時雨の里

第39話【ー 時雨の隠された力 ー】

師走（しわす）の刀は、三人に目掛けて振り下ろされた・・・。しかし、振り下ろされたはず刃は、三人へと届くことはなかった・・・。

カラン・・・カラン・・・カラン・・・　

折れた金属の刃が、瓦を跳ねる・・・。

　ほんの一瞬の出来事が、永遠のように長く感じられた。それは、確かに人間だった。しかしその青く光る目はまるで、鬼ように鋭く光り、銀色の髪は、まるで獣の毛のように逆立つ。

【時雨（しぐれ）】

「俺の・・・身内から、離れろ・・・。この薄汚い・・・ゲス野郎が・・・。」

　その少年は、紛れもなく誰もが知る、心優しくいつも笑顔を絶やさないあの時雨（しぐれ）の姿をしていた。

殺されそうになった恐怖よりも、時雨（しぐれ）が助けに来てくれた嬉しさよりも、今目の前にいる時雨（しぐれ）の異変に、三人は心を奪われた・・・。

【ホタル】

「しぐれ・・・さま・・・？」

　氷雨（ひさめ）は、驚きのあまり声も出ない・・・。

【一平（いっぺい）】

「お、おい・・・。時雨（しぐれ）・・・？」

　しかし、時雨（しぐれ）はそんな三人の様子に全く気づかない様子で、師走（しわす）にまるで獅子のごとく襲いかかる。何が起きたのか、一瞬のうちに師走（しわす）は、数十メートル先まで、吹き飛んでいた。時雨（しぐれ）の手には一本の青い木刀を握るのみ・・・。

【一平（いっぺい）】

「お、おい・・・あいつ、まさかあの一本の木刀であいつをあそこまで吹き飛ばしたのか？」

　氷雨（ひさめ）は、何も答えない。ホタルは言い知れぬ恐怖に襲われ、ガタガタと体を震わせた。

　師走（しわす）は、数十メートル吹き飛ばされたのち、ムクッと立ち上がると、不適に笑った。

【師走（しわす）】　

「やれやれ・・・。化け物が姿を現したか・・・。」

　そう言うと、師走（しわす）は海（かい）と紫雲（しうん）を近くに呼び寄せる。

【師走（しわす）】　

「あいつを生け捕りにして、連れて帰るぞ・・・。」

　師走（しわす）の命令で、紫雲（しうん）と海（かい）は一斉に時雨（しぐれ）へと刀を向けて走り出す・・・。しかし、時雨（しぐれ）は木刀一本で、紫雲（しうん）が放ったクナイを弾き返し、海（かい）の体全身を使った渾身の回し蹴りを防いだ。そして、時雨（しぐれ）は二人の腕をつ掴むと思いきり握る。二人は、顔わや歪ませて、悲鳴を上げる。

あああああああああああああああああああ！！

【ホタル】

「し、時雨（しぐれ）様！」

【一平（いっぺい）】

「あいつ、おの二人の腕をへし折る気だぜ！氷雨（ひさめ）！時雨（しぐれ）を止めろ！あいつ、何かがおかしい！おい！」

　しかし、氷雨（ひさめ）は時雨（しぐれ）をただ、見つめるばかりで何も動かない。

　昔・・・。時雨（しぐれ）を見た山賊が、時雨（しぐれ）を見て化け物だと言ったことがあった。俺はあの時、確かに見た目は普通の人とは違うと思っていたが、それはあいつの個性で、普通の奴と何ら変わらないとそう思っていた。ましてや、化け物だなんて思ったことなんて一度もなかった・・・。でも、今のあいつはあるで・・・。

　　　　・・・化け物のようだ・・・

　　　でも、あいつは・・・俺の・・・

　　　　誰かの声が聞こえる・・・

　　その声は、どんどん大きくなっていく。

　・・・っい・・・おい・・・おい！！！！！！

　　一平（いっぺい）が、氷雨（ひさめ）の胸ぐらを掴む。

【一平（いっぺい）】

「おい！しっかりしろ！てめぇーはあいつの兄貴だろうが！」

　その声で、氷雨（ひさめ）は我に返った。時雨（しぐれ）はまるで獲物を狩る獣のような目をし、うなり声を上ながら、二人の忍びの腕を壊そうとしていた。

【ホタル】

「時雨（しぐれ）様！しっかりして！」

　どういうことなのか？ホタルは、理解が追い付かない。あの優しい時雨（しぐれ）がまるで別人・・・。いや、まるで別の生き物のような・・・。一体何があったのか？でも、一つ分かることは時雨（しぐれ）は自分達が殺されそうになっているところを見て、こんな人が変わったようになってしまった。ならば、自分達がなんとしても、時雨（しぐれ）を元に戻さなくてはならない・・・。

【ホタル】

「氷雨（ひさめ）様！」

　ホタルは、氷雨（ひさめ）を呼んだ。すると、氷雨（ひさめ）は時雨（しぐれ）に体当たりをする。すると時雨（しぐれ）の手は、二人の忍びから離れた。しかし時雨（しぐれ）は、すぐに立ち上がり、師走（しわす）の元へと引いた海（かい）、紫雲（しうん）、そして師走（しわす）に襲いかかろうとする。しかし、それを時雨（しぐれ）の家族達は許さなかった・・・。

　右腕を掴む、一平（いっぺい）・・・。左腕を握るホタル・・・。そして、後ろから取り押さえる氷雨（ひさめ）・・・。

【氷雨（ひさめ）】　

「時雨（しぐれ）！いい加減目を覚ましやがれ！」

【ホタル】

「時雨（しぐれ）様・・・。私たちはもう、大丈夫だから！だからもう・・・。」

【一平（いっぺい）】

「お前！ふざけんなよ！お前がこんなんじゃ！誰が、オイラと氷雨（ひさめ）の喧嘩止めるんだよ？立場が違うだろうが！」

　　華奢な体からは、想像もつかないような力で３人を時雨（しぐれ）は、引き剥がそうとし、暴れる・・・。しかし、３人は決っして離すことはなかった。すると、時雨（しぐれ）は徐々に抵抗するのをやめた。

【時雨（しぐれ）】

「テメェー等・・・。俺から離れろ・・・。」

　今の言葉は時雨（しぐれ）から発せられたのだろうか？三人は、一瞬自分達の耳を疑ってしまうような低く、そして、恐ろしい声色で時雨（しぐれ）は言った。

　離れていいものか三人は一瞬迷ったが、ゆっくりと離れるすると、時雨（しぐれ）は、木刀を両手で持ち、柄の先端を思いきり自分の額にぶつけた。額からは、血が流れる・・・。

【時雨（しぐれ）】

「皆・・・。すまなかった・・・。大丈夫かい？」

　時雨（しぐれ）は、いつもの優しげな光を称えた目でこちらを見てくる。

【ホタル】

「時雨（しぐれ）様・・・。元に戻ったのね・・・。」

【氷雨（ひさめ）】

「一体、何があったんだよ・・・。」

　すると、一匹の蜂が飛んで来るのをホタルは見た。しかし、なぜだろう？その蜂はどこか様子がおかしいように感じた。その蜂は、時雨（しぐれ）の首にまで飛んでいき、止まる。すると、時雨（しぐれ）はそのまま倒れてしまった。

【ホタル】

「時雨（しぐれ）様！！！」

　すると、こちらに何かが投げつけられる。辺りは一瞬にして真っ白になり見えなくなる。師走（しわす）達が、こちらに煙玉を投げたのだった。煙が晴れるとそこにいた時雨（しぐれ）の姿も、時雨（しぐれ）を襲った三人の忍びの姿も消えていた。