時雨の里

第44話【紫雲という名づけられた少女】

ーーーーーーーその頃、城の外ではーーーーーーーー

　真っ白な霧の中、あちこちからクナイやら手裏剣が飛んで来る。この霧は海（かい）の忍術によって出されたモノだ・・・。視界が悪く、氷雨（ひさめ）は全神経を集中させて、辺りから飛んで来る忍び具のわずかな音をたよりに、ギリギリの所でかわしていた。

　そんな中、耳元で、ブーンという音がし、氷雨（ひさめ）はその音目掛けて木刀を振るう。すると、何かが地面へと落ちた。

　　　　　　・・・これは・・・？

　氷雨（ひさめ）は、海が霧を出してから、一歩も動かずその場にいた・・・。しかし、長時間の緊張からすでに疲れは、ピークだった・・・。

　はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・

　息を切らし、氷雨（ひさめ）は、その場に片膝をつく。そんな氷雨（ひさめ）の様子をまるで嘲笑うかのように霧の中からは、海（かい）の声がどこからともなく聞こえ来る・・・。

【海（かい）】

「・・・お前、弱すぎて話にならない。何が、俺（・）一（・）人（・）で大丈夫だ。この濃い霧の中、怖くて一歩も動けないか・・・？」

　海（かい）か少しずつこちらへ、近づいてくる音がする。しかし、氷雨（ひさめ）は、一歩もその場から動かない。

　とうとう、海（かい）は、氷雨（ひさめ）の真後ろまで来ると、忍刀を真っ直ぐに氷雨（ひさめ）の首につけた。

【海（かい）】

「これで、終わりだよ・・・。安心しろ、お前の弟も時期に、お前に行くところに行くことになる・・・。」

　しかし、氷雨（ひさめ）は、ニカっと笑い、振り向いて海（かい）を見た。

【氷雨（ひさめ）】

「それは、どうかな？・・・」

　氷雨（ひさめ）は、木刀を強く握りなおし、海（かい）目掛けて一刀を振るう。海（かい）は、ほぼ動かずにその木刀を避けた。

【海（かい）】

「・・・やれやれ、馬鹿の一つ覚えだな。木刀一本で立ち向かって来るとは・・・。お前、大した忍術も使えないんだろう？そんなんじゃ、忍びとしては、クズなんだ・・・。」

　海（かい）は、一歩後ろに下がり体制を整えようとする。しかしその時だった・・・

《キャーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！》

　霧の中から少女の悲鳴が聞こえる。海（かい）は驚いて悲鳴のした方を見た。

【氷雨（ひさめ）】

「・・・よし！」

　氷雨（ひさめ）は、海（かい）が怯んだその一瞬のうちに、海（かい）の手に握られた忍び刀を、手で素早く叩き落とす。そして、がら空きになった海（かい）の両腕をガッツリ掴んだ。

【氷雨（ひさめ）】　

「おらぁ！くらえぇーい！東（あずま）の里、伝統体術（でんとうたいじゅつ）、前面（ぜんめん）頭突（ずつ）きの術だぁー！こらぁ！」

　氷雨（ひさめ）は、自分の頭を思いっきり、海（かい）の頭にぶつけた。すると、海（かい）は脳震盪（のうしんとう）を起こしたのか、フラッと体が揺れる。氷雨（ひさめ）は叫ぶ。

【氷雨（ひさめ）】

「今だぁーー！一平（いっぺい）ーーー！！」

【一平（いっぺい）】

「おうよ！」

　一平（いっぺい）は、何やら目に見えぬ何かを素早く引っ張った。すると、海（かい）の体は、動きを封じられその場にたおれこむ。

【海（かい）】

「一体・・・何が、どうなっているんだ？」

　霧が晴れる・・・。見れば、近くで一人のクノイチ、紫雲（しうん）も倒れていた。

【氷雨（ひさめ）】

「一平（いっぺい）とネネ特性の見えない頑丈な糸だぜ・・・。海（かい）って言ったなお前。・・・言葉に騙されちゃいけねーよ？単に忍術勝負だけなら、お前の方が全然勝（まさ）っていた・・・。

