四つ葉の約束

願い

　まだ消えない疲労感を抱えて、廊下を歩く。

　歩く度に、股関節から脚にかけて、酷い筋肉痛が襲う。

　軽率だったと思う。今朝は啓太が車で送ってくれたお陰で何とかなったが、日常に支障をきたしているのは明らかだ。次からは向こう見ずな行為はしないと反省する。

　視線を感じる。辺りを見回すと、行き交う生徒の中、彼女と目が合う。

　――綾部歩美。

　黒髪のボブから覗く、右耳の幾つものピアスが揺れる。隣には長身の男子。

「お疲れですかー」

　すれ違い様に、不敵な笑みと共に彼女が呟く。

「ん？　どして？」

　不思議そうに隣の男子が、彼女に問う。

「なんもー」

　言葉を交わすこと無く、足を進める。相手にするだけ無駄だ。

　小馬鹿にするような、彼女の物言いが、私は嫌いだ。

　微かな腹立たしさを胸に教室に入ると、すぐに理奈と目が合う。一目見て分かるほど、理奈の表情が晴れる。友人達を置き去りに、真っ直ぐ私の元へやってくる。

「バンドの話、進めて良いって本当！？」

　視線を感じる。さっきまで話してたであろう理奈の友人達の視線が刺さる。

「そ、そう言ったはずだけど」

　あまりの熱量に後ずさると、理奈が手を握ってくる。

「本当にいいの！？」

「……やっぱりだめ」

「……」

　急な勢いで真顔になる理奈を見て、思わず笑ってしまいそうになる。

「嘘よ」

「りんかあ！！」

　飛びつくように抱きつかれる。甘い香水の匂いが、今日は特段、心地良い。

「私、頑張るから！　絶対、後悔させないから！　本当にありがとう！」

　抱きついたまま、更に身体を密着させてくる理奈。

　正直な所、こんなに喜んで貰えるなんて思っていなかった。

　理奈の嬉しそうな表情が見られてよかった、としみじみ思う。

　教室に入りたそうなクラスメイトの視線に気付き、出入り口からそっと理奈を移動させる。鼻の下を伸ばす男子の視線が煩わしい。周りの迷惑だと気付いた理奈が、私から離れる。

