ひととせロックンガールズ

09

　秀一の顔に浮かぶのは見下げ果てたそれではない。呆れ果てたそれでもない。諦めたそれである。もうこいつに期待なんてしてはいけない、と。

　ぶるりと身体が震えた瞬間、一気に込み上がってきたこの尿意。強制開門まで三分といったところか。

　道を行きながら左手側に置いていた公園に慌てて入る。

　遊具を一角に置いたその公園は、緑に溢れ、その向こう側にまで見通しがきかない。子供たちだけではなく、大人の散歩に相応しい広さを誇っていた。

　つまり、トイレがパッと目につかなかったのだ。

　街灯になるべく照らされぬ、木々の中に紛れ込みながらズボンを下ろした。

「刑事の息子が軽犯罪を起こしている」

　同じく木々に紛れ込みながら、おかしそうに秀一はからかってきた。

「いいんだよ。我が家の不良刑事は、未成年の飲酒に目をつむるからな。覚えておけ。警察の身内の不祥事は、そうやって隠匿されていくんだ」

「ははっ」

　軽口を打ち返されて、秀一は愉快そうに声を鳴らした。

　店では一度もトイレに立たず、ビールを飲み続けてきたツケだ。放水が終わる目処が立たない内に、その足音が聞こえてきた。

「見つかったらまずいよ、女の子だ」

　自分からは見えないのを知ってか、秀一がくすくすと笑いながら忠告する。

　女の子というくらいだ。時間を鑑みて、おそらく中高生の娘を指しているのだろう。

　公園内の舗装された道を行く女の子。塾の帰りか、学校に遅く残らざるえなかったのか。はたまたこの時勢にも関わらず、遅くなった遊びの帰りか。

　公園内とはいえ、舗装された道沿いに街灯が立ち並んでいるわけではない。こんな暗がりを一人で行くなんて、中々の胆力である。

　事件を他人事だと捉え、自分だけは巻き込まれない、なんて甘い考えがあるのかもしれない。

　――いつだってその拳は、そんな甘い考えをした者を探しているのだ。

　放水が終わり、ズボンを正そうとしているときだ。

　タッタッタッタッタ、と。

　静寂な公園に響き渡る、地を蹴る跫音。

　映画でしか聞いたことのない鈍い打音が響いたと思えば、駆け抜けるかのように遠ざかっていく。

　なにか起きたのか。そう思う前に、

「トシ、この娘を頼む！」

　ベルトを締め終わらんとする自分を残し、秀一はその跫音の後を追っていった。

　この娘を頼む？

　なにを頼むのかと、木々から道沿いに顔を覗かせると、それは目に入った。

　制服姿の少女が、俯向けて倒れ込んでいる。

　慌てて駆け寄り、抱き起こそうとする自分を制した。

「大丈夫か！？」

　明らかに大丈夫ではない。いざこういう場面に遭遇すると、そんな声しか上がらないのを思い知った。

　返事はない。

　女の子の顔に耳を近づけると、どうやら息はあるようだ。

　秀一を追わなければという思いもあるが、女の子をこのまま放っておけない。

　そんな自分にもたらされた、キャンキャン、という鳴き声。

　振り返った先に、三十路くらいの男女二人の影があった。リードを引っ張られながら、ちわわによって導かれてきたのだ。

　彼らは自分と倒れた女の子に気づくと、小さな叫声を上げる。

　今、なにが起こっているのか。

　長々と説明せずとも、たった一言でこの事態を表せられる。

「ノックアウトゲームだ！」

　仁美の命を奪った通り魔事件。

　その犯行の瞬間に立ち会ってしまったのだ。

「すぐに救急車を！　指示があるまで絶対に触らないで！」

　まくし立てるように手短な指示を出すと、立ち上がり二人に背を向けた。

「ま、待ってくれ、君は？」

　男性のほうが動揺しながらも、そんな声を上げる。指示だけ与えながら、なぜこの場から去ろうとしているのかと。

「友達が犯人を追ってるんだ！」

　それだけを言い残し、自分は秀一の後を追ったのだった。

　　　　　◆

「ヒデ、どこだ！？」

　叫声を張り上げながら走り出す。

　近所迷惑なんて考えている場合ではない。もしかしたら警察を呼ばれる案件かもしれない。

　それでいい。むしろパトロールをしている警官が、この声を聞いて駆けつけてくれるのすら願っている。

