時雨の里

第4話【蛍とホタル】

【ホタル】

「時雨（しぐれ）様、どうして私のいる場所が分かったの？森はこんなにも広いのに。」

【時雨（しぐれ）】

「あぁ。それはね、ホタルに聞いたんだよ。」

【ホタル】

「えっ？どういうこと？私、何も言ってないわ。」

【時雨（しぐれ）】

「あ、すまない。ホタルはホタルでも、こっちの蛍に聞いたんだ。」

【ホタル】

　時雨（しぐれ）は橋の上まで来て立ち止まる。すると、目の前に小さな黄色い光の玉が一斉に夜空に舞った。

その小さな光の玉達は、橋の下に流れる川を照らしたり、夜空に輝く星と共に夜空を舞ったり真っ暗な夜の世界をキラキラと輝かせた。

【ホタル】

「うわー！キレーイ！」

　時雨（しぐれ）は、ゆっくりとホタルを背中から下ろすと二人で橋に腰かけた。

【時雨（しぐれ）】

「ここの橋は、皆から"螢橋（ほたるばし）"って言われてて、この時期には、沢山の蛍が見れるんだ。」

【ホタル】

「すごーい！とっても、綺麗！でも、どうしてかしら、どこか寂しい気がする。」

【時雨（しぐれ）】

「・・・蛍の寿命はね、成虫になったらたったの1週間なんだ。」

【ホタル】

「たったの一週間？」

【時雨（しぐれ）】

「うん。でも、一週間なら良い方で、強い雨に打たれたり、蜘蛛（くも）捕まったりして、平均すると、3日から4日の命らしい。」

【ホタル】

「なんて、儚い人生なのかしら・・・。」

【時雨（しぐれ）】

「・・・うん。確かに、蛍は儚い生き物だよね。結局、生まれた育った川の中から出ても、結局、一週間と絶たずにその生まれ育った川か、そんなに遠くない場所で死んでしまうんだから。でも、ほんの一時でもこんなに綺麗に夜空を舞えるなら、ワタシはそれもまた美しい一生だと思うな。」

　ホタルは、夜に舞う蛍達を見て思う。自分もいずれ死ぬ時が来た時、この夜空を蛍のように美しい人生だったと思えるだろうか・・・。思えるような人生にしていきたいとそう思った。

【ホタル】

「時雨（しぐれ）様・・・。私、もう逃げるのは・・・やめる・・・。」

　もう、逃げるのはやめよう。この先、どういう結末が待ち受けているのかは、分からないけれど、それでも、きっと運命からずっと逃げて続ける人生よりも、それは美しいものになると思ったから。

【時雨（しぐれ）】

「うん？何から？」

　時雨（しぐれ）は、不思議そうにホタルを見つめる。

【ホタル】

「ううん。なんでもないよ！」

　ホタルは、ニッコリと笑った。

【ホタル】

「それよりも、蛍に私の場所を聞いたって・・・。」

【時雨（しぐれ）】

「あぁ・・・。」

時雨（しぐれ）は、何かを言おうとして、躊躇（ためら）っているようだった。

【ホタル】

「いいわ。時雨（しぐれ）様・・・。」

【時雨（しぐれ）】

「えっ？」

【ホタル】

「人には、言いたくないことだってあるもの。時雨（しぐれ）様が言いたくなった時に言ってくれれば、良いわ。」

　時雨（しぐれ）は、照れ臭そうに頭をかいた。さっき自分が言ったことをそのままホタルにも言われてしまったからだ。

【時雨（しぐれ）】

「なんだか、格好（かっこう）がつかないや。」

時雨（しぐれ）は、人が良さそうな笑顔を向ける。

【時雨（しぐれ）】

「・・・実は、生まれつき、動物の言葉が分かるんだ。今まで、家族しかこのこと知らなかったんだけど、里の皆だって、ホタルだって、家族なんだから、言っても良いよね？」

　時雨（しぐれ）はニッコリと笑った。

【ホタル】

「動物の言葉が分かるの！？すごーい！ここにいる蛍達がなんて言ってるか、分かるの？」

【時雨（しぐれ）】

「まぁ、、ね、、。へへへ。あの葉にいるのは、お嫁さんを呼んでる。あそこにいるのは、こっちに良いエサがあるよって、他の蛍に知らせてる。それに、こっちにいるのは・・・。」

