時雨の里

第13話【殺すか、生かすか】

二人の会話を聞いて、周りにいた部下達は、ぞっとする。まだ、十代の少年達が、敵とはいて、女、子供を殺す話をしている。13才の少年に限っては、やっと声変わりを終えばかり。しかし、その顔はまだまだ幼く、オナゴに間違えられてもおかしくない丸く大きいな瞳や、明るい栗毛にサラッとした髪を品の良い感じで、丸く緩やかな円を描くように切られている。左頬に一文字傷があること以外は、その姿はまさしく、容姿端麗。

　その少年の隣にいる師もどんなに、人を殺してきた殺人鬼だったとしても、まだまだ呆気なさが残る18才の少年。しかし、どんなに若くても、二人は、名高い甲賀の忍達を束ねる七人集の一人。

　二人の間で交わされる会話の内容は、今、戦場にある他の七人集のと変わらない。いつどこで、誰を殺るのか。それだけだった・・・。暫くすると、泡沫（うたかた）達の前に、思わぬ人がやって来た。そこ男は、何人もの部下を引き下げ、白い馬に乗り、戦の勝利を確信しているのか、不適な笑みを浮かべていた。

【泡沫（うたかた）】

「直接、見物に来たのか・・・。」

【千年（ちとせ）】

「やれやれ、女子供が殺されるを、見物に来るなんて、本当に、いい趣味してますね。あの人。」

　甲賀新左衛門（こうがしんざえもん）は、泡沫（うたかた）の前に来ると、馬を止めた。

【甲賀新左衛門（こうがしんざえもん）(こうがしんざえもん)】

「泡沫（うたかた）よ。敵国の人間に、情けはいらない。全員、始末しろ。」

　分かってはいたことだった。

【泡沫（うたかた）】

「し、しかし・・・。」

【甲賀新左衛門（こうがしんざえもん）】

「お前、ワシに逆らうのか？良いか、泡沫（うたかた）よ。戦とは、国と国との戦いなのだ。両国の人間がその命を持って国のため戦うのだ。時には、己の部下を、友を、仲間を、失うこともあるだろう。戦とは多くの大切な物を失うものだ。しかし、それでも多くのものを失ったとしても、その戦に勝利しなればなんのためにその大切な物を失ったのだ？死んでいった者達の命の代価は、戦に勝つことで報われる。だが、負ければ、死んでいった仲間の命の価値は無かったことになってしまう。戦を勝利に導け。泡沫（うたかた）よ。どんな手を使ってでも、、、。明日の明朝（みうちょう）に処刑せよ。できなければ・・・。分かっているな？」

【泡沫（うたかた）】

「・・・御意（ぎょい）・・・。」

　次の日の明け方近く、泡沫（うたかた）は鞘から刀を抜き、刀に映る時分の目を見る。そこに映る目は、どこまでも冷たく、残酷で、しかし何かに絶望している目だった。

【千年（ちとせ）】

「・・・殺れなければ、切腹（せっぷく）。上の命令は絶対。でも、なんの罪もない女子供を殺すことは、できない。」

　千才が、やって来る。いつもの嫌み交じりの言葉に、付き合う気にもなれなかった。

【千年（ちとせ）】

「・・・俺が、殺（や）りましょうか？」　

　泡沫（うたかた）は、ゆっくりと目を閉じる。

【泡沫（うたかた）】

「・・・。いや、俺が殺る。二度も同じことを言わせるな。お前は、墓穴でも掘っておけ。」

【千年（ちとせ）】

「ん？アンタの？」

【泡沫（うたかた）】

「ちげーよ。」

　投げやりに答え、その場を去ろうとした。一人になりたかった。しかし、千才がそれを引き止める。

【千年（ちとせ）】

「大丈夫ですよ。泡沫（うたかた）さん。もし、殺れなかったら、あんたの切腹の時の介錯は、俺がつとめます。」

　千年（ちとせ）は、真剣な声音で言う。

【泡沫（うたかた）】

「介錯・・・。そう言えば、お前、名門の武家の生まれだったな。したことあるのか？」

【千年（ちとせ）】

「流石にありませんよ。俺が、アンタに連れられて、甲賀に来たのは七才の時ですよ？流石に、物心ついて、数年のガキに介錯なんて、周りがさせませんよ。だから、俺に介錯されたら、結構、痛いかもしれないですぜ？」

【泡沫（うたかた）】

「なら・・・。お前に介錯（かいしゃく）されるわけにはいかないな。」

　泡沫（うたかた）は、立ち上がり。鞘に忍刀を納め、小屋に向かって歩き出す。千才は、その後ろ姿を見送った後で、部下達に言う。

【千年（ちとせ）】

「お前ら！墓穴、掘るぞ！」

　千年（ちとせ）の指示で、周りの部下が穴を掘るべく動き出す。小屋の図を開けば、何十人といる敵国の戦士の褄と子供。

【泡沫（うたかた）】

「言い残すことは、あるか？」

　すると、一人の女が言う。

　この、|戦火の狼（ひとごろし）ーーーー！！！！！