　見ての通り、俺達は、まだ大した忍術は使えねぇー。お前等みてぇーに、霧（きり）出したり、蜂（はち）を操ったりなんて夢のまた夢だ・・・。

　んだからな、最初からお前達相手に俺一人で戦うわけねぇーだろが・・・。

　一平も一緒に戦っていたんだ・・・。この濃い霧に乗じて、一平はこの辺りに糸を飛ばしていた。俺がほとんど同じ場所にいたのは、この濃い霧で動けなかったんじゃねぇー。動かなかったんだ。この霧じゃ、お互いの場所なんて分かりやしねぇー。動いた先であいつの投げる糸に引っ掛かっちまうってこともあり得た・・・。

　それと、もう一つ・・・。

　さっき、耳元をブンブンと、何が飛んでるのかと思えば、季節外れの蜂だったぜ・・・。　俺は、そこにいるクノイチが時雨（しぐれ）に蜂を放つところを見ていたしな。霧の中には、お前以外にも、敵がいるって分かったよ・・・。

　だから、じっとこいつらの糸にお前ら虫がかかるのを待ってたんだ・・・。」

　氷雨（ひさめ）は、ゆっくりとしゃがみこみ、海と目をあわす。

「良いこと教えてやるよ・・・。忍術（・）、剣術（・）、体術（・）と、術（・）とつくものはこの世に沢山あるが、話術（わじゅつ）って言うのも、立派な術（・）の１つだ。忍びが使うのは単に忍術だけじゃねぇーんだよ。バーーーーーーーーーカ。」

　ると、一平（いっぺい）が叫んだ。

【一平（いっぺい）】

「時雨（しぐれ）の脱出口も確保出来たぜ。小波（さざなみ）が堀の向こうの木に糸をくくりつけた。後は時雨（しぐれ）がこの糸に気づいて向こうから渡って来てくれれば、作戦成功だ！」

　小波（さざなみ）が誇らしげにカァー！と鳴いた。氷雨（ひさめ）は、海と紫雲を立ち上がって、見下ろす。

【氷雨（ひさめ）】

「さぁ、もう、観念するこったな・・・。弟は、返してもらう・・・。」

　しかし、海（かい）は全く動揺を見せずに言う。

【海（かい）】

「ふっ。バカだね。これで本当に僕を捕らえたつもりか？」

　海（かい）は、全身に力を入れて、体に巻き付いた糸をゆるめなんとか隙間を作り抜け出だそうとする。それを一平（いっぺい）が必死に糸を引っ張って止める。

【一平（いっぺい）】

「くっそ、こいつ。なんちゅーバカ力してやがるんだ。」

　ホタルも必死に糸を掴み、引っ張る。細くて頑丈な糸はホタルの手に食い込み血が滲む・・・。

【氷雨（ひさめ）】

「バカはテメェーだ！それ以上抵抗すると、死ぬぞ！！」

　なんとか糸から抜け出そうとする海（かい）の体にも糸は食い込み、体中から血が滲む・・・。しかし突然、海は抵抗するのをやめた。なぜなら、今、まさに自分の首に鋭いクナイが自分の首をかっきろうとしていたからだった・・・。

