残弾

GAME2

one bullet 苦手なストレンジャー

　1ヶ月後、本格的に秋の雰囲気が日本を纏っていた。俺は毎週2回ほどペイントスクエアを利用していたが、そのリズムが崩れ始めている。

　負けたのがショックだったわけじゃない。最近残業続きでコンスタントに通える体力が残っていなかった。ただそれだけだ。

　俺は2週間ぶりにペイントスクエアに足を運ぶことにした。俺はエレベーターから降りる。いつもの簡素なセーフティエリアが目に入ってくる。2週間しか空いていないのに妙に新鮮さを覚えた。

　その現象の1つがモニターの前に集まった野次馬だ。普段は4、5人が集まっているような場所に、今日は20人くらいの観覧者がいる。さすがに気になって観覧者達の後ろでモニターに注目する。

　フラッグ戦が行われているようだ。画面の右上部にチーム名が表示されている。

　エヴァンス。1ヵ月前に戦った女性チームだ。

　観覧者達は食い入るようにずっとモニターに夢中で、携帯を手にしている者は1人もいない。

　観覧者達の声が聞こえてくる。

「あの2人凄いな」

「ああ、ずっと負けなしっていうのも頷ける」

　感嘆とする声が、今も凄いパフォーマンスを見せてくれている彼女達にしみじみとエールを送っているようだった。

「さすがレビットパークの覇者」

　施設利用者の女性は憧れを込めて称える。

「え、あのレビットパークの覇者が彼女達なのか？」

「レビットパークじゃ、あの2人が来店すると取り合いが起こるらしい」

「レビットパークではほとんどのプレイヤーがあの2人の強さを知ってるから、対戦チームは試合する前からやる気が失せちまうだろうな」

「酷い話じゃ、あの2人が入ったチームとランダムで当たったら棄権するチームもあるらしいよ」

　モニターの音がかき消されないように小さな声で噂話に花を咲かせている。この施設のスタッフまで話に加わるほど、彼女達の注目度は高くなっていた。

「レベルが違い過ぎたら楽しくなくなるのも無理ねぇよ」

　レビットパーク、聞いたことがある。埼玉県内で有名なペイントシューター施設。関東の中でもプレイヤーのレベルが高いと噂の施設だ。そこの覇者……。つまり、俺以上に強いプレイヤーだったわけか。なるほど。どうりで負けるわけだ。

　俺は心の中で納得してモニターから離れた。

　更衣室で着替えを済ませ、セーフティエリアへ再び戻ってきた。

　2人の女性が色んな人に囲まれている。臼井さんと北原さんだ。すっかり有名人だな。これで俺への対戦の申し込みが減るなら助かる。

　俺は紙コップ飲料の自動販売機に向かう。

「嫉妬しちゃうかい？　ここのナンバーワンプレイヤーとしては」

　ねっとりとした喋り口調が隣から聞こえてきた。人の内側へ入り込んで、反応を面白がる陰湿な男だ。

「嫉妬なんて俺がする必要はどこにもない」

　俺は硬貨を入れてボタンを押す。長い茶髪はパーマがかかっており、クイっと上がった唇の端にカールした毛先が触れている。

「ふふっ、本当は腸（はらわた）煮えくり返ってるんじゃないの～？」

　俺は温かいブラックコーヒーをカップの取り出し口から取る。

「お前は暇なのか？」

「そうなんだよ、めちゃくちゃ暇でさ～。だから椎堂ちゃんとおしゃべりして暇を潰そうかなぁって」

　男はわざとらしくしょんぼりした顔で肩をすくめる。

　俺は気だるげに野次馬から離れた席に腰を下ろす。

　男も紙コップの自動販売機で何か買ったようで、手に紙コップを持っている。しかもこちらへ来ている。どうやらまだあいつと話さないといけないらしい。

　俺の前に座ったこの男は加納愛夢（かのうあいむ）。1年前から成長著しい男で、今や俺と互角に戦えるくらいの男だ。実力は認めるが、こいつと話すのは疲れる。

「俺はあんたに会えなくて寂しかったよ。ここ2週間顔出してないんだって？」

　加納は薄く笑みを含みながら聞いてくる。

「仕事が忙しかったんだ」

「有給は残ってなかったのかい？　仕事も大事だけど、休むことも大事だよ」

　なんなんだ。俺はこいつと付き合ってるのか。

　俺は冷めた目で加納を見る。

「お前こそ、嫉妬してるんじゃないのか？」

「俺が？」

　加納は怪訝（けげん）な表情で俺を見る。

「さっきの話だ。あの子達に注目が集まって、自分の注目度が下がると思ってるんじゃないか？」

　加納は嘲笑した。

「そんなことないよ。単調な注目はいずれ飽きられていく。変化こそ俺にとってはチャンスだよ。ライバルが現れ、俺があの子達を屈服させれば、俺の注目はますます高くなる」

「なるほど」

「だから、椎堂ちゃんも落ち込むことないよ」

「落ち込んでない」

「ふふふふ、そうかい。じゃ、俺は帰るよ。また試合しようね、椎堂ちゃん」

　加納は席から立ち上がり、紙コップをごみ箱に捨てて去って行った。