時雨の里

【第六章】本流の村での年末年始

第20話【予言の巻物と東家の家系図】

　　　　12月31日ー明け方

【泡沫（うたかた）】

「さっ。お前ら、出るぞ。」

　時雨（しぐれ）と氷雨（ひさめ）は身支度を整え小屋の外に出る。

【泡沫（うたかた）】

「お前ら、次にここに来るときは、ホタル、ネネ、一平も来る。だから、修行をさらに厳しくする。そんなもんだから、正月は餅でも食って体をよく休めておけ。それと、これをお前達に。」

　そう言うと、泡沫（うたかた）は２本の上等な木刀を差し出した。木刀には、真剣と同じようにしっかりとした柄（え）と鍔（つば）が取り付けられ、刀身は、一つは、青漆で、もう片方は赤漆で塗られどちらともとても雅で美しかった。

【泡沫（うたかた）】

「赤い方は、氷雨（ひさめ）。青い方は、時雨（しぐれ）だ。この木刀は、俺がビワの木から作った。丈夫で、ささくれができにくいいい木刀だ。大切にしろ。」

　二人は、木刀を腰にさし、嬉しそうに礼を言う。

　早朝に小屋を出て、山を降り終わる時には、お昼時になっていた。そして、もう少しで山のふもとというところで泡沫（うたかた）は立ち止まる。

【泡沫（うたかた）】

「お前達、もうここまでくれば帰れるな？」

【氷雨（ひさめ）】

「うん。でも、なんでそんなこと聞くんだ？」

【泡沫（うたかた）】

「俺は、よそ者だ。正月ってのはな、家族で一緒に過ごすものなんだよ。俺がいては、余計な気を使わせてしまうだろう。」

【時雨（しぐれ）】

「何を言ってるんですか！師匠はもう、ワタシ達の家族です。」

【氷雨（ひさめ）】

「そうだ！そうだ！俺は師匠のことぃーちゃんだと思ってるのに！そんな事言われたら、悲しいじゃんか！」

【泡沫（うたかた）】

「お、おい・・・！」

　時雨（しぐれ）と、氷雨（ひさめ）は泡沫（うたかた）の腕を少し強引に掴み、村の入り口まで引っ張る。山のふもとにある東の村の入り口では、ホタルと村の子供達が出迎えに来ており、こちらに手を振っている。

【時雨（しぐれ）】

「さぁ、師匠。ここまで来たらもう一人で小屋に戻るのは無しです。一緒にワ（・）タ（・）シ（・）達（・）の（・）家に帰りましょうね。」

【氷雨（ひさめ）】

「そうだぜ。師匠。一人で勝手に小屋に帰ったら、俺と時雨（しぐれ）でまた小屋に師匠を連れ戻しに行くからなー！！！だから、戻ったって意味ないぜ！戻ったら、戻っただけ、俺達は師匠のこと迎えに行くぜ！」

【泡沫（うたかた）】

「まったく・・・。しょうがないな・・・。」

　時雨（しぐれ）は、泡沫（うたかた）の顔を見ると、ほんの一瞬ほんの一瞬だが、普段笑うことのない泡沫（うたかた）のが笑ったように見えた・・・。村の入り口まで来ると、ホタルが嬉しそうに声をかけてくる。そして、ホタルとともに来たであろう何人もの子供達が時雨（しぐれ）に群がる。

