時雨の里

第7話【清流の村】

氷雨（ひさめ）は、どうすることもできずその場で、死を覚悟したその時だった。

【時雨（しぐれ）】

「兄上、ホタルーー！！！」

　狼が氷雨（ひさめ）に飛びかかる一歩手前で、時雨（しぐれ）はその狼に一刀を食らわす。すると、その狼は、悲痛な鳴き声を上げると、後ろへ一歩下がる。その村の長である狼が下がったことをみるやいなや、他の狼達もその狼の後方へと退く。

【時雨（しぐれ）】

「とっとと、立ち去れ。」

　時雨（しぐれ）は、刀の先を狼に向けて地を這（は）うような低い声音で、そう言い放つ。

　時雨（しぐれ）の姿をまじまじと見つめた狼達は、時雨（しぐれ）に恐れおののいたかのように、少しずつ後退（こうたい）して行き、終（しま）いには暗闇へと消えていった。

　その後、森を急ぎ足で抜ける頃には、夜が明け初めていた。村人も荷物を守る動物もへとへとに疲れている。しかし、本流の村に戻るには、まだまだかなりあった。

【時雨（しぐれ）】

「皆、疲れきっている。この先は確か、清流（せいりゅう）の村だ。」

【ホタル】

「清流（せいりゅう）の村。」

【時雨（しぐれ）】

「うん。東十朗（とうじゅうろう）様に事情を話せば、快（こころよ）く受け入れてくれるだろう。」

【氷雨（ひさめ）】

「・・・、あぁ。」

　氷雨（ひさめ）は、力なく頷（うなず）く。

【時雨（しぐれ）】

「ホタル、もう少しだから、頑張ってね。」

　時雨（しぐれ）は、馬の背に乗るホタルに言う。

【ホタル】

「はい・・・。」

　ホタルは落ちてくる瞼（まぶた）を必死に開けながら答えた。

【小波】

「カァー」

　小波も眠たそうに、力無く鳴く。

【時雨（しぐれ）】

「よしよし、小波（さざなみ）。眠たいんだね。ワタシの肩で寝ていてもいいんだよ？」

　時雨（しぐれ）が、そうカラスに言っとのだが、カラスは、まだ寝ないと意地を張るようにカァー！と鳴いた。

【時雨（しぐれ）】

「そうか、そうか。でも、もし眠くなったら、遠慮なく寝ていいよ。」

　カラスは、カァーと鳴いて答える。

　それから、暫（しばら）くしてようやく山を抜けた。山から出れば、目の前はもう清流（せいりゅう）の村にだ。三人は、朝早く庭の外に出ていた東十朗（とうじゅうろう）を見つけると東十朗（とうじゅうろう）の屋敷である分家で休ませてもらうことになった。時雨（しぐれ）達三人とカラス、そして、村人達は、分家の屋敷の大広間に案内される。

【ホタル】

「怪我の状態を見ますから、怪我をした人は、私の所にいらっしゃってください。」

　ホタルは、持ってきていた薬草を取り出し、狼に襲って来た際に、足を捻挫した人や、転んで擦りむいた人などの手当てをした。その間、時雨（しぐれ）と氷雨（ひさめ）は、村長である銀と縁側で話をしていた。カラスは、眠気の限界が来たらしく、時雨（しぐれ）の腕の中で眠っていた。暫くして、ホタルが全員の手当てを終えてやって来る。

【東十朗（とうじゅうろう）】

「そうか。狼の神が、襲って来たか。やれやれ、世も末だな。何はともあれ、無事で良かった。」

　時雨（しぐれ）から事情を聞いた東上朗は、時雨（しぐれ）達を労（ねぎら）った。

【時雨（しぐれ）】

「すみません、暫くお世話になります。」

【東十朗（とうじゅうろう）】

「時雨（しぐれ）、すみませんはよせ。俺達は家族だろう。遠慮はいらねぇ。子供は図々しいくらいが良い。お前は大人過ぎる。本流の村には、鷹を使って手紙を送り、このことを伝えておこう。」