　舗装された道沿いを、あっという間に駆け抜けた。

　公園を脱した先で待っていたのは二択である。右か、はたまた左か。

　土地勘のない場所で、犯人が通りそうなルートなどわかるわけがない。だから直感に従い、大通りに出そうな左を避け、右側へと駆け抜けた。

　それが正解であったことは、すぐにもたらされる。

「……っか！　……った……！」

　静寂な住宅街に似合わぬ叫声が、すぐに耳へと届いた。

　なにを言っているのだと耳を傾けている暇はない。叫声に導かれるがまま走り抜けると、秀一を見つけることができた。

　コンクリートの歩道で、上体だけを起こしているその姿。犯人らしき男に馬乗りになっているのだ。

　肉を叩きつける鈍い音。

「おまえがやったのか！」

　何度も何度も必要に、叫声に紛れながらもその音は耳に届いた。

　街灯の直下。スポットライトに浴びているかのように、ドラマで見るような一幕が演じられていた。

「おまえが仁美を殺したのか！」

　組み伏せた相手に、必要にその拳を振り下ろしているのだ。

　初めて見る秀一の暴力性。

　遠目でそれを目の当たりにし、ついこの足が止まってしまった。

　駆け寄らなければいけないとわかっているのに、止めていいものかとすら頭によぎってしまった。

　だからそれを止めなければいけないと思ったのは、秀一の拳が止まってから。

　その両手が、組み伏せた相手の喉元を襲ったのだ。振り上げられることなく、強く押し付けている。

　文字通り、殺すつもりで。

「ヒデ！」

　首を締める秀一の両手。それに足掻いていた手の抵抗が止み、力を失ったところで現実に引き戻された。

　秀一に駆け寄り、羽交い締めにして無理やり引き離した。

「止めろヒデ！」

「離せトシ！」

　身を捩らせながらも、その両手はなおも気絶した相手の首元に伸ばさんと必死だ。

「このままだと本当に死んじまうぞ！」

「それのなにが悪い！」

　力強い抵抗だった。

　スポーツを嗜んでいる秀一とは筋力と体力が違う。衝動に促され、なりふり構わない秀一に負けるのはそう遠い話じゃない。十秒も持たないだろう。

「こいつは殺してやる！」

　怒声を持って、明確なる殺意を秀一は示した。

　ようやく全てを吹っ切れた。

　折り合いもついた。

　仁美がいなくなった世界。ようやくその世界で行きていく決心ができた。

　きっとそれは嘘ではない。秀一の本心から出ていたものだと確信して言える。

　だけど、その憎悪までが消え去ったわけではない。

　ノックアウトゲームに興じる、正体不明の犯人。

　届かないものなら仕方ないと、諦めていたそれが目の前に現れた。追い求めていた、もう一つの真実がそこにはあった。

　なら秀一を突き動かすそれに迷いはない。その機会があるのならば、必ずやり遂げんとしたもう一つの決心。

　復讐者として動き出すときが来たのだ。

　どうやってこんな男を説得すればいいのか。

　社会的道徳性や倫理観など説くなど意味はない。

　なら占い師として、仁美の想いをまた騙るか？

　だが、そんなものでは秀一は止まらない。

「離せ、離せトシ！　殺してやるんだ！　こいつだけは僕の手で殺さなきゃならないんだ！」

　なにせ殺意を吐き続けるそこには、仁美の敵を取るという言葉がないのだ。

　これは誰かのために果たしたい願いなどではない。自己満足にすら等しい復讐心なのだ。

「頼むヒデ……」

　だから自分の口から自然と漏れ出したのは、

「母さんの子供を、人殺しの妹にしないでくれ」

　紛れもない自分の本心だったのだ。

　怒声を上回る叫声なんかでは決してない、小さな音で漏れ出したその願い。

「あ、ぁ……」

　秀一は喉が潰れたような唸り声だけをあげた。

　束縛から開放されんとあれだけ足掻いていたその力。糸が切れたかのように、跡形もなく失っていた。

　離すとその場で膝を付き、広げた自らの両手を秀一は見下ろしている。そしてそのまま、両手で顔を覆ってしまった。

　自分の言葉を、どんな思いで受け取ってくれたのか。その胸中を察することはできない。

「あぁ……」

　ただ「仁美」とだけ呼び続け、その慟哭はいつまでも寒空の下に響いたのだった。