時雨の里

第45話【 脱出 】

その頃、時雨（しぐれ）と連雨（れんう）は・・・。

　時雨（しぐれ）は、連雨（れんう）とその弟をかついで屋敷の外へと逃げのびていた。すると、そこへ１羽カラスがやって来る。小波（さざなみ）だ。一度、抱えていた連雨（れんう）をそっと地面へと下ろすと、連雨（れんう）に赤ん坊を任せる。そして膝に手をついて息を整えるよう試みる。

はぁ・・・はあ・・・はぁ・・

【小波（さざなみ）】

「カァー！」

　小波は、地面へ降り立つと時雨を見上げて鳴いた。

【時雨（しぐれ）】

「・・・なるほど、あそこの塀を越えれば、一平（いっぺい）が糸を張っているのか・・・。」

　逃げ道は、分かった。後もう少し・・・。時雨は体を起こそうした。しかし・・・。

　　　・・・くっ・・・。

　ゲホッゲホッゲホッゲホッゲホッ・・・・・・・・・激しくむせ、手で口を覆う。

【小波（さざなみ）】

「カァーーーーーーーーーーーー！！」

　小波（さざなみ）がけたたましく鳴いた。

【時雨（しぐれ）】

「はぁ・・・はぁ・・・大丈夫だ、小波（さざなみ）・・・。はぁ・・・はぁ・・・」

　手を見れば、むせた時に出た血がベッタリとついていた。時雨はギュッとその手を握りしめる。

　・・・出血が酷い。目の前はかすみ、足も思うように動いてはくれない。だが、いつ敵に襲われるか分からない、この敵の陣地で休んでいる訳にはいかない。時雨（しぐれ）は自分を奮い立たせる。

　そんな中、連雨（れんう）は親を失った悲しみと共に、大きな罪の意識にさいなまれていた。時雨（しぐれ）の背中からは、おびただしい量の血が自分と弟を抱え、走る度に流れ落ち時雨の命を削っていた。いつ敵が襲ってくるか分からない状況で、自分は自分をたすけてくれた恩人を傷つけただけではなく、ただ身を任せ、担がれるしかないお荷物状態。涙が溢れる。

【連雨（れんう）】

「にぃちゃん。もういい。俺を置いて行ってくれ・・・。・・・でも、ごめん。弟だけは、弟だけは・・・。」

【時雨（しぐれ）】

「・・・それ以上言うな・・・連雨。お前が、面倒をみてやるんだろ？父上と母上がしてやりたくても、出来なかったことを、お前がしてやるんだ。だから、もう泣いてはダメだよ。・・・分かったかい？」

　時雨（しぐれ）は、笑顔で連雨（れんう）に語りかける。

【連雨（れんう）】

「うん・・・。」

　しかし・・・

【時雨（しぐれ）】

「ぐはっ！」

　後ろから何かが肩に刺さる。見れば、時雨（しぐれ）の右肩には、吹き矢をが刺さっていた。時雨（しぐれ）はとっさにその矢を引き抜く、するとその吹き矢には、糸がくっついていた。体の力が急に抜けその場に膝をついた。屋根の上からこちらを見る、17才くらいの少年・・・。

【八雲（やくも）】

「俺は八雲（やくも）・・・。お前を捕らえにきた・・・。吹き矢につく、糸より、強力なしびれ毒をお前の体名内に入れさせてもらった・・・。もう、一歩も動けないだろう・・・？まぁ・・・大人しくしていることだ・・・。」

【時雨（しぐれ）】

「はぁ・・・はぁ・・・。はぁ・・・。本当によく効く薬だ。だから・・・大人しくしていたら、本当に捕まってしまいますね・・・。なら・・・」

　時雨（しぐれ）は、クナイを取り出した。師匠から教わったこの術は・・・まだ、完璧にできるわけじゃない・・・。でも、ここで使わないで、どこで使うんだ？・・・時雨はクナイに移る自分の目を見た。

