時雨の里

第38話【・・・振り下ろされた刃・・・】

【師走（しわす）】

「そう、あの時・・・。古戦場で会った時、俺はてっきり、泡沫は、俺を殺しに来たんだ思ったさ。しかし、それは違った。あいつは、ただ自分たちの弟子を連れて、古戦場に遠足しに来ただけだった・・・。ガッカリしたよ・・・。あいつは、自分の弟子が、危険ちさらされるのを恐れ、俺に何も手出しして来なかった。」

【ホタル】

「師匠は、私たちを守るために・・・。今すぐにでも斬りかかりたい相手を目の前にしても、顔色一つ変えずに・・・。」

　あの時、泡沫は、何も言わなかった。目の前にいる男が自分の母親を奪った敵であることを言わなかった。私たちを危険から守るため一人で悲しみを背負いこんでいたんだと、ホタルは思った。

ホタルは重い着物を脱ぎ捨てると、忍び装束の姿へと変わる。

【一平（いっぺい）】

「なら、師匠の母ちゃんかたき、師匠の代わりにとってやるぜ！」

【氷雨（ひさめ）】

「一平（いっぺい）、あいつを挑発するのは、やめろ。あいつ・・・。ヤバイ臭いがする・・・。」

　何かの気配がする。三人は辺りに神経を集中させる。風がぴゅーと吹き荒れた。氷雨（ひさめ）が叫ぶ。

【氷雨（ひさめ）】

「っ！後ろだ！！！！！」　

　振り返れば、2人の忍びがそこにいた。その2人の忍び達は一斉にクナイやら、手裏剣やらを投げ込んでくる。

【ホタル】

「・・・妖法忍術朱結界（ようほうにんじゅつしゅけっかい）・・・。」

　ホタルが手のひらを合わせるように印を結ぶと、三人を囲むように半球の赤い結界が現れ、氷雨（ひさめ）と一平（いっぺい）を守る。

【紫雲（しうん）】

「へぇーやるじゃないか。アタイは紫雲（しうん）。久しぶりにクノイチに会った。今時女が戦場に来るなんて、アンタ、物好きだねぇ～。」

　そういう目の前にいるクノイチは、小さい体に似合わず、派手な化粧をしていた。よく見ればさほど自分と年齢が変わらないように思える。

【ホタル】

「何を言ってるの？あなただって、女の子じゃない？」

【紫雲（しうん）】

「確かに・・・。でも、アタイはアンタと違って殺伐とした生き方してるから・・・女の子なんて、可愛い生き物じゃないよ・・・。」

　紫雲（しうん）は、こちらクナイを手に迫って来る。ホタルは腰から扇子を取り出し、応戦する。

【氷雨（ひさめ）】

「ホタルー！！！！」

　氷雨（ひさめ）は、叫ぶが、自分自身にも敵が迫る。

【師走（しわす）】　

「よそ見をするな、東の長男よ・・・。」

師走（しわす）は、物凄い速度で氷雨（ひさめ）の真横まで行き、蹴りを食らわせた。氷雨（ひさめ）は、その衝撃で数十メートル飛ばされる。

　一平（いっぺい）は、目の前にいる敵を見据える。目の前にいる敵は、自古戦場にいた自分と同じくらいの少年だった。

【一平（いっぺい）】

「お前は・・・。あの時の・・・。」

　あの目・・・。出会ったばかりの師匠がしていた冷たい・・・目・・・。こいつも、今まで沢山人を殺してきたのだろうか？表情が全く変わらない。心が動かないのか・・・？

【一平（いっぺい）】

「あの時は・・・名乗ってなかったな。オイラは、

一平（いっぺい）・・・。お前は・・・」

　一平（いっぺい）は、言葉を続けようとして、少年は、その言葉を塞ぐように言う。

【海（かい）】　

「お前・・・。なんで、泡沫なんかの弟子やってんだ？」　　

【一平（いっぺい）】　

「え？」

　予想外の少年の言葉に一平（いっぺい）は、黙ってしまう。

【海（かい）】　

「お前、あいつが何をしたのか、知らないだろう？」

　師匠がしたことなんて、分かっている。全て東に来た時に、話してくれていた。沢山、戦で人を殺して来たこと。その事を言っているのだろうか？

【一平（いっぺい）】　

「あぁ・・・。知ってるさ。戦で沢山人を殺してきたことだろう？」

【海（かい）】

「いや、そうじゃない。お前達は知らないんだ。あいつが何をしたのか・・・。」

　これは、こけおどしか・・・？一平（いっぺい）はそう思った。自分の心を揺さぶって、動きを鈍らせるつもりだろうか・・・。惑わされるな・・・。一平（いっぺい）はそう、自分に言い聞かせた。しかし、海（かい）はそんな一平（いっぺい）の心を見抜いているかのように言い放つ。

【海（かい）】

「こけおどしではない・・・。」

　二人の間に長い沈黙が落ちた・・・。

うあああああああああああああああああ！！！！

　・・・・・・ガッコーン・・・・・・

　海（かい）と一平（いっぺい）の間に落ちた沈黙を破ったのは、氷雨（ひさめ）の悲鳴だった。氷雨（ひさめ）は、師走（しわす）に圧倒的な脚力によ、蹴り吹き飛ばされ、一平（いっぺい）の背に思いっきり当たった。

【一平（いっぺい）】

「いたたた。テメェー！しっかりしろよ。なにやりてんだい？」

【氷雨（ひさめ）】

「うるせぇー！お前だって、敵のこけおどしにやられてただろうが！」

　そんな二人の様子を見て、海（かい）と師走（しわす）はひどく呆れているようだった。海（かい）は、師走（しわす）の元へ行くと、何かをつぶやいた。

【師走（しわす）】

「・・・ほほぅ。なるほど。」

　そう言うと、今までホタルを攻撃していた紫雲（しうん）も師走（しわす）の元へと退いた。

【師走（しわす）】

「喜べお前達。葉姫はもうどうでもよくなったそうだ。どうやらこの城は、俺達伊賀の国に降服したそうだから、わざわざ姫を拐う必要もなくなった。」

　時雨の任務を変わりに遂行できたと安堵したのもつかの間一平（いっぺい）、ホタル、氷雨（ひさめ）の三人を師走（しわす）は恐怖へと陥れる。

【師走（しわす）】

「だからまぁ・・・。このまま帰るのも、つまらないからな・・・。」

　師走（しわす）が不適に笑う。その笑みは、三人の体を動かなくさせた。なぜなら、三人は今まで見たことが無かったのだ。あれは・・・人殺しを楽しむ目・・・。殺気とは違う。人を殺すことを心から楽しんでいる目・・・。師走（しわす）の言い知れぬ狂気が三人を恐怖のどん底へと引きずり落とした。

　・・・本能が言っている。このままでは殺される。動け・・・。動け・・・。足が・・・動かない。

　師走（しわす）は、忍び刀を取ると、そのままの笑みを浮かべて近づいて来る。

【師走（しわす）】

「泡沫は、どう思うだろうか・・・。自分の母親を殺した男が、今度は自分の大切な弟子達を殺したと知ったら・・・。」

師走（しわす）は、三人に向けて刀を振り下ろしたのだった。