【時雨（しぐれ）】

「ありがとうございます。それと、東十朗（とうじゅうろう）様。お聞きしたいことがございます。」

【東十朗（とうじゅうろう）】

「ん？なんだ？」

【時雨（しぐれ）】

「気術・・・についてです。」

【東十朗（とうじゅうろう）】

「・・・、。誰に聞いたんだ？」

　空気が変わった。ピリッとはりつめた空気。いつも、陽気で人懐っこい笑顔を向ける東十朗（とうじゅうろう）が、この時は、ばかりとても怖いくらい真剣な目をしていた。お腹の奥がひんやりとし、開けようとした唇が小刻みに震え、時雨（しぐれ）は、東十朗（とうじゅうろう）の質問に答えるのを躊躇（ためらう）ってしまう。時雨（しぐれ）が、モゴモゴと口ごもるのを見て、東十朗（とうじゅうろう）はため息をつく。

【東十朗（とうじゅうろう）】

「まぁ、いいさ。どうせ、上住さんが変なことを吹き込んだんだろう。気術については、俺が勝手に語れるもんじゃねぇ。五月雨と相談をして言うか決める。だから、それまで、待っていてくれ。」

　そう言うと、東十朗（とうじゅうろう）は用事があるらしく家を出て行ってしまった。時雨（しぐれ）は、そっと息を吐く。東十朗（とうじゅうろう）の様子を見て、聞いてはいけないものを聞いてしまったような気がした。自分の手を見ると、まだ小刻みに震えていた。氷雨（ひさめ）は、時雨（しぐれ）と東十朗（とうじゅうろう）が話している間一言も声を発することは無かった。しかし、東十朗（とうじゅうろう）が去った今、氷雨（ひさめ）はゆっくりと話始める。

【氷雨（ひさめ）】

「・・・二人とも、悪かった。ごめん。オレがあの道を選択したがばっかりに、皆を危険な目に合わせちまった。俺がいるから大丈夫といっておきながら、俺は・・・。」

　ホタルが狼に襲われた時、一体オレは、何をしようとした？狼の前に丸腰（まるごし）で、ホタルと共に死ぬつもりだったのか。もしあの時、時雨（しぐれ）が来なかったら、オレは何もできずにホタルをと共に殺され、村人も殺されていたかもしれない。七歳の時から何も変わっていない。時雨（しぐれ）に強さで勝つこともできず、皆を守ることもできず、こんなんで、父ちゃんのようになんて、とてもなれない。父ちゃんから、雲海の名を引き継ぐことなんて、夢のまた夢・・・。

【氷雨（ひさめ）】

「あの時、時雨（しぐれ）の言う通り、あのまま進んでいれば、こんなことにはならなかった。くっ・・・うぅ・・・。ふっ・・・。」

　涙が溢（こぼ）れ落ちる。自分が不甲斐なかった。なんで、どうして自分はこんなにも、弱いのか。悔しかった。溢れた涙は止まることを知らない川のように頬を流れ続ける。体が小刻みに震えて自分では、もうどうすることもできないなかった。時雨（しぐれ）とホタル、二人はこんな自分を見て、どう思うのだろうか。恥ずかしくて、情けなくて、いっそのこともう、何も言わず、自分を見捨てどこかへ行って欲しいとさえ思った。しかし、そんな氷雨（ひさめ）の思いをよそに、時雨（しぐれ）は、言葉を発した。