【ホタル】

「お師匠様、時雨（しぐれ）様、氷雨（ひさめ）様、お帰りなさい。」

【子供1】

「時雨（しぐれ）さま〰️！待ってたんたよ！遊んでくれよ！遊んで！」

【子供2】

「時雨（しぐれ）さま、見てみて！駒をつくったんだぁ！お正月になったら、一緒に遊んでくれよ！」

【子供3】

「いやいや、俺のも見てよ！この羽子板で遊ぼう！時雨（しぐれ）さま！」

【時雨（しぐれ）】

「おおおー！皆すごいじゃないか！明日、皆で遊ぼうね。」

　すると子供達は、とても残酷そうな顔をする。

【泡沫（うたかた）】

「やれやれ、時雨（しぐれ）は、子供にモテるな。」

　泡沫（うたかた）が呟くと、氷雨（ひさめ）は不満そうに言う。

【氷雨（ひさめ）】

「ちぇっちぇ！なんで時雨（しぐれ）ばっかり子供にモテるんだよ。」

　氷雨（ひさめ）は頬を膨らませた。

【ホタル】

「まぁまぁ、遊んでくれるお兄ちゃんというのは、子供にモテるのよ。」

【氷雨（ひさめ）】

「なんだよ！俺だって、遊んであげてるだろう？」

【ホタル】

「氷雨（ひさめ）様の場合は、そうね・・・一緒に仲良く遊んでるわよね！」

　ホタルは、苦笑いをした。

【氷雨（ひさめ）】

「なんだよー。ホタル、どういうことだ？なぁー師匠！俺だって良いお兄ちゃんなんだぜ？こいつらは、ほんっと、見る目ねぇーよな！」

　氷雨（ひさめ）は、泡沫（うたかた）に訴える。

【泡沫（うたかた）】

「まぁ・・・ガキにガキの世話は、できないからしょうがないんじゃないのか？」

【氷雨（ひさめ）】

「師匠まで、そう言うのかー！もー！！！」

　その後、時雨（しぐれ）、氷雨（ひさめ）、泡沫（うたかた）、ホタルの四人は本家へと帰った。

【五月雨（さみだれ）】

「皆、よく帰って来てくれた。氷雨（ひさめ）、時雨（しぐれ）、少し見ない間にたくましくなったな。泡沫（うたかた）、お前の教え方が良いのだろうな。礼を言おう。そして、帰ってきてそうそうで悪いのだが、今はこの屋敷は年末の大掃除中だ。時雨（しぐれ）、氷雨（ひさめ）、ホタルお前達も掃除を手伝っておいで。そうだな。まだ倉の掃除をしていないから、お前達は倉を頼む。泡沫（うたかた）、悪いがお前も行ってくれ。今日中に、屋敷の掃除を終わらせたい。」

【泡沫（うたかた）】

「御意。」

　四人は、倉庫へと向かった。倉庫の中は、長らく使われていなかったのか、保管されて物はホコリを被っていた。それぞれがホウキや、雑巾がけをして行く中、泡沫（うたかた）は棚から落ちた巻物を手にする。

【時雨（しぐれ）】

「あ、それ。ホタルの先祖が書いたとされる予言の巻物とその中に一緒に包まれてるのが家（うち）の家系図なんですよ。」

【泡沫（うたかた）】

「予言の巻物と家系図？」

　泡沫（うたかた）は、その巻物をそっと開く。

【時雨（しぐれ）】

「師匠、この巻物と家系図の裏に書かれていること、なんて書いてあるか分かりますか？ワタシ達は、それ、読めないんですよ。父上や母上に聞いても、教えてくれなくて・・・」

　泡沫（うたかた）は巻物を広げると東家家系図が書かれた紙が一緒に巻物と共に包まれていた。落としそうになった家系図を持ち直し、裏を見ると、何やら書いてある。泡沫（うたかた）は、東家の家系図と巻物を交互に見ていたが、暫くして泡沫（うたかた）は何やら黙って考え込み、しばらくすると、突然、何かに驚いたような顔をしそして、すぐに深刻そうな、厳しいようなそんな顔をした。普段、あまり感情を表に出さない泡沫（うたかた）のコロコロと変わる表情を見て、時雨（しぐれ）は不安になる。

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【泡沫（うたかた）】

「・・・。」

【時雨（しぐれ）】

「師・・・匠？？」

　時雨（しぐれ）は、恐る恐る泡沫（うたかた）を呼ぶ。時雨（しぐれ）の問いかけに泡沫（うたかた）は、はっと、我に返ったように時雨（しぐれ）を見ると、いつもように、感情のこもらない表情に戻る。

【泡沫（うたかた）】

「・・・。ずいぶんと古い字で書かれているから、俺にも分からんな。」

【時雨（しぐれ）】

「そう・・・ですか。」

　泡沫（うたかた）が何かを隠したことは十中八九確かだろう。しかし、「分からない」と言っている泡沫（うたかた）に

これ以上聞くのは気が引けた。何か、隠さなければいけないような内容が書いてあったのだろうか？時雨（しぐれ）は良いようのない不安に襲われたがが、それでも時雨（しぐれ）は結局、泡沫（うたかた）にそれ以上のことを聞くことは無かった。