時雨の里

第42話【 もう一人の時雨 】

伊賀城近くに、泡沫（うたかた）一行は到着した。

　それは、時雨（しぐれ）が連れ去れてすぐのこと・・・。

　泡沫（うたかた）は、三人に時雨（しぐれ）の力について話すことにした・・・。泡沫（うたかた）は、時雨の力について、どこまで話すべきか考える。

　時雨（しぐれ）の能力について、知っているのはごく一部の人間だけだった・・・。

　時雨（しぐれ）の父で、東の里の長の一人、雲海（うんかい）の名を持つ、五月雨（さみだれ）の話では、時雨（しぐれ）の事情を知っているのは、ホタルの祖母である東（あずま）の巫女（みこ）のボタン様、時雨（しぐれ）と氷雨（ひさめ）の母である卯月（うづき）様、それと予言の巻物に書かれていることが読めてしまった俺だけ・・・。

　時雨（しぐれ）は、きっと師走（しわす）によってある程度、自分の能力についてある程度聞かされているだろう・・・。

　しかし、本人さえ知らない事実をコイツらに話すわけにはいかない・・・。

　ましてや、双子の兄と弟が逆だったなんて、本人達が知ったら、一体どうなるだろうか・・・。

　氷雨（ひさめ）は、ずっと時雨（しぐれ）に劣等感を抱いて生きて来た。しかし、兄という立場だけは、絶対的なモノだった・・・。

　どんなに時雨（しぐれ）よりも、勉学、剣術、忍術など、東の長に必要な能力が劣っていたとしても、長男という立場ゆえに、東の長(雲海（うんかい）)になるという未来は変わらない・・・。そして、あいつは、東の長である雲海（うんかい）の名を受け継ぐことを心から望んでいる・・。

　自分がもし、兄ではないという事実を知ったら・・・氷雨（あいつ）・・・壊れちまう・・・。

　そして、時雨（しぐれ）も時雨（しぐれ）だ・・・。あいつは、本当は長男として、里の長になる未来が約束されていた・・・。

　・・・しかし・・・

　竜に選ばれモノとして重い宿命を背負ったことにより、無理矢理、双子は後に生まれた方を兄とするという、東の里の伝統をねじ曲げられ、弟として生きていかなくてはならなくなった・・・。しかも、それをやったのが実の父親っていうな・・・。

　あいつは、氷雨（ひさめ）の手前、言葉にこそ出さないが、あいつが父親を見る目は、尊敬と、憧れで溢れている・・・。本当は、あいつ・・・。里の長になりたいんだ・・・。

　知らない方が良いこともある・・・。そういうことか・・・。

　それに・・・時雨の体が弱い理由なんて聞いたら、コイツらが心配するに決まっている・・・。時雨なら、体が弱い理由は絶対にコイツらに話さないだろう・・・。

　・・・だが、あ（・）の（・）こ（・）と（・）については、その時が来たらコイツらは、嫌でも知ることになるだろう・・・。

　・・・だが、まだ知らなくて良い、知ったところで、どうにもならないのだ・・・。予言とはそういうモノ・・・。なら、その時まで知らなくて良い・・・。

　・・・しかし、時雨は今は師走（しわす）の手の中にある・・・。もし、師走が、あ（・）の（・）こ（・）と（・）について、知っていたら・・・。・・・・知らないでいることを、今は祈るしかない・・・。

　結果として、泡沫（うたかた）は、時雨（しぐれ）が、本当は、双子の氷雨（ひさめ）の弟ではなく、兄であり、長男として本流の村の長になるはずだった事実は伏せ、時雨（しぐれ）の力に関しては、生まれながらにして竜の力を受け継いだということ・・・。

　そして、その力によって動物と会話ができたり、髪の色や目の色が違っていること、また、時として人知を越えて力を発揮することを話した。

　そして、そのことはごく一部の人間しか知らないということを話した。

【氷雨（ひさめ）】　

「時雨（しぐれ）が・・・竜に選ばれしモノ・・・？」

【ホタル】

「時雨（しぐれ）様は、普通の人ではなかったのね・・・。」

　その場に、静寂が落ちる。しかし、その静寂は、一瞬で終わった。

【ホタル】

「時雨（しぐれ）様が、何か特別な力をもっていたとしても、時雨（しぐれ）様は、時雨（しぐれ）様よ・・・。」

【泡沫（うたかた）】

「・・・。このことは、誰にも言うなよ？俺の首が飛ぶ・・・。」

　泡沫の言葉に、その場にいた全員が、頷いた。

　一匹のカラスが飛んで来て、泡沫（うたかた）の肩に止まった。

【泡沫（うたかた）】　

「小波が、時雨（しぐれ）の元まで案内してくれる。今なら、まだ間に合う・・・。」

　小波は、空高く舞い上がり、時雨（しぐれ）の元へ真っ直ぐへと飛んで行った。

　そこは、深い森の中に突如として現れた巨大な城の周りにひいくつもの屋敷が立ち並び、その周りは高い壁が取り囲まれ、そのさらに外側を深い堀で囲まれていた。泡沫（うたかた）は、城の周りの様子を見てくると言って消える。