　そして、もの凄い勢いで、そのクナイを八雲（やくも）目掛けて投げつける。すると、八雲（やくも）は驚きのあまり、一瞬、時雨（しぐれ）から目を離してしまった。　

　その隙に時雨（しぐれ）は、素早く連雨（れんう）と赤ん坊を抱えあげると、塀を飛び越える。

【八雲（やくも）】

「まさか！もう動けないはずだ！」

　しかし、八雲（やくも）は、クナイを投げる前、時雨（しぐれ）がクナイに写る自分の目を見ていたことを思い出す。

【八雲（やくも）】

「なるほど・・・自分自身に暗示をかけたのか。しかし、それも、わずかな時間しかもたぬまい・・・。」

　時雨（しぐれ）は、塀を飛び越えると一平（いっぺい）のかけた糸の上を走る。

　後から追いかけて来た伊賀の忍達が、空中を走る少年を見て、一瞬、戸惑う。

【八雲（やくも）】

「惑わされるな！糸の上を走っているだけだ。見えない糸・・・それもかなり強度の良い・・・。だが・・・俺の糸に比べれば、こんなのただのタコ糸止まり・・・。」

　そういうと八雲（やくも）は、刀を糸目掛けて投げつける。刀は、まっすぐに見えぬ糸へと投げつけられる・・・。

　堀の向こうにいる氷雨は、とっさに手を伸ばした。

【氷雨（ひさめ）】

「時雨（しぐれ）！飛べー！！！！」

　時雨（しぐれ）は、糸が八雲（やくも）に切り裂かれる前に最後の力を振り絞って堀の向こう側へ飛ぶ・・・。

　すると、氷雨（ひさめ）は、ものすごい勢いで、突っ込んできた来た時雨の腕をしっかり掴んで引き上げた。しかし、引き上げる時には時雨は意識不明で体温がかなり下がっていた。

【氷雨（ひさめ）】

「時雨（しぐれ）！おい！しっかりしろ！」

　飛びうつった時に離れてしまった連雨（れんう）を一平（いっぺい）が、最後に飛んで来た赤ん坊を泡沫（うたかた）が抱き止めた。

【ホタル】

「時雨（しぐれ）様！酷い怪我・・・。」

　ホタルが駆け寄る。

【泡沫（うたかた）】

「再会して色々と思うところがあると思うがそれは、後回しだ！」

　時雨（しぐれ）が来た堀の向こうを見ると無数の伊賀の忍がこちらを見ていた。その中には、師走（しわす）の姿もあった。

　それを見た一平は、生唾を飲み込んだ・・・。

【一平（いっぺい）】

「に、20人はいるか・・・。」

　すると、うたかたは冷静に言う。

【泡沫（うたかま）】

「・・・50人だ。一平（いっぺい）・・・。」

　泡沫の言葉に、一平（いっぺい）は、顔を真っ赤にする。

【師走（しわす）】

「泡沫（うたかた）、そいつを渡せ。そいつは、お前には手に余る代物だぞ・・・？」

　すると、泡沫はため息混じりに言う。

【泡沫（うたかた）】

「元々、どっかイカれてるやつだと思っていたが・・・やれやれ、完全に頭がどうかしちまったようだな。俺にはどこにでもいる貧弱なガキにしか見えねぇーよ。」

　すると、泡沫は氷雨達の方を見て、静に言った。

【泡沫】

「お前ら、多勢に無勢だ。逃げるぞ」

　全員が無言で頷く。

【泡沫（うたかた）】

「ホタル。蛍火の術を使って東（あずま）の里まで先導するんだ。時雨（しぐれ）のあの怪我は早くしないと手遅れになるぞ。だから、里の場所を悟られぬよう遠回りすることは出来ない。なんとしても、途中であいつらを巻く。」

