時雨の里

第16話【遠い日の記憶】

【氷雨（ひさめ）】

「やったぁー！！！それで、オレ達に稽古つけてくれるってことは、泡沫（うたかた）さんはオレ達の師匠ってことだ！」

氷雨（ひさめ）が嬉しそうに言うのに対し、泡沫（うたかた）は浮かない顔をする。

【泡沫（うたかた）】

「やめろ。俺はそんな、師匠って呼ばれるような、年じゃ、、、。お、おいっ！」

しかし、氷雨（ひさめ）は、泡沫（うたかた）に飛び付く。

【氷雨（ひさめ）】

「師匠！オレ、時雨（しぐれ）よりも強くなりたい！だから、早くオレに稽古つけてくれよー！」

【一平（いっぺい）】

「オ、オイラにも教えてくれー！」

【時雨（しぐれ）】

「あ、兄上、一平（いっぺい）、師匠はまだ怪我をしていんだから、無理を言ってはいけないよ、、。」

時雨（しぐれ）は、心配そうに言った。

【泡沫（うたかた）】

「だから、師匠って呼ぶんじゃ、、、。」

三人がガタガタ言っている間にホタルは、その場から立ち上がる。

【ホタル】

「じゃあ、師匠・・・。私、ネネちゃんと、師匠に夕飯、持って来ますね！」

【泡沫（うたかた）】

「まったく、、、。もう。」

泡沫（うたかた）は、少し疲れたような顔をした。

【五月雨（さみだれ）】

「そういうことだ。悪いな泡沫（うたかた）。頼んだぞ。よし、お前達、あんまりはしゃぎすぎるな。静かにしてるんだ。」

【東十朗（とうじゅうろう）】

「一平（いっぺい）、ネネ。話はまとまった。悪いが五月雨（さみだれ）、俺達は急ぎ清流の村に戻らなくてはならない。ずいぶんと村を空けているからな。一平（いっぺい）とネネは一度村に戻り、時期を見てまたこちらに来させよう。ではこれにて。」

東十朗（とうじゅうろう）は、如月（きさらぎ）と不満そうな一平（いっぺい）に名残惜しそうなネネを連れて部屋を出ていく。

五月雨（さみだれ）は、時雨（しぐれ）と氷雨（ひさめ）、ホタルに泡沫（うたかた）のそばにいるように言うと、卯月と共に見送りをするべく立ち上がる。その際に泡沫（うたかた）に訪ねた。

【五月雨（さみだれ）】

「そう言えば、泡沫（うたかた）。お前、年はいくつになる？」

【泡沫（うたかた）】

「はい。十八でございます。」

【五月雨（さみだれ）】

「そうか。」

そう言って、五月雨（さみだれ）は部屋を出た廊下で卯月と話す。

【卯月（うづき）】

「十八才、、、。あの子達は十ニ才だから、三人にとっては、ちょうど良いお兄ちゃんが出来たような感じかしら。」

【五月雨（さみだれ）】

「あぁ。過酷な人生を歩んでいたようだからな。この里でのんびりと暮らして欲しいものだ。だが、そうか、あいつは甲賀の忍び、かぁ・・・。あいつは、今、元気にしているのだろうか・・・。」

　遠い日の記憶がよみがえる。その忍びは、甲賀から来たと言っていた。あの時も確か蛍橋（ほたるばし）の近くで、泡沫（うたかた）と同じように怪我をして倒れていたんだっけか。

　忍びは、助けてくれたお礼にと、俺たちに気術を教えた。あいつは、きっと沢山の修羅場を経験し、いくつもの命の駆け引きをして、勝ち抜いて来たのだろう。洗礼された気術によって研ぎ澄まされた忍術、体術に剣術。アイツの目は語っていた。

　きっと数え切れなくらいの人を殺して来たのだろう。どこまでも冷たく、残酷な光を讃えたその目は、戦とは無縁の平和な自分達が住んでいる世界とは、違うことを嫌でも知らしめた。

　一年くらい経って俺達が術を使えるようになった時、あいつは俺達の元を去った。年は、自分達と近そうだったが、結局最後まで、年も、本名も明かさなかった。あいつは今もどこかで生きているのだろうか？

　五月雨（さみだれ）は、一人、東十朗（とうじゅうろう）過ぎ去った忍びと過ごした日々ことを思い出し、泡沫（うたかた）とその去って行った忍びとを重ねるのだった・・・。

一方、部屋の中では・・・。

【氷雨（ひさめ）】

「はい！質問です！」

【泡沫（うたかた）】

「なんだ？」

泡沫（うたかた）は、鬱陶うっとうしそうに、答える。

【氷雨（ひさめ）】

「良い仲の女はいますか？」

【泡沫（うたかた）】

「いるか！そんなもん！」

【ホタル】

「いないんですか？良い男なのに、もったいない。」

夕飯をお盆に乗せて持って来たホタルが言う。

【泡沫（うたかた）】

「生きるか死ぬかの生活だったんだぞ？そんなもんいたところで、足手まといだろうが。」

【時雨（しぐれ）】

「師匠、、、。」

時雨（しぐれ）が哀れみをもった声で呟く。

【泡沫（うたかた）】

「何をそんな、雨に濡れる子犬を見るような目で俺を見てるんだ！テメェー」

【氷雨（ひさめ）】

「はい！師匠！」

氷雨（ひさめ）は手をあげる。

【泡沫（うたかた）】

「今度は、なんだ？」

【氷雨（ひさめ）】

「最後に寝しょんべん漏らしたのはいつですか？」

【泡沫（うたかた）】

「知るか！そんなもん！！！」

【氷雨（ひさめ）】

「はい！師匠！」

氷雨（ひさめ）は続ける。

【泡沫（うたかた）】

「うるせぇーな。何だよ？」

【氷雨（ひさめ）】

「・・・オレは、9才です。」

氷雨（ひさめ）は、顔を赤らめる。

【泡沫（うたかた）】

「聞いてねぇーわ！お前、それを言ってて恥ずかしくないのか?」

　三人の質問攻めは、夜遅くまで続き、戦いにおいてひるんだことの無かった戦火の狼をさんざん、たじろがせたのだった。