時雨の里

第41話【 名もない少年 】

《・・・時雨よ・・・。時雨・・・。お前はまだ、ここで死んでもらっては、困まる・・・。起きるのだ・・・。時雨よ・・・。お前はまだ、やるべきことがあるだろう・・・。》

　誰の声だ・・・？低い声・・・。人間でも、獣の声でもないこの声が、語りかけて来る・・・。一体、どこから・・・？

　ずっと遠くで聞こえているような気もするし、もっと、ずっと近くで、聞こえているような気もする・・・。

　《・・・時雨・・・。起きるのだ・・・。起きろ・・・。その瞳を開けるのだ・・・。》

　あぁ・・・そうか・・・

　この声は、自分の中から聞こえてるんだ・・・。

　雲の隙間から出る太陽の光に照らされる中、時雨（しぐれ）の髪の色が銀色から、黒髪へと変わっていく・・・。

　その様子にその場にいた者達は心を奪われていた。だから、気づかなかったのだ。時雨（しぐれ）をつないでいた縄の一本が切れかかっていることに・・・。

　強い風が吹いた。その風が時雨（しぐれ）をつないでいた綱を揺らし、そして・・・

　　　　　　・・・ブチッ・・・

　　　　　　一本の綱を切った・・・。

　すると、目の前にいた少年は一瞬にして目を見開く。少年の目の色は、完全に澄むような青色から濃い茶色へと変わっており、銀色だった髪も、毛先数センチを残して黒髪へと変わっていた。

　死んだと思っていた少年が、突然に動き出した事実に、その場にいた者達は驚きのあまり、動けない。

　しまった・・・。師走（しわす）がそう思った時には、すでに遅かった。

　その場にいた者達は、時雨の綱に繋がれていない右足に真っ青な水の気が宿るのを見た。その水の気は、時雨の右足を取り巻くように回っている。時雨は、目に止まらぬ早さで、その右足で強く真下の祭壇を踏みつけた。

　すると、祭壇は時雨（しぐれ）の踏みつけた所から真っ二つに割れた・・・。

　周りが騒然とする中、真っ二つに割れた祭壇の上で、ぐったりとし意識のない時雨（しぐれ）の髪の色がみるみるうちに銀色へと戻っていった・・・。

【師走（しわす）】

「全く・・・。そうそう簡単には、渡してはくれぬということか・・・。」

　師走（しわす）は、憎らしげに言った。

　何か冷たい感覚がして、時雨（しぐれ）は、ゆっくりと意識を取り戻す。見れば、自分は、真っ暗な冷たい部屋に、閉じ込められている。腕は、後ろで縛られているようだった。

　何があったのか、思い出す・・・。あぁ・・・。そうか、ワタシは、師走（しわす）と共にいたクノイチの蜂に刺されて・・・。

　それで、師走（しわす）にワタシの中にある竜の力とやらを取られそうになったのか・・・。

　そっかぁ・・・。ワタシは・・・。普通の人ではなかったんだなぁ・・・。

　心にキュッと冷たい何かが刺さるような気がした。しかし・・・今は、落ち込んでいる場合ではない・・・。

　時雨は、自分の状態をよく確認する。・・・縛られている手は、縄脱けの術でなんとかなるだろう。しかし・・・

　　　　　　　くっ・・・

　伊賀の忍の薬術をなめてたなと思う。体の痺れがひどかった・・・。恐らく、これはあのクノイチが放った蜂の毒によるものだ・・・。一体どんな薬をあの蜂に仕込んでいたのかとそんなことを考えていた時だった。

【少年】

「大丈夫ですか？」

　自分の隣から声がして、見てみると、そこには、一人の少年がいた。赤茶のハネた髪に若草色の着物を着ている。その少年は、自分同様、手首を後ろで手を縛られているようだった。

【時雨（しぐれ）】

「あぁ・・・。君は・・・。」

【少年】

「お、俺は・・・。その・・・。ここじゃない違う里から、捕まって・・・。」

　少年は、何か様子がおかしかった。

【時雨（しぐれ）】

「・・・そうなのか。一体、どこの里から・・・？」

【少年】

「えぇっと、それは・・・。そんなことよりも、にぃちゃんは・・・その、ここの忍・・・じゃ、ないだろう？ど、どこから来たんだ？」

　時雨（しぐれ）は、何か気づいたように、ふっと笑う。

【時雨（しぐれ）】

「君・・・優しいんだね。」

【少年】

「えっ！？」

　時雨（しぐれ）は、優しい口調で語りかける・・・。

【時雨（しぐれ）】

「師走（しわす）にワタシから情報を引き出してこいと言われたんだね・・・。顔にそう書いてある。」

【少年】

「えっ・・・あっ、、。嘘？・・・ごめんなさい。弟が人質になっているんだ。」

　少年は、不安そうに下を向いてしまった。その姿を見て、時雨（しぐれ）は優しく言う。

【時雨（しぐれ）】

「なるほど、それじゃあ弟を助けないとね。」

【少年】

「助けてくれるの？」

【時雨（しぐれ）】

「うん。もちろんだよ。君の名前は？それと、年はいくつだい？」

　時雨（しぐれ）は、優しく笑う。しかし、少年は、少し困った表情をした・・・。

【少年】

「俺は、6才、弟はまだ、1才になってない。名前は、ないんだ。伊賀の人間は、忍の任務の度に偽名を使うからさ。上の方になれば、ちゃんと名前つけてもらえるんだけど、俺まだ、下忍にもなってないから、無いんだ・・・。にぃちゃんの好きなように呼んでくれよ。」

