くちなしの乙女 －あやかし里の怪異譚ー

六

　 血相を変えた琉霞が再び梔乃のもとに訪れたのは、それから三日後のことだった。

　麗らかな陽気の早朝だ。

湖でいつものように体を清めた梔乃は、社（やしろ）の周りを掃除していた。

竹箒持って枯れ葉を薙いでいると、寂れた、という言葉がふさわしい小さな社の石壇に、これみよがしに緋袴（ひばかま）が置いてあることに気が付いて、「っげ」と顔を歪めた。

　見なかったことにして、淡々と掃除を続ける。

風に誘われて視線を上げると、湖面の輝く湖では、白鷺が悠々と泳いでいるのが見えた。森で鳴いているのは目白か鶯だろう。

鳥も獣も虫も精霊も、皆、森の命そのものだ。

木霊する無数の命の声に耳を傾けていると、梔乃は時折途方も無い気持ちになる。

巨大な、人の理（ことわり）の外側にいる何かに、囲われているような気持ちになるのだ。果たしてそれをなんと呼ぶのかは梔乃は知らない。神、と名付けるものもいるだろう。　

　ここ数日は春（はる）疾風（はやて）が強く吹き付けていた。この調子なら桜も散り切ったかもしれない。

　ふと思い至って梔乃は箒を掃く手を止めた。

　先日出会った、真白という少女のことを思い出す。

おっとりとして、甘い匂いが漂ってきそうな、可憐な娘だった。真白は梔乃のことを花の精のようと例えていたが、それは真白にこそふさわしいだろうと梔乃は思う。

あの娘の柔らかい微笑みは、春を象徴する薄紅の花弁を思い起こさせる。大輪の花のような華やかさこそ無いが、どこまでも優しい陽だまりのような娘だ。

（散ってしまったら――）

あの少年はどう思うだろう。真白が桜の花のように一瞬で散ってしまったら―――

　バサバサバサッ！　

この場に似つかわしくないような、激しい羽音が響いて、梔乃はびくっと肩を揺らした。

鳥居の辺りに烏が集まっている。梔乃は珍しいものを見たというように瞳を瞬かせた。

黒い体を揺らして、鳥居の朱をつついている。何が目的でそんなことをしているのかは判然としない。

濡れたような黒い瞳には不思議な艶（あで）やかさがあった。なんとも云えない魅力を持ったこの鳥は、その闇のような見目とは裏腹に、太陽神と使いだと云われている。　――それと同時に、一部の地域では不吉の象徴だとも。

「梔乃！！」

バタバタと騒々しい足音が近づいてくる。

転げそうな勢いで走ってきたのは、つい今しがた思い浮かべていた少年だった。

「琉霞」

全力で走ってきたのか、立ち止まった途端に咳き込み始める。

「良かった、すぐ見つかって」

はぁ、はぁと肩で息をしながら、顔を上げた琉霞の玻璃（はり）の瞳には、隠しようもない焦燥が見て取れた。

梔乃は何かを察して険しい顔つきになる。

「真白になにかあったの」

顔を上げた琉霞は、額に汗を流しながら悲鳴のような声を上げた。

「姉上が、目を覚まさないんです」