「ごめんごめん」

　照れくさそうに笑う理奈。つい口元が綻ぶ。

　バンドを組む決意をした理由の一つは、理奈への罪滅ぼし。

　一時の感情に飲まれて、理奈を傷つけてしまったことへの贖罪。

　もう一つは――

「りんかりんか、今週の土曜とか空いてる？」

「土曜は大丈夫。日曜はバイトがある」

「それなら、土曜に顔合わせしよ？　ほら、歩美も呼んで」

　綾部歩美。その名前を聞くと、思わず顔に出そうになる。

　ぐっと堪えて、平常を装う。

　どうして理奈が歩美のことを気に掛けるのか、正直、理解が出来ない。

「そうね」

「やったー！　グループ作ってまた連絡するね」

「うん」

　理奈は嬉しそうに頷くと、一転して、申し訳なさそうな表情で続ける。

「菜乃花ちゃんは……どうする？」

　答えは決まっている。

　バンドを組む決意をした最後の理由は、菜乃花のこと。

　約束が、菜乃花に辛い過去を思い出させてしまうのなら、

「菜乃花は抜きでやる」

　すんなりと出てきた言葉とは裏腹に、胸が張り裂けそうになる。

「……本当にいいの？」

「いいの。スリーピースだと少し物足りないかもしれないけど」

「それは……きっと大丈夫。凛花の曲なら、みんな聴き入っちゃうよ」

「そうだといいけれど」

「大丈夫、大丈夫！」

　その根拠はどこから来るのだろう。それでも、今はその根拠が心強い。

「それじゃあ、また後で」

「うん！　ありがとね凛花！」

　友人達の元へ戻る理奈を横目に、自分の席へ向かう。

　席に座り、窓の外に視線を向ける。目に入るのは、緑豊かな大美湖。

　菜乃花からの連絡は、まだ来ない。

　まだ、なのだろうか。もう、来ないのだろうか。

　それは一種の拒絶のように思えた。

　きっと菜乃花は記憶から消してしまいたいのだろう。

　あの日の約束を――私を。

　放課後になると、真っ直ぐ大美湖へ向かった。

　五月中旬。桜の気配は完全に消えて、大美湖の自然は更に緑を帯びていた。

　季節の流れを、目と肌で感じる。暑い季節は苦手で、少し憂鬱な気分になる。

　足を進める。辛い筋肉痛に耐えながら、菜乃花と再会した東屋を目指す。

　これで、終わりにしよう。

　東屋に菜乃花がいなかったら、菜乃花のことはしばらく忘れよう。

　そんな決意を胸に足を進める。

　脳内に鳴り響いているのは『水眠死』

　ReinaとMikaが紡ぐ、死への歌。

　彼女たちの紡ぐ死が、あの頃の記憶を呼び起こす。

　可美原市を後にしてからの日々は、最悪だった。

　激しさを増す父の暴力。耐えることのない喧嘩。帰ってこなくなった母。

　母が家を飛び出すことは珍しいことではなかった。だから、あの日、母が私を置いて家を飛び出したことも、その日は特別気にしていなかった。

　自宅で父と二人きりになる度に、父は私に性的虐待を加えた。

　最初は口淫。

　酒の入っていない日は優しく。私を慈しみ、まるで指導をする教師のように。

　酒に溺れた日は乱暴に。頭を掴み、嘔吐く程深く、まるで物を扱うように。

　身体が大きくなるにつれて、身体に触れられることも増えた。

　日に日に酷くなっていく性的虐待を前に、幼いながらに私は感情を殺した。今、母が帰ってきませんように。そう祈りながら、父の行為を受け入れた。

　性的虐待は続いた。

　母が帰ってこなくなってからは、毎日のように。

　正式に離婚が決まってからは、本格的な地獄の始まりだった。

　中学生になると、私は知らない男に身体を売ることで父から逃げた。

　あの街に、頼れるような友達や親戚はいなかった。一夜の宿と引き換えに、身体を売って過ごした。相手が見つからないときは、夜の公園で一夜を明かした。

　そんな日々の中、私を支えるものはただ一つ。菜乃花との約束だけだった。

　可美原市での日々に思い焦がれ、約束に縋って生きてきた。

　どんなに嫌なことがあっても、菜乃花の優しさが、温もりが、約束が、私を生かしてくれた。

　それだけが、私の全てだった。

　東屋が見えてきた。　

　瞳に映るのは、あの頃と変わらない景色。

　変わってしまったこともある。変わらないといけないこともある。

　それでも、私の想いは、あの頃と変わらない。

　東屋に近づく。

　祈るように目を瞑り、恐る恐る目を開ける。

　綺麗な茶色の髪が揺れる。

　彼女の後ろ姿を前に、走り出す。

　下半身の痛みを殺し、急いで彼女の元へ向かう。

「――菜乃花！」

　小さな背中が、驚いたように跳ねる。

　茶色の髪を靡かせながら、菜乃花が振り向く。

「……凛花ちゃん」

　菜乃花が居た。それだけでどうしようもなく心が晴れる。

　まるで夢を見ているようだった。それでも、確かに菜乃花はここに居る。

　焦らないように、ゆっくりと菜乃花に歩み寄る。

「迷惑を掛けてごめんなさい」

　立ち止まる。菜乃花の口から出てきたのは、思いも寄らない謝罪の言葉。

