時雨の里

第33話【布団の中でのコソコソ話・・・。】

【泡沫（うたかた）】

「時雨（しぐれ）。仕事だ。明日の明け方明石城（あけいしじょう）に向かう。用意しとけ。」

【時雨（しぐれ）】

「・・・はい。」

　夜明け・・・。泡沫（うたかた）は、肩に小波をのせて小屋を出ようとする。小屋の入り口で、薪をもったホタルと会った。

【時雨（しぐれ）】

「おはよう。ホタル。」

【ホタル】

「おはよう。時雨（しぐれ）様。任務、頑張ってね。」

【時雨（しぐれ）】

「あぁ・・・ありがとう、ホタル。そうそう、今日は夜嵐が来るみたいだから、夜は小屋から出てはいけないよ。」

【ホタル】

「嵐が・・・？」

【時雨（しぐれ）】

「あぁ。森の動物達が騒いでいるんだ。安全な所へ逃げろってね。それじゃあ、皆にもそう伝えておいておくれ・・・」

【ホタル】　

「うん。分かったわ。時雨（しぐれ）様、小波、いってらっしゃい。」

　小波が、カァーと鳴き、時雨（しぐれ）はいってきます。と笑顔で言うと泡沫（うたかた）と共に、小屋を去った。ホタルは時雨（しぐれ）の後ろ姿をいつまでも見送っていた。

　ネネは、そんなホタルの様子を見て、なんと声をかけたら良いのか分からず、今日まできてしまった。

　　　・・・・・・夕方・・・・・・

　風がだんだん強くなっていき、ガタガタと小屋を揺らした。夜ご飯を食べた一平、氷雨（ひさめ）、ホタル、ネネは、それぞれが思い思いに忍具の手入れをしたり、お風呂に入ったりとしながら、時間をつぶし、いつもよりも早く布団に入った。大月山での小屋は二つあり、炊事を行う少し大き目の小屋と、もう一つ隣に小さな小屋がある。男子は人数が多いため、その炊事を行う小屋の方で眠り、女子は隣の小さい小屋で寝ていた。小屋どおしは近接しており、耳をすませば、隣で何を話しているか分かるくらいだ。そして、大月山の夜はとても静かなため、いつも余計なことは話さないように各々は気をつけていた。しかし、今日は嵐で外は風の音がうるさくて、声が隣の小屋にまで届くことはないだろう。布団の中に入ったネネは、隣で寝ているホタルに声をかける。

【ネネ】

「・・・ホタルちゃん、アタシ、これ聞いて良いのか、分からなくて今まで聞いて来なかったんだけど・・・。」

【ホタル】

「うん？なぁに？」

【ネネ】

「ホタルちゃんってさ・・・時雨（しぐれ）様のこと、どう思ってるの・・・？」

【ホタル】

「・・・えっ！？」

　ホタルは、ひどく驚いたようだった。ネネはホタルから何？言ってるの～？と笑いながら問いかけて来るのを予想していたが、ホタルはその後、暫く黙りこんでしまう。二人の間に沈黙が訪れる・・・。ネネ慌ててその場を繕おうとして言った。

【ネネ】

「あっ、いや、えーとね。なんて言うかその・・・。氷雨（ひさめ）様よりも、時雨（しぐれ）様の方がしっかりしてて、優しいっていうかその・・・ね！・・・えへへ」

【ホタル】

「・・・。何言ってるの？ネネちゃん。私は、氷雨（ひさめ）様の許嫁よ。」

　ホタルは、予想していたよりも穏やかな口調で言い、暗くて分からないがどこか優しげに笑ってるように思えた。

【ネネ】

「そ、そうだよね・・・。アタシったら何言ってるのかな。アハハハ・・・」

【ホタル】

「・・・うん。私は、氷雨（ひさめ）様の許嫁。だから、時雨（しぐれ）様は私にとって、ただの幼なじみ・・・よ・・・。」

　ホタルの声音が一瞬、ほんの一瞬、悲しげに聞こえる。

【ネネ】

「ホタルちゃん・・・？」

【ホタル】

「ネネちゃんは、一平様のこと・・・好き？」

　ホタルは明るい口調で聞いてきた。

【ネネ】

「え？そりゃあ、もちろん・・・。大好き・・・」

　ネネは、余計なことをホタルに聞いてしまったと思った。そのため、ホタルの質問に何事なかったかのように、答えようとしたのだが、言葉尻で不安そうな声になってしまった・・・。

　　・・・・・・大好き・・・・・・・・・

　この言葉を口に出したネネは、自分の一平に対する気持ちを改めて自覚する。しかし、それと同時にあの時の記憶がよみがえってきてしまう。自分のせいで死んでしまった一平の姉、雨花（うくわ）、そして兄の夜雨（よさめ）。あの二人だってたった一人の弟の一平のことん可愛がっていた。一平だって、世界で一人だけの兄と姉のことをが大好きだった。それにも関わらず自分はそれを壊してしまった。そんな自分が、果たして彼のことを大好きなどと言って良いのだろうか・・・？

【ホタル】

「ネネちゃん・・・？」　　

　ホタルは心配そうに聞いてきた。

【ネネ】

「え？あぁ・・・そ、そりゃあ、アタシは一平様の許嫁なんだから、嫌いなわけないじゃない・・・」

　彼を好きになれば、なるほど自分のことが嫌いになる。この気持ちをどうしたらいいのだろう？

誰にも言えないこの気持ちをどこにしまえばいいのだろう？

【ホタル】

「ネネちゃん・・・。」

【ネネ】

「え？何、ホタルちゃん・・・。」

【ホタル】

「何か、辛いことでも・・・あったの？」

【ネネ】

「えぇ・・・・・・！？！？！？！？」

　ホタルは、心配そうな口調で聞いてくる。ホタルの確信をつくような問いかけにネネは、涙が出てきてしまった。

【ネネ】

「あれ・・・。おかしいな・・・。うぅ・・・。うぅ・・・。ごめんね。アタシ、ちょっと今日疲れちゃってるみたい・・・。」

　ホタルは、そっか・・・。と一言だけつぶやくと、その後は何も言わずネネが泣き止むまで、ネネの背中を布団の上から、ポンッポンッと、まるで赤子をあやすように優しくたたき続ける。どれくらい泣き続けたのだろうか、ネネは息を整えてホタルに言った。

【ネネ】

「・・・ありがとう。ホタルちゃん・・・。」

　ホタルは、ポンッポンッとし続けた手をゆっくり止めた。

【ホタル】

「・・・いいの。だって私たち、友達じゃない・・・。」

　ホタルは、ネネになぜ泣いたのかと聞くことは無かった。ネネは、ホタルのその態度がとても、嬉しかった。今は正直、ホタルにすらすらとあのことを話せるほど、自分はまだ強くないと分かっていたから・・・。だから、今、自分がホタルに言えることはたった一言。

【ネネ】

「・・・ホタルちゃんが、アタシの友達で本当に良かった・・・。おやすみなさい。」

【ホタル】

「・・・おやすみなさい。明日は、久しぶりに一緒に温泉にでも行きましょう？」

　ホタルはいつもと変わらない様子で言った。

【ネネ】

「・・・うん。」

　夜は深まり、二人は、眠りについたのだった。