【氷雨（ひさめ）】

「伊賀の国の回りがこんな深い堀で囲まれているとは思わなかったな。さて、時雨（しぐれ）をどうやって、堀を抜けた俺たちのいるこっちの森まで渡らせるかだ。」

【ホタル】

「え、ええ。本当だわ。時雨（しぐれ）様でもこんな深くて幅もある堀越えられない。」

【一平（いっぺい）】

「ふふふ、まぁまぁ、下がっていたまえ。東の住人供よ。」

　一平（いっぺい）は、得意気にそう言うと目の前にいた、氷雨（ひさめ）をどかし、前へと歩み出る。

【氷雨（ひさめ）】

「なんだと、てめぇ。」

　怒こる氷雨（ひさめ）をよそに一平（いっぺい）は、自信まんまんに言う。

【一平（いっぺい）】

「まぁ、見てろよ。なぁ、ネネ。」

　そういって、一平（いっぺい）は得意気に忍装束の中から、何やら糸の束を取り出す。

【氷雨（ひさめ）】

「糸？そんなものをどうするつもりなんだよ？」

【一平（いっぺい）】

「ただの糸じゃねぇぜ。オイラ達、特性の見えない糸だ。しかもかなり丈夫たぜ。」

【ホタル】

「見えない糸？」

【一平（いっぺい）】

「そうさ。この糸は太陽の光を浴びると光に混じって人の目には見えないのさ。よし、小波、悪いがこれを堀を越えてある木にくくりつけて来てくれ。」

【カラス】

「カァー！」

　小波はそ一声鳴くと、糸の端を加えた。

　そんな時だった。近くの茂みから人の気配がした。氷雨（ひさめ）は、懐から手裏剣を取り出して、素早く、その茂みに向かって投げた。

【氷雨（ひさめ）】

「そこにいるのは、分かっている。出てこい。」　

　氷雨（ひさめ）は、腰から木刀を抜く。すると、観念したかのように、茂みの中から、少年が現れる。少年は、申し訳なさそうに氷雨（ひさめ）の方を見ると言った。

【時雨（しぐれ）】

「やれやれ、死ぬところだったよ。氷雨（ひさめ）。」

　一同、騒然となる・・・。

【ホタル】

「えっ・・・？」

【ネネ】

「時雨（しぐれ）様！」

【一平（いっぺい）】

「時雨（しぐれ）？お前、どうやって堀を越えて？って、お前、塀越えられるのかよ・・・。まったく、せっかくオイラが特性の糸で・・・。」

　一平（いっぺい）の言葉が終わらないうちに、氷雨（ひさめ）は時雨（しぐれ）に向かって問答無用で手裏剣を投げた。しかし、それを時雨（しぐれ）は、いとも簡単に避け見せる。それを見た、一平（いっぺい）とネネは、慌てた様子で叫ぶ。

【ネネ】

「氷雨（ひさめ）様！」

【一平（いっぺい）】

「何してやがるんだ！氷雨（ひさめ）！血迷ったか？」

　一平（いっぺい）と、ネネが突然起こったことに驚きを隠せずにいると、ホタルは腰から鉄扇を取り出す。その姿を見てしても、一平（いっぺい）とネネには何が起こったの、分からない。ホタルは、静かに言った。

【ホタル】

「二人とも、あの人は時雨（しぐれ）様じゃないわ。」

　二人は、目を丸くする。すると、時雨（しぐれ）は優しく笑った。

【時雨（しぐれ）】

「何故、分かったんだい・・・？」

　すると、氷雨（ひさめ）は、不適に笑った。

【氷雨（ひさめ）】

「バーカ。お前、可愛げがねぇんだよ。双子でもなぁ、俺は兄貴なんでな・・・。そんでもって、あいつはお前と違って、礼儀正しい性格してんだよ・・・。あいつが、俺のこと、氷雨（ひさめ）なんて、呼ぶわけねぇーだろうが・・・。」

【時雨（しぐれ）】

「なるほど、呼び方までは、情報がなかったな・・・。だが、あいつが、可愛い・・・？あの化け物が・・・？お前達も見ただろう？あの男の真の姿を・・・。」

　氷雨は、ふっと笑う・・・。

【氷雨（ひさめ）】

「何とでも言いやがれ。だが、お前達がなんと言おうと、あいつはただの心優しい家族思いの可愛い弟だ！」

　ふぅーんと目の前の時雨（しぐれ）は言い、着物をはぐ。するとその着物の下から海が現れた。海は、冷酷な目を四人に向けると、冷たく言い放った。

【海（かい）】

「悪いがここで全員死んでもらう。だが、その前に東の国がどこにあるのか、教えてもらおう。」

　氷雨（ひさめ）は、真っ直ぐに海と向かい合う。そして言った。

【氷雨（ひさめ）】

「こいつの相手は俺がする。今、師匠は堀の周囲の調査に行ってて暫くは帰って来ない。ネネ、お前は、師匠を呼びに行ってくれ。ホタルは一平（いっぺい）の手伝いだ。結界、を張って自分達を守れ。」

【ホタル】

「でも、、、。氷雨（ひさめ）様一人で・・・。」

　ホタルの心配をよそに氷雨（ひさめ）は、きっぱりと言い放つ。

【氷雨（ひさめ）】

「大丈夫だ、ホタル。弟が一人で見知らぬ敵国の中で戦ってるのに、俺がこいつから目を背ける分けにはいかねぇ。それに、将来東の国の長になり、皆を守っていく男が、敵を前にして逃げるわけにはいかねぇーんだよ。」

　ホタルは、氷雨（ひさめ）の決意に何も言えなくなってしまうが、不安は消えなかった。

【一平（いっぺい）】

「大丈夫だ。ホタル、あいつはバカでどうしようもねぇーやつだけど、根性だけはあるからよ。」

　ホタルは、頷くと一平（いっぺい）と自分の回りに結界を張った。

　ホタルの結界は本当に綺麗な光を放つ。そうネネは思った。その結界の輝きはまるで、蛍の光のようだった。

【ネネ】

「それじゃあ、一平（いっぺい）様、アタシは、師匠を呼びに行ってくる。ここは頼みます。」

　ネネは、一平（いっぺい）にそう告げると、走り出した・・・。

【一平（いっぺい）】

「あぁ。頼む。」

　一平（いっぺい）は、自分にしか聞こえない声でそう呟いたのだった・・・。