冗談半分本気。つまり、結局のところただのデートじゃない。

　ガッカリとかしてないから。

「で、本当はなにをしに行くのよ」

「魔力の痕跡を追う。魔術師とかあの化け物みたいなやつらは、魔力っていう特別な力を持ってるからな。中には巧妙に隠すやつもいるけど、基本的には魔術師ならそれを感知できる」

「化け物が残した手がかりを探す、ってこと？」

「そういうことだ。でも、探すというよりも確認しに行くって感じだな。どこにあるのかはもう分かってるから、実際に現場を見に行くんだ」

　なるほど、そうやって手がかりを繋いでいき、あの化け物にたどり着こうというわけか。なんだか一気に探偵の仕事っぽくなってきた。

　ただし、ただの探偵じゃない。彼は魔術師だ。当然その仕事内容も、愛美が想像できる範囲の外にある。

　行き先も聞かされないまま、織の先導で足を踏み入れたのは、商店街の裏路地だ。

　横幅がそう広くない通路には、室外機や瓶ケースなどが置かれているせいで、余計に狭く感じる。

　おまけに両サイドの建物が日光を遮って、夕方に差し掛かっていることもあって少し薄暗かった。

　そんな裏路地を進んだ先の突き当たりには、愛美が見ても分かるレベルの異変が。

　空間が歪んでいる。

　そうとしか表現のしようがない光景が、そこに広がっていた。

「なに、これ……」

「これが魔力。本当なら、ここまで目に見えて分かるようには出ないんだけどな。それだけ、あの化け物がヤバいってことだ」

　黒いもやのようなものが、周囲の景色を歪ませているのだ。似たような景色なら、真夏などのアスファルトで揺れる陽炎が近いか。

　明らかな異常であるそれが、更に変化を見せる。黒いもやが蠢いたと思うと、自分の上半身と同じくらいの大きさを持つ、ハエのような虫に変化した。

「ひっ……」

　怖い。そこで飛んでいるハエの複眼が、愛美を捉えている。あんなものに襲われたら、確実に死ぬ。

　嫌な汗が背中を濡らして、全身に鳥肌が立つ。足はガタガタと震えてきた。

「下がってろよ、愛美」

　けれど、視界に広がった大きな背中が、とても頼もしくて。

　徐々に震えが収まってくる。大丈夫、彼が守ってくれる。昨日約束してくれたから。私は、探偵さんを信じるから。

　だから、大丈夫。

　必死にそう言い聞かせていると、目の前の男はなにもない場所から銃を取り出した。

　銃身に龍の意匠が施された、銀色の大型拳銃。彼がシュトゥルムと呼んでいたもの。

「あんまりうちの助手を怖がらせるなよ」

　低く冷え切った声が発せられるのと同時に、敵が不愉快な羽音を響かせ、こちらに迫ってくる。

　対する織は、冷静に引き金を引いた。しかし銃声は鳴らず、放たれたのも鉛弾ではなく光弾だ。

　敵に直撃し、一瞬怯む。

　その隙を見逃さず、二発、三発と容赦なく光弾を撃ち込む織。やがて敵の動きが完全に止まり、羽音が弱々しくなった時。織の前で、二つの幾何学模様が現れた。

　背中から覗き込めば、それはやがて正円に広がり、鎖を現出させて撃ち出す。

　容易く絡み取った敵の体は、瞬く間に粒子となって消滅した。

「こんなもんか。意外と大したことなかったな」

「倒した、の……？」

「ああ。今のが魔物。魔物は魔力で体を構成してるから、その魔力を吸い取る魔術を使ったんだ」

「そ、そう……」

　言われてもちんぷんかんぷんだけど、とにかく倒したらしい。

　緊張が途切れて全身の力が抜けた。膝から崩れ落ちそうになるところを、織の腕に支えられた。

「おっと、大丈夫か？」

「ええ、大丈夫だけど……」

　意外と厚い胸板に飛び込む形になってしまって、また心臓が暴れ始める。聞こえてしまわないかと不安になるほどに、距離が近い。

　ていうか。魔力の痕跡を追うとのことだったけど。

「……これ、私がいる意味ある？」

「あるある。超ある」

　めっちゃ首を縦に振る探偵。

　そうは言われても、愛美は魔力がどうとか全然分からないし、さっきみたいな魔物と戦えるわけでもない。むしろ愛美を庇うことで、織の負担が増えているだけにしか思えないのだけど。

「いいか、愛美。これは大事なことなんだけどな」

　突然真剣な表情をされて、ごくりと息を飲む。そんな顔急にされても、カッコいいだけなんだけど……でも、そこまでの役割を自分が求められるかもしれないということだ。

　それは一体どのようなものか。いや、どんなものでも引き受けると言ったのは、愛美自身だ。

　さあなんでも来い、と息巻いていたら。

「男は単純な生き物だから、可愛い子が近くにいてくれたら頑張れる。つまり、お前がいてくれることで、俺はいつもより強くなれるってことだ」

「……馬鹿じゃないの？」

　いや馬鹿だ。間違いなくこいつは馬鹿だ。しかも一番タチの悪い、緋桜と同じタイプの馬鹿。

　そうやって軽薄そうな言葉をペラペラと並べて、本心は押し隠す。

　彼がどんな感情を隠しているのかは分からないけど。そんな、貼り付けたような言葉。

　同じタイプの馬鹿である緋桜と、三年以上も付き合いがあるのだ。愛美に見抜けないわけがない。

　でも、多分。その秘されたところまで踏み込む資格が、今の私にはないだろうから。

「探偵さん、実は女たらしなんじゃないでしょうね」

「んなわけあるか。俺は結構一途な方だぞ」

「どうだか」

「あ、信じてないな」

　だから私も、今は一緒に馬鹿になろう。

　いつか、彼の本心にまで触れられるように、と願いながら。