四つ葉の約束

もう一度、聴かせて

顔合わせ

　顔合わせという名のパフェ巡りは、突如始まった。

　街の繁華街を歩く。隣には理奈。理奈を挟むように綾部さんと私。

その日は、五月中旬にも関わらず、真夏のような暑さに覆われていた。

　日に焼けそうな暑さ。黒のブラウスが、余計に熱を吸っているような気がしてならない。

　真夏のように、肩を露出した理奈の服装は正しかったように思える。その隣の綾部さんは論外。黒のバルーンパーカーを見に纏った彼女を見ると、暑さが増したような気がしてならない。

「あそこの喫茶店のね、苺パフェがすっごく美味しいんだよ～！」

　暑さを吹き飛ばすような笑顔で、理奈が言う。

「まだ着かないのー。溶けそう……」

　項垂れるように、綾部さんが言う。

「もう少し、もう少し。ほら、あそこの角を曲がればすぐだよ」

「遠いじゃんー……」

「休憩する？」

　二人の視線が私に向く。

「……ここで。溶けそうだけど」

「本当に溶けちゃうよ～もう」

「地獄なんだけどー」

　綾部さんへの嫌味のつもりだった言葉は、思いの外溶け込んでしまった。効果はあったのか、綾部さんの口数が少なくなる。

　小さな洋服店や開店前の居酒屋を通り過ぎ、ビルの角を曲がるとすぐに洋風な建物が見えた。路地に出された、手書きのメニューボードが目に入り、すぐにそれが目的の喫茶店だと気付く。

「着いた～！」

　理奈がメニューボードに駆け寄る。

「くたくたー……早く涼みたいー」

　釣られるように、綾部さんも駆け足で理奈の後に続く。

「みてみて、苺増量だって～！」

「ほんとだー。食べきれるかな」

「食べきれなかったら、私と凛花が食べるよ！」

「私は遠慮しとく」

　二人の視線が私に向く。先の既視感を感じつつ、

「暑いと食欲がないの」

　二人に説明する。

「だから、そんなに細いんだ……」

「女子の敵」

「て、歩美も太らないじゃん！」

「理奈、最近太った？」

「……何言われても、今日は絶対苺パフェ食べるから！」

　鼻息を荒くする理奈。理奈も細い方だと思うけれど。言いかけた言葉をそっと呑み込み、二人の後に続く。

　からんと音を立てて、扉が開く。店内の落ち着いたジャズのBGMと共に、心地の良い冷気が頬を掠める。

「いらっしゃいませ……って、理奈ちゃん」

「こんにちは千尋さん。苺パフェ食べに来ました」

「ふふ、いらっしゃい。ご案内しますね。どうぞ」

　愛想の良い女性店員の後に続く。女性店員と親しげなことに驚きつつも、理奈だから、と納得する。

　辺りを見回す。客層は、夫婦や家族連れなど、割と高め。若者に人気のチェーン店の喫茶店とは違う落ち着いた雰囲気に、心地よさを感じた。　

　案内された窓際のテーブル席に腰掛ける。自然な流れで、理奈と綾部さんが二人で腰掛け、私が一人で腰掛ける形になる。

「良いところでしょ？　結構前から通ってるんだ～」

　嬉しそうに理奈が言う。

「騒がしくないし、落ち着くかもー」

「私も、そう思う」

「えへへ、連れてきてよかった～」

「今日はお友達とご一緒なのね」

　お冷やとおしぼりを持ってきた女性店員に視線が向く。

　綺麗な人だと思った。ひとつ結びでまとめた茶髪の髪。ナチュラルなメイクにも関わらず、綺麗な肌に整った顔立ち。

「そうなんです。ここの苺パフェを、独り占めするのはよくないなって」

「まあ、嬉しい。昨日から苺増量なんですよ」

「見ました！　嬉しいなあ」

「また太っちゃうね」

「もう、歩美！」

「ふふふ、仲良しなのね。ご注文決まったらまた呼んでね。どうぞごゆっくり」

「はーい！　ありがとうございます」

　去り際に女性店員と目が合う。女性店員は会釈と共に、小さく微笑む。

　咄嗟に会釈を返す。最後に優しい微笑みを残し、女性店員はその場を後にした。

　後ろ姿を眺める。愛想が良くて、余裕のある女性店員の立ち振る舞いに、心は奪われていた。素直に素敵だと思った。

「綺麗な人だね」

　同調する。綾部さんにしては、素直な言葉だと思った。

「でしょでしょ！　いつもはカウンター席で、千尋さんとお話しするんだ」

「……千尋さん」

「千尋さんだよ。凛花も気になる？」

「……そうね」

　ふと、思い出したのは、菜乃花の母親。

　母とは真逆にお淑やかで、いつも笑顔の絶えない、素敵な人だった。

　綺麗で優しくて、遊びに行くたびに、私を我が子同然のように可愛がってくれた。

　今も元気にしているだろうか。

「知り合いに、似た雰囲気の人がいるの」

「そうなんだ。大人の女性って感じが素敵だよね～」

「ねえ、理奈。苺パフェってこれ？」

「そうそう、これこれ。大きいサイズのもあるけど、私でも食べきれないから歩美は――」

　いつの間にかメニューを開いていた綾部さんと理奈が会話を始める。

　傍のハンドバッグからスマートフォンを取り出す。

　アプリを開き『菜乃花』と表示されたプロフィールをタップする。

　アイコンは、四つ葉のクローバー。背景には、桜の花。

　可愛い熊のスタンプで終わったやり取りを見て、不思議と胸が温かくなる。

　この場に、貴方と居たかった。

　そんな想いを胸にスマートフォンを閉じた。