【泡沫（うたかた）】

「・・・動くな・・・。」

　泡沫（うたかた）の低く冷たい声が、響く・・・。

【海（かい）】

「・・・戦火（せんか）の狼（おおかみ）・・・。」

　海（かい）は驚きのあまり、動けない。すると泡沫（うたかた）の後ろからひょっこりと、ネネが顔を覗かせた。

【ネネ】

「皆、お待たせ！」

【一平（いっぺい）】

「いやぁ～助かったぜ、ネネ！ありがとよ！さっすがオイラの・・・。オイラの・・・えぇっと・・・。」

　一平は顔を赤くして口ごもる。そんな一平を氷雨（ひさめ）は冷たい目で見ると冷ややかな口調で言った。

【氷雨（ひさめ）】

「何、自分で言って、照れてんだよ。」

【一平（いっぺい）】

「いやぁー。へへへへ。」

一平は、照れ臭そうに頭をかく。すると、泡沫は、厳しい口調で言った。

【泡沫（うたかた）】

「お前ら、敵を前にして隙をを見せるな。とっとと、こいつら縛りやがれ！」

　その言葉に、びぐっとした4人は、急いで海（かい）と紫雲（しうん）を丈夫な縄で1人ずつ木に縛りあげた。

　氷雨（ひさめ）は、ホタルの元へ駆け寄る。

【氷雨（ひさめ）】

「ホタル・・・。手、見せて見ろ。」

【ホタル】

「・・・大丈夫よ。大した怪我じゃないわ。」

　ホタルはそう言ったが、氷雨（ひさめ）はホタルの手を見る。するとやはり血で滲んでいた。氷雨（ひさめ）は、持っていた手拭いを割いてホタルの傷口に巻いた・・・。

【ホタル】

「ありがとう・・・。氷雨（ひさめ）様・・・。」

　すると、それを見ていた一平がピューと口笛を鳴らす。

【一平】

「お熱いことで、何よりですなぁ～。」

　一平はニヤニヤと笑みを浮かべて2人を見る。

【氷雨（ひさめ）】

「うっせぇーな。」

　一難去ったとホッとしたのか、一同はいつものように軽口を叩きあう。するとそんな中、縛られたクノイチは、今にも消えそうな声で言った・・・。

　　・・・アタイを殺しなよ・・・

　一瞬にして、その場の空気が変わり、その場にいた全員がそのクノイチを見た。

　少女は、物心つく前にこの伊賀の城へと連れて来られ、来る日も来る日も忍術という名の暗殺術を叩き込まれ、7才の時に初めて人を殺した・・・。

　年をとった老夫婦だった・・・。老夫婦が営んできた茶屋に、敵国の忍びや侍がよく立ち寄っていたことが上に知られていたそうだ。老夫婦は、その客達が敵国の者だと知らずに入れていたそうだったが、上はそれを信じず幼い少女と少年にその老夫婦を殺すようにと命令した。

　少女と少年は、両親に捨てられた孤児を装って、近づいた。老夫婦は、二人を引き取るお、2才年上の少年には、八雲(やくも、)そして、少女には紫雲（しうん）と名づけ、本当の孫のように可愛がった。

　しかし、ある日、紫雲（しうん）と八雲は老夫婦の飲む茶に毒を入れた。

　黒いアゲハチョウが、老夫婦の亡骸の回りをヒラヒラと、美しく舞う・・・。

　遺体となった二人の老夫婦を前に、少年はただその二人を見下ろしていた。しかし少女は、心に大きな傷を作り、ずっと泣き続けたそうだ・・・。

　その後、少女は多くの人を殺してきた。

　そして、もう、疲れてしまった・・・。

【紫雲（しうん）】

「アタイを・・・殺しなよ・・・。情けは、いらない・・・。」

　その場に静寂が落ちる・・・。なぜ自分達とさほど年齢が変わらないであろうこのクノイチの少女が、そんな残酷なことを言うのか・・・。東（あずま）の者達には分からない。

　　　　・・・しかし・・・

　・・・おいっ！そう呼ばれ、紫雲（しうん）は顔を上げる。するとそこには、氷雨（ひさめ）と呼ばれた少年がアタシと目を会わすようにしゃがみこんでいた・・・。

【氷雨（ひさめ）】　

「・・・殺せとか・・・。そんなこと悲しいこと言うなよ。・・・だってお前まだ生きてるんだから・・・。」

　氷雨（ひさめ）とかいうガキは、悲しそうな顔をして、アタイの顔を覗きこんでこんでいた。