ひととせロックンガールズ

10

　秀一が大人しくなった後、すぐに警察に通報した。

　１１９番通報は事件性があるとそのまま警察へ連絡へ行く。ノックアウトゲームの犯人を捕まえた、既に連絡を受けていると思うから、こっちのほうへ来てくれと。

　秀一があれだけ物騒なことを叫んでいたのだ。あちらこちらから近隣住民が集まってきてくれたおかげで、現在地を告げるのに困らなかった。犯人は住民たちに任せ秀一に寄り添っていると、すぐにパトカーのサイレンが聞こえてきた。

　この都市を騒がしている二大事件の一つだ。何台も次から次へと現れるものだから、あっという間に野次馬だらけになってしまった。

　駆けつけた最初の警察官に、自分は刑事の息子であることを告げた。父さんの名を出すと、知っているようだから話が早く済んだ。

　茫然自失、心神喪失。

　そんな四字熟語が似合う秀一に、今はなにも聞かないでほしい。休ませてやってくれと頼むと了承してくれた。

　代わりに自分が、今日起きた全ての顛末を語ったのだ。

　ノックアウトゲームの唯一の死者。秀一がその兄であることを知ると、目を丸くするほどに驚愕された。加害者と被害者家族、その巡り合わせに唸りをあげながら、犯人が殺されかけた経緯には得心がいったようだ。

　そして最寄りの警察署まで連れて行かれると、また同じことを繰り返し話した。相手は秋の初めにメガネを光らせながら、自分を取り調べていたエリート刑事である。

　話を聞き届けたその人は、

「流石、宮野さんの息子さんだな。完璧な対応だったよ」

　質問を挟むことなく、そう褒め称えてくれた。

　ちわわ夫婦への咄嗟の指示、秀一を引き離したこと、そして警察官への理論整然とした説明。その一つ一つを持ち上げて、間違いどころかこれ以上ないものだったと。事件に居合わせた当事者が、皆こうであれば仕事が楽なのにと笑ってすらいた。

　そして最後に、

「お友達の過剰行動については悪いようにはしない。警察官の誇りをかけて、経歴に傷つかないよう全力でやらせてもらうよ」

　と、頼もしく言ってくれたのだ。

　いつもの調子に戻った自分は、

「なるほど、警察はそうやって、都合よく不祥事を隠匿してくのか」

　なんて軽口を叩いてしまった。

　彼はそれに気を悪くするどころか、

「なんだ、宮野さんの息子なのに、そんなことも知らなかったのかい？」

　と返してくる様は流石であった。

　　　　　◆

　別室で休ませてもらっていた秀一。

　その部屋に訪れると、若い婦警が秀一と共にいた。どうやら自分がむさ苦しい男を相手にしている裏で、美人婦警に優しく手当てをしてもらっていたようだ。

　顔面を殴り続けた拳だけではなく、犯人の抵抗の跡か。右の頬にガーゼが貼られていた。

「誠に遺憾なハンサムが台無しだな」

　第一声でそう茶化すと、疲れたように秀一は口角をなんとか上げた。

「ははっ……僕は、誠に遺憾なのか」

「遺憾の意を表する」

　かつてのようなくだらないやり取りだ。

　違うのは、耐えられずお腹を抱えていなかったこと。

「トシ……ありがとう」

　そんな秀一の身を婦警から引き受けると、玄関へと向かった。

　今日の所は親を呼んでいるから、来たら帰っていいと言われたのだ。明日から同じことを繰り返し聞かされる日々になるが、そこは協力をしてくれ、と。

　玄関へと辿り着くと、父さんの姿はない。どうやらまだ来ていないようだ。

　代わりに、

「秀一！」

　秀一の名を呼ぶ二人の男女が駆け寄ってきた。

　いかにも身なりの良い二人。それが秀一の両親であることは、顔を見ただけで自分にはわかっていた。

「心配かけて、ごめん……」

　駆け寄ってきた両親に、秀一はそう応じた。心が疲弊しきった秀一の、今口に出せる精一杯の言葉だ。

　母親のほうは秀一の胸元を掴みながら、ただ嗚咽を漏らすばかり。娘が亡くなってまだ一年も経っていないのに、次は息子のほうがこんなことになったのだ。筆舌に尽くしがたい感情に飲まれているのだろう。