　ホタルは、目を輝かせながら、時雨（しぐれ）の話を聞いた。すると、橋の向こうから、人影が近づいて来た。

【氷雨（ひさめ）】

「おーい！時雨（しぐれ）！ホタルは見つかったかー？」

【時雨（しぐれ）】

「見つかったよー！」

　すると、氷雨（ひさめ）は、慌てた様子で走ってくる。

【氷雨（ひさめ）】

「ホタル！どこ行ってたんだ？まったく、心配したんだぞ？」

【ホタル】

「・・・ごめんなさい。」

【時雨（しぐれ）】

「まぁ、まぁ、いいじゃないか兄上。無事だったんだから。」

【氷雨（ひさめ）】

「そういう問題じゃないだよ！何かあったらどうするんだ？熊が出たり、狼が出たりしたら！それに、皆だって心配・・・」

　氷雨（ひさめ）の言葉を遮るように時雨（しぐれ）は言う。

【時雨（しぐれ）】

「ほら、そんなことよりも、兄上、見てみなよ！」

　時雨（しぐれ）は、氷雨（ひさめ）の肩をポンポンと叩く。氷雨（ひさめ）は、二人を探すのに夢中で気づかなかったが、時雨（しぐれ）になだめられて、ゆっくりと辺りを見渡す。

【氷雨（ひさめ）】

「おぉー！スゲー！蛍だ！初めて見たぜ！本当にキレイだな！なぁ、ホタル、お前もそう思うだろう？綺麗・・・だなぁ・・・。」

　氷雨（ひさめ）はホタルの方を見る。そうねと、ホタルは優しく笑う。どこか儚げな彼女の笑顔は、何千もの蛍達が織り成す光よりも、その時の氷雨（ひさめ）には綺麗に思えた。

　氷雨（ひさめ）も橋に腰かける。その夜沢山の蛍が夜空に舞った。その蛍達は、橋の下に流れる川を照らしたり、夜空を羽ばたいたり、また、橋の周りを飛んだりして、夜の闇に光を灯した。三人は時間を忘れていつまでもその光景を見つめていた。

　本家の前につくと、卯月（うづき）が玄関の前で腕を組んで待っていた。

【卯月（うづき）】

「あなた達三人！一体どこに行ってたの！！！こんな遅い時間まで！まったく、時雨（しぐれ）も氷雨（ひさめ）もホタルを迎えに行くって言って全然帰って来ないんだから！」

　卯月（うづき）の説教は長かった。本当に長かった。正座をして足が痺れて、もうパタンと倒れそうになった頃、卯月（うづき）の説教は終わった。

【卯月（うづき）】

「はい、ホタル。今日は、時雨（しぐれ）が豚汁を作ってくれのよ。食べてやってね。」

【ホタル】

「はい！いただきます。」

　ホタルは、豚汁に口をつける。

【ホタル】

「・・・。うわー！」

　この時の味をホタルは、今でも覚えている。味噌と塩の入れすぎで、舌（した）が痺（しび）れるほど辛く、まるで火が通っていないニンジンと大根は噛るとガリッと音を立てた。

【時雨（しぐれ）】

「ホタル、どう、美味しい？」

　ニッコリと笑顔で自分の味の感想を少年は、はたして自分で味見というものをしたのだろうか？

【ホタル】

「そうねぇ・・・。うーん・・・。」

　ホタルは涙目になりながら、自分の顔から血の毛が引いていくことか分かった。しかし、暗い森の中にいた時を思い出す。すると、今こうして、皆と豚汁を食べていることがなんだか幸せだなと思う。

【ホタル】

「・・・そうだなぁー。とぉっても、温かいよ！」

　ホタルは、嬉しそうにニッコリと笑った。

　暫くして、お風呂から上がった氷雨（ひさめ）が、豚汁を食べようとやって来た。卯月（うづき）は、温めなおした豚汁を氷雨（ひさめ）に渡す。氷雨（ひさめ）は、それに口をつけた。

【氷雨（ひさめ）】

「うわっ。マッズ。ホタル、こんなもんよく食えたな。」

　そこへ時雨（しぐれ）がやって来る。

【時雨（しぐれ）】　

「あっ！兄上、お風呂から上がったんだね。どう味の方は？」　

　時雨（しぐれ）は、ニッコリと笑う。

【氷雨（ひさめ）】　

「お前これ、味見したか？」

【時雨（しぐれ）】

「あぁ。もちろん。」　

【氷雨（ひさめ）】　

「そうか。なら、俺から言えることは一つだ。・・・、温かいよ。うん。本当に温かい。」

　氷雨（ひさめ）は、何かを決意したように言った。

　　　　　　　　　　　　【ホタルと蛍】終