第19話新たな仲間アティ
はっ！
思わず普通に答えてしまった。
え？
反射的に言っちゃったけど、この人今、王女を冒険に連れて行けって言ったよな？
ブァっと嫌な汗が噴き出した。
冗談、だろ？
「そう言うな。是非とも同行したいと言っているんだ」
「いやいやいや、そんな、冒険者ですよ？ モンスターと戦ったりするんですよ！？」
「そうだろうな」
「だ、だろうなって。お解りですよね？ とっても危険なんです。もしかしたら命を失うかも」
「お前が付いているだろう？」
「あ、いや、それでもですね・・・」
「何、安心しろ。アティには幼少期より、騎士団長と宮廷魔導士から厳しい教えを受けている。並みの冒険者よりもよっぽど強いんだ」
続けて「勿論、俺も強いぞ？」と言っているが、そんな情報は要らない。
「それでもです。聞いていませんか？ 俺は勇者パーティーから不要と言われ、追放されたんですよ。そんな俺が傍にいたって・・・」
言葉尻がどんどんと萎んでいき、俺は口を結んだ。
これまではおちゃらけていたとも思える態度でいた王様が、眉を落し、複雑な顔をした。
「聞いている。お前の“早熟”に目をかけたのは俺だ。これまで勇者パーティーを引っ張ってくれたと感謝する」
俺の胸の中で、何かが弾けた。
新しいスキル、キャリアオーバーに目覚め、これまでと違った生き方をしようと決意した。
自由な冒険者になろうと胸をときめかせもした。
だけど、忘れることは出来ない。
追放されたあの痛みは、しこりとなって俺の心に残るだろう。
だけど、感謝すると言ってくれる人がいた。
俺のこれまでの行いを、認めてくれる人がいた。
そこに王様だとかそんなことは関係ない。
嬉しかった。
嬉しかったんだ。
「身に余る、お言葉です」
「頭を上げろ。王が民を思わずにどうするというんだ？」
「は、はい」
「・・・しかし、賢者セリシオか。決して悪ではないのだが、貴族として名を上げたいという思いが強すぎるな」
王様は難しい顔をして、眉間をトントンと指で押した。
「ええ、悪い奴じゃないと、思います。ただ、このところ増長しているとは思いますが・・・」
王様は厳しい顔を作り、コクリと頷いた。
「留意しておこう。さて、レオダス。俺はお前の評価を下げてはいないぞ。まあいきなりドラゴンの討伐に向かうと言ったら驚くが、並みのモンスターではお前は引けを取るまい？」
「数の問題もありますが、危険を嗅ぎ分ける嗅覚は備えています」
再び王様は頷いた。
俺も自負があるからああ言ったけど、不味かったか？
ほら、嫌な顔で笑ってるぞ。
「ならば心配ないな。娘をよろしく頼むぞ」
顔が引きつるのが分かる。
この人本気か？
本気で俺にお姫様を預けるつもりなのか？
「ただ、」
お、今までで一番の凄みのある顔。
難易度の低いクエストを受けろってところか？
「お前の腕は信用しているが、男としての部分はどうかな？ もし娘に不埒な真似をすればその時は」
「しませんしません！！」
本当にするつもりなどないし、もしすれば、
死ぬ。
俺は死ぬ。
「レオダス！」
その時、アティシア王女が俺にタックルに近い勢いでぶつかって来た。
「やったやった！ これからよろしくね♪」
「お、王女」
承諾なんてしていないぞ！
「これからはパーティーを組む仲間だし、王女とか止めてね。気軽にアティって呼んで」
マジかー。
これって結局は護衛みたいなものじゃないか。
「お父様はああ言ってるけど、ずっと見てるわけじゃないんだし、もし、手、手を出しちゃっても問題ない、よ？」
アティは、顔を赤くしながら耳元でそう囁いた。
・・・勘弁してくれ。
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