「迷惑だなんて、思ってない」

「本当にごめんなさい」

　深く、頭を下げる菜乃花の姿に、胸が痛む。

「……私こそ、ごめん」

　ゆっくりと、菜乃花の頭が上がる。

「どうして謝るの」

「嫌なことを思い出させたから」

　面食らったように、一瞬、菜乃花の目が開く。

「理奈さんに、聞いたの？」

　言い淀む私に、菜乃花は続ける。

「見覚えがあるって思ってたの。やっぱりそうなんだね」

　困ったように微笑む菜乃花。私は正直に話す。

「そう、理奈から……聞いた」

「……そっか」

　背を向ける菜乃花。表情は見えない。ゆっくりと歩み寄り、菜乃花の隣に立つ。

「どこまで聞いたの」

　責める様子は無く、菜乃花は続ける。

「凛花ちゃんは、どこまで知ってるの」

　菜乃花の負担にならないように、言葉を選ぶ。

「詳しくは知らない……合唱コンクールのこと。その後のこと……」

「――凛花ちゃんは……」

　菜乃花に視線を向ける。

「幻滅しないの……？」

　自嘲するような言い方。困ったような笑みは、不安を表しているように見えた。

「幻滅？」

「うん」

「幻滅することなんて、何一つ無い」

「……どうして？」

「どうして……って」

　言葉をたぐり寄せる。理屈では無く、その根拠を探る。

「私にとって、菜乃花は特別だから」

　真っ直ぐ伝える。菜乃花の視線が上がる。目が合う。

「この街であなたと過ごした時、私はあなたに救われた。あなたの優しさに救われた」

　菜乃花の目が大きく開く。まるで困ったように視線が下がる。

「……大袈裟だよ。私、そんな大したことしてない」

「菜乃花はそう思うかもしれないけど、私は確かに救われた」

　菜乃花の視線が湖へ向く。その瞳は、ここでは無い何処か遠くを映しているように見えた。頭を過るのは、東屋で菜乃花と再会したあの日。湖をぼうっと見つめる、菜乃花の虚ろな瞳。

「一つ聞いてもいい？」

　菜乃花を呼び止める。瞳が光を取り戻す。少し遅れて菜乃花が私を見る。

「……なに？」

　この数日、ずっと胸に引っ掛かっていたことを私は菜乃花に聞く。

「菜乃花は、どうして連絡をくれなかったの」

　気まずそうに視線を逸らす菜乃花に続ける。

「私とのこと、忘れたかった？　会いたくなかった？」

「そんなことない……」

「それなら、どうして」

　重い沈黙。それでも、静かに菜乃花の言葉を待つ。

　意を決したように、菜乃花の唇が動く。　

「……私がいても、いなくても、凛花ちゃんは平気だと思ったから」

風に飛ばされてしまいそうな小さな声は、確かな寂寥を含んでいた。

「どういう意味？」

　私は静かに答えを待つ。

「義理だと思ったの。連絡先を交換しようって言ってくれたこと。だから連絡しなくても、気にしないって思った……」

「怒った」

「……ごめんなさい」

「嘘よ」

「……もう」

「言っとくけど、凄く落ち込んでた」

「そうなの……？」

「そうよ。だから、菜乃花と再開できたときは本当に嬉しかった。正門付近であなたを見つけた時はすぐに教室を飛び出した」

「なんか、それ、恋してるみたい」

「頬にキスしたの覚えてる？」

「もう」

　困ったように微笑みながら、菜乃花はゆっくりと湖に視線を向ける。

　菜乃花の空気が柔らかくなったのを感じた。

　菜乃花と同じように湖に視線を向ける。

　静かに揺れる水面。優しく頬を撫でる風。

「……バンドやるの？」

「うん。本当は菜乃花としたかったけれど」

「……ごめんね」

「気にしないで。こうして話せるだけで、十分だから」

　それは、紛れもない本心。

「ピアノは……もう弾けないの」

「……そう。仕方ないと思う」

　こうして傍に居られるだけで、十分だ。

　その小さな身体で、思い出したくない過去に、今も苦しんでいるのだろう。

　そんな菜乃花に、無理強いをする資格なんて、私には無い。

　念願の約束。たとえ、その約束が叶わないとしても、私は菜乃花の傍に居よう。

　今は、ただそれだけが、私の想いだった。

　心地の良い風が、私達の間を駆け抜ける。

　緑の葉が揺れる。風を追うように、空を見上げる。

「ねえ、凛花ちゃん」

　同じように空を見上げていた菜乃花が言う。

　その声は、まるで五年前のあの日を連想させるようで――、

　あの日の影が重なる。

　綺麗な茶色の、長めの前髪が揺れる。

「こんなこと言う資格なんてないのかもしれないけど」

　目が合う。どこか控えめで、それでいて真剣な、菜乃花の瞳に吸い込まれる。

「凛花ちゃんの音楽……聴いてみたい」

　その言葉は、

「……私に聴かせて」

　私の心に熱を灯す。

　五年前、この東屋で、約束を交わした時のように。

　弾けなくなったピアノ。再会の東屋。

　変わってしまったものと、変わらないものを確かに感じながら、

　私の時は、今、確かに動き出した。