残弾

ten bullets 幸先悪い

　30分後、だだっ広い屋外会場を探している中、やっと臼井から返信が来た。『試合会場の前にみんないるよ』とだけの返信。俺はすぐに向かい、ようやく世話の焼ける連中共を見つけた。

「よ。遅かったな」

　北原は俺の苦労も知らないで初っ端から気に障（さわ）ることを言い出す。

「椎堂君遅いよ。遅刻だよ遅刻」

　臼井は軽く怒り出す。

「受付にはまだ時間あるだろ」

「私達20分くらい待っちゃったんだよ～。20分待たせるのは遅刻だよ」

　なんで俺が怒られてるんだ。

「この会場についてからメールを送った。それに臼井が気づけば待つこともなかったんじゃないか？」

　俺は責められるのはお門違いと暗に反抗してみる。

「私達は椎堂君がこの会場に到着する30分前にいたんだよ？　だから、色々な場所を見て回って、写真撮ったりしてたんだから当然気づくわけないじゃん」

　すげぇ言い分を主張してきた。

「未生。見苦しいぞ」

　北原からさすがに忠告が飛ぶ。

「ええーー、夏希ちゃん私達の味方だったのに～」

「私は客観的に見て言っただけだ」

「え、そこは椎堂さんが好きだからというのがお約束……いだだだだっ」

　北原は余計なことを言い出す滝本さんの耳を引っ張る。北原と滝本さんはかなり仲良くなったようだ。

「みんな集まったし、調整に入ろう」

　俺はぐだぐだになりそうな予感を悟って、本来の目的に修正をかける。

「そうだね。優勝目指そー！」

「おー！」

「おー！」

　臼井の鼓舞に同調し、児島と梁間が呼応してついていく。俺達は少し士気の高まりを感じつつ、ペンタゴンの形をした建物に入った。

　みんなは更衣室で着替え、特設されたセーフティエリアに集まった。普段はディナーショーや披露宴で使われているらしく、内装だけは豪華に富んでいる。

　茶色い丸テーブルが点々と並ぶセーフティエリアではプレイヤー達が俺達と同じように準備していた。

　和やかに会話するプレイヤー達もいれば、緊張感を漂わせるプレイヤー達もいて、にわかに漂う少しの温度差が混じり合っているような雰囲気が、大きな空間に形成されている。もちろん俺達は後者の部類に入る。

「なんか、みんな強そうですね」

「装いに騙されてたらキリないですよ」

　新内は怖気づきそうな児島の様子を悟ったのか、ため息交じりに助言した。

　俺達は弾倉に弾を込めたり、銃のバッテリーを充電したりと下準備を始める。

「60チームもいるんですね」

　滝本さんはテーブルに置かれたトーナメント表を見つめながら呟く。

「1回でも負けたら終わりか。痺れるねぇ」

　梁間は生き生きとした様子で語る。

「優勝景品がトロフィーと温泉旅館の1泊2日の無料宿泊券。微妙な賞品ですね」

　一条は率直な感想を言う。

「私達と同じように、この大会イベントを地区大会の調整試合にしてるチームもいるんじゃない？」

　臼井は推測を述べる。

「でも僕達、一度も勝ったことないんですよねぇ」

　一条は暗い雰囲気を纏って呟く。

「あれ、そうだったっけ？」

　臼井は全然把握してなかったらしい。

「そうですよ」

　一条も呆れているようだ。

「まあ色々ブースもあるし、負けたら余った時間で回れるじゃん」

　臼井は楽観的にそう言う。これでいいのか。俺は疑念に思いながら呑み込んだ。

「でも、みなさんとても実力はついてると思いますよ。ベストを尽くしましょ」

　桶紙さんはほんわかした口調で優しく励ます。

「そうそう。落ち込むのは負けた後にすればいいんだよ」

　梁間も気楽に言う。

「じゃあ椎堂君。オーダーは任せたよ」

「ああ」

　俺は首肯して、目の前にあるオーダー用紙を見つめる。

　1試合ずつ6人の出場者を決めていかなければならない。それが今回の俺の役割の1つだ。俺はボールペンを持って書いていく。