07
ノックアウトゲーム。数年前アメリカで問題になった、若者の間で流行った犯罪だ。ルールは簡単。見知らぬ通行人を後ろから殴りつけ、一発で気絶させるだけ。ゲームと銘こそ打っているが、やっていることはただの通り魔だ。ゲーム感覚で行われているぶんタチが悪い。
かつて日本のニュースで流れるほど問題になったそれが、今になって日本に上陸してきた。それに一役買ったのが、動画共有サービスやＳＮＳの類なのは間違いなかった。
再生数稼ぎやＳＮＳ映え。一人でも多くの者に見てほしいという承認欲求が、行動の過激化に繋がっている。
全ての呼び水は『ノックアウトゲーム』というタイトルで投稿された動画だ。構成は至って単純。通行人を後ろから殴りつけ、一発で気絶に追い込む。至ってシンプルな、ノックアウトゲームの典型的な内容だ。
動画をアップした本人たちは、全てが仕込みの遊びのつもりだった。不運だったのは、殴るほうも殴られるほうも、あまりにも迫真の演技だったことだ。
説明で演技である旨をコメントにいれていても、全ての視聴者がそこまで確認するわけではない。知らなければただの犯罪の瞬間を撮っただけの動画だ。
すぐさまＳＮＳを介し炎上を重ね、凄まじい再生数を叩き上げた。そしてノックアウトゲームという存在が、かつて以上の存在感を持って、日本に広まることとなった。真似する者が出てくるのは当然の帰結とも言える。
都市圏を中心で広まる流行り病は、自分の住む都市でも多くの被害者を生み出した。
ネット上でこれを行った瞬間を上げる者はもういない。しかし、人を後ろから襲う魅力に取り憑かれた者が今も、この都市には存在している。
「おい、溢れる！」
「わっ！」
怒りからビールを注いでいることすら忘れていた。溢れる寸前まで盛り上がった泡を、口で迎えに行く。
「今度こそ捕まったの？」
「これが捕まった顔に見えるのか」
「射程圏にとらえたりとかは？」
「相変わらず証拠すら残さんよ」
僅かな希望もバッサリ切り捨てされ肩を落とした。
「どうした、今日に限って」
「……友達の家族が、ちょっとさ」
「それはやりきれんな。だが今日の被害者もまたやりきれん」
「また中学生？」
ノックアウトゲームの特徴の一つに、加害者は必ず自分よりか弱い者を狙う。そうなると自然と標的は小柄の女性になりやすい。
なのに父さんは首を横に振りながら、
「小学生だ」
汚らわしいものを見てしまったかのように顔が歪んだ。
「幸い命に別状はないが、もう一つの問題は起きた時刻。夕方頃に行われたってことだ」
犯行はいつだって日が沈んでから行われる。だからこそ今日まで、幼い子どもが襲撃されるようなことは起きなかったとも言えた。
「市民の怒りが身にしみた」
「犯人への？」
「捕まえられない警察への、だ」
今回の事件がどれくらい難しいかはよく理解していた。特定個人を狙った犯罪ならば、被害者の人間関係を起点に捜査が行える分、事件を重ねれば重ねるだけ犯人を絞り込むことができる。
今回のような無差別に行われる犯罪にはそれがない。
犯人に繋がる物的証拠が見つからない場合、残りは近隣への聞き込み、監視カメラの映像頼りだ。無論それは、犯人も承知の上だろう。予め安全にゲームを行える舞台を広範囲に下調べをしているはずだ。もし当日、事を起こす前に不自由があるのなら、日を改めるだけでいい。
悪条件しか揃っていない中、犯人を捕まえられないのを怠慢と切り捨てるのは酷な話だ。だがそんな理屈、市民には通用しないのもまた事実である。
「犯人はさ、本当に絞れてないわけ？」
警察は守秘義務の塊だ。もしかすると実は犯人逮捕まで、もう少しなのではないかと期待した。
「疑り深い息子だ。信用しろ、本当に絞り込めてない」
「そういった信用は裏切ってくれ」
「俺の勘では十代から二十代、もしくは三十代から四十代の男性だ。女性の可能性も否めん」
「ガバガバじゃん」
「明日からまたしばらく遅くなる」
「俺はさ、父さんの背中を見てきて一つ決めてるんだ」
くだらないジョークへの仕返しのように言った。
「絶対に警察官にはならない」
「そういった皮肉は、胸にくるから止めてくれ」
「皮肉じゃないって。ブラックな職場にはつきたくないだけだよ」
「それがいい。特に刑事なんてなるもんじゃない」
自らの仕事を卑下する父さん。
「やり甲斐以外、良いところなんて一つもない」
かと思えば、自らの職務を誇らしげに語る。
「それより、ちとせは最近どうだ？」
ここ一週間、ちとせとまともに顔を合わせていない父さん。というのも、父さんの帰りが早ければちとせは遅くまで帰ってこない。ちとせが早ければ今日みたいに父さんの帰りが遅くなる。
ちとせは夜遊びをしていない。むしろ信用できる相手が見てくれている。その安心感こそあるが、やはり同じ家に住んでいて、娘の顔を見ないのは気になるところであろう。
「どうもなにも、バンド活動で忙しそうなくらいで、面白みのあることなんてないよ」
「そうか」
「しいていうなら、彼氏ができたくらいかな」
「なんだと！」
父さんは仰天し、叫んだ。中身が空だったからこそ被害はないが、あまりの動揺にグラスを倒すほどだ。
「彼氏？ ……ちとせに、彼氏。彼氏ってなんだ？」
まるで彼氏という言葉を理解できないようだ。
「前から言い寄られてたんだよ。人望の厚い、人気者のバスケ部のエースに」
「言い寄られ……は、あるとして、嘘だろ？」
「来週、夢の国でお泊りデートだって。父さんには内緒らしい」
父親には内緒の、娘のお泊りデート。その意味に絶句し、父さんは言葉を紡げず喘ぐだけとなった。
内心面白おかしく笑いながらも、流石に可哀想になってきた。
「ま、嘘だけどさ」
「おまえはっ！ この……ッ！」
からかわれた父さんの怒りは、それを上回る安堵に包まれ全身の力が抜けていた。
恨めしそうに睨みつけてくるので、これはまずい悟った。フォローを入れなければ。
「でもさ、そういった誘いを今日受けたのは本当らしい」
「……ちとせはなんて？」
息子への信頼を失くしながらも、聞かずにはいられない様子だ。
「『お父さんが同伴でいいなら考える』ってバッサリ切り捨てたってさ」
「そうだよな。うん、そうだ。そうなるよな。俺の娘は偉い！」
自らを納得させるよう父さんは何度も首肯する。むしろ断る理由として、自分があげられたのがなにより嬉しそうだ。
ひたすらちとせを讃えながら、二本目のビールを持ち出した父さん。手酌をすると、景気づけとばかりに一気に呷った。
「一方、息子の方はダメだ。一体誰に似たんだおまえは」
「隔世遺伝って知ってる？ 有能な祖先の血が目覚めたんだ」
「減らず口め。そんな血はさっさと眠らせろ」
自分の思い切り投げた球は、乱暴な言葉で返ってくる。自分たちにとってこれは、長年培ってきた父子のコミュニケーションだ
だが続けて投げる父さんの球は、この胸を抉るには十分の威力を放っていた。
「それに引き換えちとせはわかりやすい。間違いなくあれは、母さんの血だ」
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