　父親のほうはそんな息子になんて声をかけたらいいか、わからずにいるようだ。

「君が和寿くんだね。警察の方から話は聞いている」

　代わりに自分の顔を捉えると、その頭を下げてきた。

「本当に……本当にありがとう」

　涙声を滲ませながら、心からの感謝を向けられた。

　命を救う仕事を目指していた息子が、人の命を殺めんとしたのだ。仁美のこともあり仕方ないとはいえ、その胸中は計り知れない。

「いえ、友達ですから」

　軽口も、気の利いたことも言えず、ただそれしか言えずにいた。

　秀一を囲う二人を見て、改めて思い出した。

　これがちとせの血の繋がった夫婦。本来であればちとせは、この二人のもとで仁美と呼ばれながら育つはずだった。

　そんな世界の正しい形を思うと、不思議な気分だ。

「和寿！」

　朝倉夫婦を真似するように、自分の名を呼び駆け寄ってくる二人がいた。

　男女二人。違いがあるとすればそれは夫婦ではない。

「おにい！」

　親子であった。

　まずい、と。目を剥くほどの衝撃を受けた。それこそかつて、自分に顔を見られる危機一髪に陥った、仁美の心境がわかってしまったほどに。

　こっちに来るな。

　自らを心配する二人……いや、妹に向かってそう叫びそうになった。

　時は既に遅し。

　二人はもう手が届く距離まで来てしまったのだ。

「話は聞いた。よくやったな」

　珍しいほど真っ直ぐな、父さんから捧げられる称賛。自らの息子の活躍に、誇らしそうにすらしていた。

　一方、ちとせもまたいつものように、その口が『おにい』と目の前で開きそうになったが、それはすぐに閉じられた。

　時が止まったのだ。

　そう表現せざるえないほどに、その比喩表現は正しかった。

　朝倉家の両親が、ちとせの顔を見て呆然としていたのだ。それに気づいたちとせは、自らがここには来ていけなかったことを思い知る。

　父さんもまた、秀一の母親の顔を目を丸くしながら注視していた。

　その間、五秒ほどか。

「和寿くんのお父様ですね。息子が……ご子息に救われました。本当にありがとうございました」

　時を進めたのは、秀一の父親であった。

　襲われた衝撃よりも、社会人としてあるべき面目を優先したのだろう。

「いえ、息子は当然のことをしたまでです」

　父さんもまた、慌てるように止まった時間を推し進めた。

「挨拶が遅れて申し訳ありません。朝倉秀徳です」

「宮野寿幸です」

　両者は握手を交わすも、お互い不思議な顔をしていた。

　喉まで出かかっているのに思い出せない。そんな既視感に囚われているかのように。

「秀一の経歴に傷がつかないよう、警察は全力でやってくれるそうです」

　それは思い出してはいけないことだと、慌てるように口を挟んだ。

「だから今日のところは、秀一を早く休ませてあげてください」

　この場から立ち去ってほしいという思いから、つい早くなんて表現を使ってしまった。

　秀一の父親はそれに気を悪くすることはない。むしろ言葉に甘えるように、

「わかった。本当に、ありがとう」

　息子の身を慮っていると受け取って感謝を述べた。

　秀一もまた、疲れながらもこの事態を重く受け止めてくれているようだ。急くように母親の肩に手を置きながら、この場から一刻も早く立ち去ろうとしてくれた。

　そこで初めて秀一の母親は、ちとせへの視線を外されたのである。まさにそうしなければ、一生ちとせの顔を見続けていただろう。

　帰りの車。その後部座席でちとせの横顔を見る。

　自分の視線に気づくと、困ったように笑ったのだった。

　全ての真実が明らかになるも、不穏なものを残して秋が終わった。