　全員は了解するとホタルは、懐から、式紙（しきがみ）を出し東と書き、6回破りると印を結んだ。

【ホタル】

「蛍火の術！」

　一つの黄色い光が、真っ直ぐと東の国に目掛けて飛ぶ。

　泡沫（うたかた）は、ホタルに赤子を預けると後方へと回る。ホタルの後ろには時雨（しぐれ）を抱えた氷雨（ひさめ）がつく。

【氷雨（ひさめ）】

「おら、しっかりしろ時雨（しぐれ）。ホタル、俺の近くにいるんだ！後ろは心配するな。俺がなんとかする。」

【ホタル】

「氷雨（ひさめ）様・・・。はい。よろしくお願いします。」

　氷雨（ひさめ）は、時雨（しぐれ）を背負うが時雨（しぐれ）の意識は、完全に失われてしまっていた。ホタルは氷雨（ひさめ）に言われた通り、近くに寄る。

【連雨（れんう）】

「にぃちゃん！！！」

　一平（いっぺい）に抱えられた連雨（れんう）が叫ぶ。

【一平（いっぺい）】

「大丈夫！時雨（しぐれ）は貧弱で病弱なやつだが、強い男だからよ。そらよっと。」

　一平（いっぺい）は、連雨（れんう）を左腕に抱え走る。

【一平（いっぺい）】

「良いか。大人しくしてるんだぞ。オイラが守ってやるからよ。ネネ、こっちだ！」

　一平（いっぺい）に呼ばれ、ネネは一平（いっぺい）の近くへと寄る一平（いっぺい）に続いて東の国へ向かい森の奥へ奥へと走り抜ける。先頭には、赤ん坊を抱いたホタルが木の上を飛び移りながら走り、その後ろを時雨（しぐれ）を背負った氷雨（ひさめ）が続き、そして氷雨のすぐ後ろを連雨（れんう）を抱えた一平（いっぺい）とネネ、そして一番最後に泡沫（うたかた）が来る。

【一平（いっぺい）】

「ネネ！」

【ネネ】

「分かってるわ！」　

　ネネは、森中のあちこちにクナイを飛ばす。すると・・・

　ドッカーーーーーーーン！バーーーーーーン！！！

　投げたクナイで森中に仕掛けた罠のかせを外し、敵に向かって炮烙火矢（ほうろくひや）を飛ばしたのだ。しかし、伊賀の忍は全くこれにおくさなかった。

　泡沫（うたかた）は、不意に走る速度が遅くなる。一平（いっぺい）は、不思議に思って、泡沫（うたかた）の方を振り向き表情を見た。すると泡沫（うたかた）の目は、今まで見たことがないくらいに冷たい目をしていた。

　印を結ぶ手の動きは一辺の歪みもなく滑らかで、何やら不穏な動きをしていた。何が起こるのかは分からない。しかし、一平（いっぺい）は感じていた、伊賀の忍全員、目の前にいるこの一人の忍によって殺されると・・・。泡沫（うたかた）は、迷いのない手つきで背に背負う忍刀を引き抜く。

【一平（いっぺい）】

「師匠！！！！ダメだ！！！人を殺しては！！！！」

　時を同じくして、連雨（れんう）は前を走る氷雨（ひさめ）の背に背負われた時雨（しぐれ）を見ていた。

　時雨（しぐれ）は微動だにせず、全身から完全に生気を失っているように見えた。しかし、泡沫（うたかた）が印を結び、刀を抜く寸前で、瞳が一瞬大きく見開かれ、赤く光ったように見えた。すると、突然、

　　　　　ゴロゴロドカッン！！！！！

　大きな大木に雷が落ち、燃えながら倒れ、伊賀の忍の行く手を塞いだ。そして、突如として辺り一面真っ白になるくらいの大雨が振りだす。

　先頭を走っていたホタルが足を止めると同時に東の忍び達は、足を止めた。

【一平（いっぺい）】

「一体・・・これは・・・？」

【小波】

「カァー！カァー！」

　カラスがやって来て、時雨（しぐれ）の上に止まった。泡沫（うたかた）は、手に持っていた刀をしまう。

【泡沫（うたかた）】

「・・・この雨なら、痕跡も残らないだろう。今のうちだ。早く行くぞ。」

　泡沫（うたかた）はいつものように淡々と言った。泡沫（うたかた）のその様子を見て、一平はふぅーと息を吐き、一安心した・・・。