時雨の里

第27話【ネネの記憶 後編】

チューチュー・・・ネズミが一匹酒樽の横から飛び出した。熊の面を被った男は、ため息をつく。

「やれやれ。まだ、ガキが隠れていやがるのかとおもったぜ。俺も、ガキを殺すのは良い気はしない。だが、これも、忍であるが故の定め。この男が死んだ以上、こいつらを殺すしかねぇ。もう、生かしてはおけねぇーんだよ。お前も、分かってるんだろう？」

雨花（うくわ）《うくわ》と夜雨（よさめ）《よさめ》は、その様子を震えながら見守っていた。

熊の面を被った忍は、狼の面を被った少年の忍の方を見て言う。

「・・・それでも、殺せないってか。人として情があるのは、良いことだが・・・。忍としては、残念だが・・・失格だ。」

　真っ赤な血が雨の中、吹き出る。それは、あっという間の出来事だった。今の今まで生きていた双子は、たった一瞬のうちに動かなる。声にならぬ悲鳴を一平（いっぺい）とネネはあげる。

　双子を殺した熊のお面を被った忍は、狼の面を被った忍を連れて男の亡骸を持ち、その場を去って行った。

後に残されたのは、変わり果てた雨花（うくわ）と夜雨（よさめ）の亡骸。

【ネネ】

「雨花（うくわ）さまーー！！！！！！！夜雨（よさめ）さまー！！！！！！あああああああああああー！！！！！！！」

一平（いっぺい）は、震えるネネを強く抱き締める。

【一平（いっぺい）】

「ネネ・・・。大丈夫。これは、夢だ・・・。そう夢だ・・・。夢なんだ・・・。だから、大丈夫・・・。大丈夫だ。」

　ネネは、突然、プツンと糸が切れたように気を失ってしまった。そこへ、誰かが走って来る。

【如月（きさらぎ）】

「一平（いっぺい）！何があったの！！！！お姉ちゃんと、お兄ちゃんはどこに行ったの？」

【一平（いっぺい）】

「・・・・・・。なんで、にぃちゃんと、ねぇちゃん、なんだろう・・・。なんで、オイラじゃなかったんだろう。」

【如月（きさらぎ）】

「一平（いっぺい）、何を言ってるの？」

　ハッとした。薄暗い小道の行き止まり重なるようにして、死んでいる双子の兄妹。雨に打たれてその小さな体から真っ赤な川が流れ出す。

【如月（きさらぎ）】

「よさめぇーーーーー！！！！！うくわぁー！！！！！！きゃあーーーーー！！！！！」

・・・・・・。・・・。気がつけば、涙が止まらなくなっていた。すべてを思い出してしまった。思い出したくなかった。あの日の記憶・・・。自分が犯した罪・・・

【ネネ】

「・・・ごめんなさい。一平（いっぺい）様・・・。アタシ、アタシがあの時、あんな物、拾わなければ・・・。アタシ、うぅ・・・。アタシのせい・・・で・・・二人は死んだ・・・。ごめんなさい。・・・ごめんなさい。一平（いっぺい）様の大切な家族をアタシが奪った・・・。」

　一生かかっても、償えないことをしてしまった。もう、この里にはいられない。もう一平（いっぺい）様の隣になんて、いられない。体からすべての力が抜ける。今、目の前にいる少年はどんな顔をしているのだろう？敵を見るような自分の兄弟を奪った敵（かたき）を見るような、冷たい目をしているんじゃないだろうか。怖かった。今までどうやって彼に接して来たのか、もう思い出せない。

【一平（いっぺい）】

「ネネ・・・。ネネ・・・。」

　一平（いっぺい）様がアタシを呼んでいる。アタシはもう何も答えられない。

【一平（いっぺい）】

「ネネ・・・。オイラを見て・・・。」

　ネネは意を決っしてゆっくり顔を上げた。そして、目の前にいる少年の顔を見る。すると、そこには今まで見たことのないくらい優しい笑顔をした一平（いっぺい）がいた。いつもふざけて氷雨様と喧嘩ばかりしている悪ガキの姿はもうどこにもない。いつも見せないその優しげで、穏やかな表情は実年齢よりも、ずっとずっと大人に見える。ネネは、一平（いっぺい）のその表情を見て、何も言えなくなった。

【一平（いっぺい）】

「ずっと、隠してて、ごめん。この傷跡を見たら、あの日のことをネネが思い出してしまう思ったから、ずっと誰にも見せないようにしてきた・・・。

・・・ネネには、ずっとオイラの隣で笑ってて欲しかったから。あの日のことはオイラだけでなんとかするつもりだった。

　でも、そうだな・・・。好きな女に隠し事も良し悪しだなって思ったよ。結局、お前を・・・泣かしちまった・・・。

　ネネ・・・。オイラが忍びになる理由は、この里を守れるくらいに強くなることだけじゃない。お前が安心して笑顔でいられる里にするためだ。

　でも、師匠の元で強くなれば、オイラ、にぃちゃんとねぇちゃんを殺したあの熊の面と狼の面を被った忍に復讐するために、この里を捨ててあの忍び達を探しに行っちまうかも知れない。

　だから、もし、オイラが怒りに負けてあの忍び達を殺しに行こうとしちまったら、お前がオイラを止めて欲しいんだ。あの時、酒樽（さかだる）の裏で震えながらも、オイラを助けるためにしてくれたように・・・。」

・・・一平（いっぺい）は、そっとネネを抱き締める。

【一平（いっぺい）】

「あの時、オイラをあの忍達から守ってくれて、ありがとう。これからも、ずっと・・・俺の隣に・・いて欲しい・・・。」

【ネネ】

「うぅ・・・。一平（いっぺい）・・・さま・・・。あーーー！！！！」

　一平（いっぺい）は、ネネが泣き止んだ日暮れまで、ずっとネネを抱き締め続けていた。