【時雨（しぐれ）】

「泣いてはダメだ。」

【氷雨（ひさめ）】

「え？」

　時雨（しぐれ）は、ゆっくりと、優しい言葉でしかし、力強く思いのこもった声音で話す。

【時雨（しぐれ）】

「泣いては、ダメだ。兄上。上に立つ者は、決して涙を見せては、ダメだ。悔しいことも、辛いことも、自分のことが嫌で嫌で許せなくなることだってあるだろう。だけど、上に立つ者は決してその弱さを周りに見せてはいけない。さもないと、周りにいる皆が、道に迷ってしまう。不安になってしまう。だから、上に立つ者は意地張ってでも、背伸びしてでも、自分が迷ってる姿なんて、見せちゃいけない。大丈夫。兄上が道に迷うことがあれば、ワタシや、ホタルが兄上を助けるよ。兄上は、一人じゃない。ワタシに、ホタル、一平（いっぺい）にネネ、皆、兄上の見方だ。父上だって、きっと一人じゃ本流の里の長なんて、できなかった。でも、父上には母上や、東十朗（とうじゅうろう）様がいて支えてくれる人がいたから、きっと今まで本流の里を守って来られたんだ。兄上には、ワタシ達がいるだろう？だから、泣くのはやめるんだ。それに、謝る必要なんてないよ。兄上。あのまま進んでいたとしても、安全に行かれたとは限らない。ぬかるんだ箇所があって馬や、人が足を滑らせ、転落する可能性も、狼がに襲われる可能性だって捨てきれなかった。それに、今こうして、皆大きな怪我もなくここの村に辿辿（たど）着けたのは、兄上があの時、あの道を選んでくれたおかげだ。」

　時雨（しぐれ）は、優しく笑う。

【ホタル】

「氷雨（ひさめ）様、あの時、来てくれて、ありがとう。あの時、氷雨（ひさめ）様が私のところにきて、狼の前に立って、私を庇（かば）おうとしてくれてなかったら、きっと私は狼にすぐに襲われていて、今、ここにいなかったかもしれないわ。命を省（かえり）みずに、私を助けに来てくれて、本当にありがとう。」

　ホタルも笑う。

【氷雨（ひさめ）】

「二人とも・・・。ありがとう・・・。」

　本当に悔しかった。弟に助けられて、諭されて、許嫁に気を使わせて、本当に自分は情けない男だ。だけど、

【氷雨（ひさめ）】

「オレは、この先何があったとしても、お前達を必ず守り抜くと誓うよ。もう、二度と・・・涙を見せることはない。もう二度と、皆をこんな危険な目に合わせたりはしない！・・・この命に変えても、絶対に・・・。オレは、父ちゃんの後を継いで立派な雲海の名に恥じない男になる。」

　氷雨（ひさめ）は、感極まった様子で、言葉につまりながらも一生懸命に自分の思いを語った。

【時雨（しぐれ）】

「うん！兄上だったら、絶対大丈夫！」

【ホタル】

「・・・。」

　時雨（しぐれ）は満面の笑みで頷いた。しかし、その隣でホタルは複雑そうな顔をしていた。

　それから、時雨（しぐれ）、氷雨（ひさめ）は二人で一つの部屋をホタルは、一人で一つの部屋を村人とは別に用意され、眠りにつくのだった。三人が眠りに着いた時にはもう日が西の山に沈みかけていた。

　あれから、どれくらいの時間が経っただろう。時雨（しぐれ）は、氷雨（ひさめ）と同じ部屋でぐっすりと眠っていた。夜通し行われた狼との戦いは、十一才の少年達には大きな試練だった。疲れ果て、夢もみたいくらいの深い眠りに落ちていた二人だったが、不意に何か冷たいものが顔にかかり、驚いて飛び起きる。

【時雨（しぐれ）】

「つ、冷た！！！！」

　ビックリして、飛び起きたは良いが、目の前はまだぼんやりとしていてよく見えない。しかし、少しずつぼやけた世界がはっきりとしてくるにつれ、時雨（しぐれ）の目の前には、両手に竹筒を持って悪そうな笑顔をした一平（いっぺい）が立っていた。

【一平（いっぺい）】

「はっはっはー！オイラは、この村の時期村長になる男、五十嵐一平（いっぺい）《いがらしいっぺい》様だ！お前達、オイラの前で無防備に寝るとは・・・いい度胸だな。水鉄砲くらえっ！」

