暖房とテニスボール

告白

　「おはよう、真柴。この前はごめんな、手振り払って。ちょっと家のことでイライラしてたんだよ。八つ当たりだった。ごめん」

　小柳の言葉に、真柴は驚いていた。何故かは分からない。

　「いや、こっちこそ。頭撫でられるなんて、子供っぽいもんな。ごめん」

　真柴の言葉に、小柳は心の中で泣いた。なんで、真柴が謝るんだ。こっちが悪いんだよ。優しい真柴。大好きな真柴。もう、真柴を好きになったりしない。安心して。これで、普通の友達でいれるから。

　小柳は、腹をくくっていた。もう、真柴を好きな気持ちは忘れる。友達のままでいる。これ以上の関係は、望まない。望んじゃいけないから。

　クリスマスイヴがやってきた。真柴には彼女がいないから、イヴは小柳とデパートを回る約束だった。

　服を見て、ジャンクフードを食べて、ゲームセンターで遊んで、冬アイスを食べて。とにかく、楽しかった。

　ふと、小柳の頭に「デートみたい」という言葉が浮かぶが、すぐの抹消する。考えちゃだめだ。デパートの裏の公園で、サーティーOンアイスを頬張っている真柴は、甘いもの好き。少し、可愛いと思ったが、また抹消。そんなことの繰り返しだった。

　「小柳って、彼女いねえの？」

　「え？いないよ、そんなの」

　「ふーん」

　真柴は全然色恋の話をしない。クラスで、男子の恋話が始まっても、いつも抜けていた。だから、こんなことを訊くのは初めてだ。

　「じゃあ、好きな子は？」

　心臓がドクンとなる。顔に、動揺しているのが出ていないだろうか。

　「いないよ」

　「…ふーん」

　少し間があったのは、気のせいだろうか。

　「じゃあ、好きなタイプは？」

　「なんか今日そういう質問多くない？いつも、そういう話しないのに」

　「答えて」　

　小柳が必死に話を終わらせようとしているが、真柴は何やら真剣だった。

　「…とくにない」

　「なんか答えて」

　「うっ、じゃあ、黒髪…かな」

　「顔は？身長は？メガネは？性格は？肉食？草食？髪の長さは？」

　「え？多い…」

　なんとなく、真柴が怒ってるように見えてきた。そういえば、今日一日少し不機嫌だった気がする。なにか、悩んでいるのだろうか。

　「…ごめん。帰ろうか」

　苦しそうな顔で、真柴はそう言って、ベンチから立ち上がった。

　帰りの電車が気まずかった。お互い、何も話さなかった。帰り道では、真柴に送ってもらった。「いいよ」と言ったが逆に「遠慮すんな」と返された。　

　「…小柳さあ」

　「う、うん、何？」

　「…本当に好きな奴いねえの？」

　また心臓が鳴る。まさか、バレたりしていないだろうか。いや、そんな訳…。

　「い、いないよ」少し声が震えた。

　真柴が立ち止まる。最初は俯いていたが、すぐに顔を上げた。ものすっごく怒ったいた。

　「まし―」

　「いるだろ！」　

　「へ？」　

　「いるだろうが、好きな奴！お前、一時おかしかったし、俺のこと避けたし、一緒に帰らなかったし…。いるならなんで俺に隠すんだよ！彼女とかいるんじゃねえの！？」

　「ま、真柴？どうしたの、そんな急に―」

　「急じゃねえよ！自分のこと全然話さないで、俺のことだけ振り回して！俺ばっかりお前のこと気にして…！」

　真柴はおかしかった。いったい、どうしてこんなに怒っているのか、一体全体分からなかった。

　「俺じゃ、ダメなのかよ…」

　その言葉を理解した瞬間、心臓が止まった気がした。

　「…それ、どういう意味？」

　小柳が訊くと、真柴が少し顔を赤くした。

　「い、いまのは！忘れろ！何にも言ってない！」　

　「違う！言った！今なんて言ったの！？」

　「俺じゃ駄目なのかって言ったんだよ！！」

　だめだ。ここで都合よく解釈したら、自分の気持ちがバレる。でも、もしかしたらこの真柴の言葉の真意は…。

　「それって、俺の好きな人になりたいってこと？」

　あ、訊き方間違えた。

　「～～っ！そうだよ！悪かったか！」

　少しずつ、小柳の温度が上昇していく。小柳の好きな人に、真柴はなりたい。小柳に好かれたい。それって…。

　「それって、俺のことが好きってこと？」

　「そうだってば！！」

　小柳は、無意識に真柴を抱きしめた。これは、夢かもしれない。現実では、真柴は小柳のことをただの友達だと思っているのかもしれない。でも、せっかくこんないい夢を見たのだから、無駄にしたくない。

　「俺も好き」

　「…へ？」　

　「俺も真柴が好き。ずっとずっと、好きだった」

　すると、抱きしめた真柴が泣く声がした。

　そして、小柳の頬を温かいものが流れていった。