　少年は、少し期待のこもった目で時雨（しぐれ）を見る。時雨（しぐれ）は、どうしたものかと少し悩んだが、ふと思いついた名前を言ってみる。

【時雨（しぐれ）】

「・・・じゃあ、連雨（れんう）でどうだろう？」

【連雨（れんう）】

「うん！いいよ！でも雨の名前って珍しいな。」

【時雨（しぐれ）】

「ワタシの里は良い雨がふる里で、雨の名をつけるのは縁起が良いんだ。ワタシの名前も時雨（しぐれ）という。それじゃあ、連（れん）、そういうわけだ。一緒にここから出よう。」

　え？どうやって？と驚き混じりに聞く連雨（れんう）をよそに時雨（しぐれ）は、あっという間に縄をほどいて見せた。その後素早く、連雨（れんう）の縄もほどく。

【連雨（れんう）】

「時雨（しぐれ）のにぃちゃんは、スゴいな！」

　時雨（しぐれ）は、連雨（れんう）を背負うと自分と連雨（れんう）をヒモで縛る。

【時雨（しぐれ）】

「すまない・・・連（れん）。ワタシは今、体が痺（しび）れていて・・・。できれば、戦闘はせずして、ここを脱出したいんだ・・・だから、もし襲われた時のために、連（れん）、しっかりワタシに捕まっておいで。」

【連雨（れんう）】

「おぅ！オレは大丈夫。にぃちゃんは、自分のことに集中してくれ。」

　時雨（しぐれ）は、頷くと手首から針金を取り出し鍵穴に入れると牢の扉が開く。時雨（しぐれ）は、辺りを見渡すと、静かに牢屋を抜け出した。

【時雨（しぐれ）】

「連雨（れんう）、お前、何か師走（しわす）からワタシについて、聞いてるかい？」

【連雨（れんう）】

「えぇっと。にぃちゃんは、竜に選ばれた人で、不思議な力が使えるんだって。それで師走（しわす）様は、にぃちゃんのその力を奪おうとしてる。それに、東の国をこの伊賀の国の領土にしたがってて、オレに、東の国の場所をにぃちゃんから、聞き出すようにって言われたんだ。」

　時雨（しぐれ）は少しほっとした・・・。師走（しわす）は、この少年を使ってワタシから東の里の場所を聞き出そうとした。ということは・・・。

【時雨（しぐれ）】

「なるほど、ということは師走（しわす）はまだ、東の村がどこにあるのか知らないんだな。連、弟はどこにいるとか、聞いているか？」

　時雨（しぐれ）は、誰もいない廊下を歩きながら、小声で連雨（れんう）に聞く。すると、連雨（れんう）も小声で答えた。

【連雨（れんう）】

「うん、この屋敷の隣にある屋敷にいるってこの間その屋敷に忍び込んだときに聞いたんだ。」

　時雨（しぐれ）は、廊下を真っ直ぐに行くと、外が見えた。どうやら、ここは屋敷の二階らしい。時雨（しぐれ）は、廊下からそのまま二階から一階の屋根へ降りると、すぐ隣にあった屋敷へと飛び移った。

　辺りをよく確認し、誰もいないことを確かめると、その屋敷へと忍びこむ・・・。

【時雨（しぐれ）】

「よし。連、弟は、ここの屋敷にいるんだね。でもそしたら、お前の両親はどこにいるんだい？」

【連雨（れんう）】

「分からない。一週間前に弟を人質にとられて、父ちゃんた母ちゃんにどっかの村を壊滅させて来いって、師走（しわす）さんが命令したんだ。それで、オレは伊賀にいて、父ちゃんと母ちゃんの帰りを待ってた時に、にぃちゃんから情報をとる任務をさせられることになったんだ。」

【時雨（しぐれ）】

「そうか。なにはともあれ、まずは弟を・・・。」

　時雨（しぐれ）は長く薄暗い廊下を立ち止まる。連雨（れんう）はどうしたのかと、声をかけるが時雨（しぐれ）は、おもむろに壁に手をつけると、壁だと思っていた所は、隠し扉になっていた。扉の向こうは、部屋になっており、厳重に保管された、書物や巻物が並べられていた。

【連雨（れんう）】

「にぃちゃん、これは一体なんなんだい？」

【時雨（しぐれ）】

「他国の秘密情報だ。戦をして、他国を自分の国の領土にしようと、あらゆる情報をかき集めたんだろう。」

　その中で、時雨（しぐれ）は1つの巻物を手にする。その巻物には、東（あずま）の国の機密文書と書かれていた。時雨（しぐれ）は、その巻物を開いた。

【連雨（れんう）】

「にぃちゃん、どうしたんだ？その巻物は・・・。」

　連雨（れんう）は、時雨（しぐれ）がその巻物を見て、ひどく驚いている姿を見て、声をかける。

【時雨（しぐれ）】

「あっ・・・あぁ。なんでもないよ。」

　時雨（しぐれ）は、その巻物を懐にしまいこんだ。ここの部屋は、他の国のためにも、燃やしてしまおう。時雨（しぐれ）は、懐から、なにやら取り出す。

【連雨（れんう）】

「なんだいそれは？」

【時雨（しぐれ）】

「ワタシの仲間が作った。特性の爆弾だよ。」

　時雨（しぐれ）は、その爆弾を部屋のすみに仕掛ける。

【時雨（しぐれ）】

「この爆弾は、爆発するまでに時間がかかるんだ。大体、1時間くらい。その間に弟と、両親を見つけなきゃな。それで、皆揃って東の里に来ると良い・・・。」

【連雨（れんう）】

「え？良いの？俺達も行って・・・。」

　時雨（しぐれ）は優しく笑って言う。

【時雨（しぐれ）】

「もちろんだよ。東の里は、争いの無い、良いところだぞ。きっと連達も気に入ってくれると思う。」

　時雨（しぐれ）がそう言うと、連雨（れんう）はとても嬉しそうに笑った。