　一平（いっぺい）は、布団の中にいる二人目掛けて水鉄砲を噴射した。

【時雨（しぐれ）】

「うわー！！！！！！」

【氷雨（ひさめ）】

「つっ、つめてぇー！な、何しやがる！！！」

【一平（いっぺい）】

「へへーんだ！他人の家で呑気に寝ているのが悪いんだよ！」

　状況が飲み込めずその場でポカーンとする時雨（しぐれ）とは対照的に、氷雨（ひさめ）は違った。

【氷雨（ひさめ）】

「ふ、ふふふふふ。オレの名は、東氷雨（ひさめ）《あずまひさめ》。本流の村から来た、時期村長になる男だ。このオレに喧嘩を売るとはいい度胸だぜ。貴様、食らえ、枕砲撃！！！！」

【時雨（しぐれ）】

「今さっき、聞いたようなセリフが・・・。」

　時雨（しぐれ）はボソッと呟いた。

【一平（いっぺい）】

「おい、お前、お前は何て言う名前なんだ！」

　一平（いっぺい）は、時雨（しぐれ）に指を向けて聞く。

【時雨（しぐれ）】

「ワ、ワタシもやるのか！」

【一平（いっぺい）】

「そうだ。さもなくば、もう一発、水鉄砲食らわせるぞ！」

【時雨（しぐれ）】

「もー！・・・えーと、ワタシは！」

　時雨（しぐれ）が言い終わる前に氷雨（ひさめ）が時雨（しぐれ）に話しかける。

【氷雨（ひさめ）】

「時雨（しぐれ）！」

【時雨（しぐれ）】

「なんだよ！そこは、最後まで言わせてくれよ。兄上。」

　しかし、氷雨（ひさめ）は、時雨（しぐれ）のことはまったく気にしない様子で平然と言う。

【氷雨（ひさめ）】

「時雨（しぐれ）、この状況、2対１で、こっちに分がある。オレが合図したら、援護（えんご）しろ！一気にかたをつけよう。」

【時雨（しぐれ）】

「兄上、ワタシもう、ついて行けないよ。」

【氷雨（ひさめ）】

「何、言ってんだ！勝負する前から諦めて、どうする！勝敗ってのは、最後まで分からないものだ、弟よ。」

【時雨（しぐれ）】

「いや、そう意味じゃないんだなぁ・・・。」

　そこへ、タイミングよくホタルが部屋に現れた。

【ホタル】

「あっ、二人とも、起きた？」

【一平（いっぺい）】

「お前は、誰だ？」

【ホタル】

「あ、私は、本流の村から来た雪峰（ゆきみね）ホタル。そこの二人とは幼馴染（おさななじ）みよ。よろしくね！」

【時雨（しぐれ）】

「ホタルもノリノなんだ。」

　時雨（しぐれ）は、力なく笑う。

【ホタル】

「二人とも、お風呂に入って来たら？銀様が、お風呂沸かして、着替えを用意してくれたの。昨日、森で狼（おおかみ）と戦ったから、もう体中、泥だらけでしょ？服も汚れちゃってるし、お洗濯するから、早く入って来てね。」

【時雨（しぐれ）】

「おー、それは、ありがたい。」

【氷雨（ひさめ）】

「ふん！お前、シッペーとか言ったな？」

【時雨（しぐれ）】

「まだ、やるんかい。」

　氷雨（ひさめ）は、一平（いっぺい）を睨（にら）みつける。

【一平（いっぺい）】

「オイラの名前は、イッペーだ！」

【氷雨（ひさめ）】

「イッペーでもシッペーでも、どっちでも良い。とにかく、勝負は風呂から出てからだ！」

【一平（いっぺい）】

「おぅ！おいらん家の風呂はバカみたいに広いから、楽しいぜ！」

【氷雨（ひさめ）】

「おおお！本当か！時雨（しぐれ）、風呂だ風呂！風呂に行くぞ！！」

　氷雨（ひさめ）は、時雨（しぐれ）の手首を掴むと、御風呂場に急ぐ。

【時雨（しぐれ）】

「もう本当に、ついて、いけないよーーーー！！！！！！！！！！！！！」