引きこもりの異世界英雄譚

第32話 元の世界へ

　閉じていた瞼に微かな明るさを感じ、ゆっくりと目を開けてみると、そこは夕暮れのイースター島だった。

　僕が異世界に転移する前と同じ状況で、老婆に抱きつかれている。

　その重みで後ろに倒れ掛かり、

「わあああああああっ！」

　背後の崖から落ちそうになったけど、懸命に踏みとどまった。

　僕が異世界を消滅させたせいで、この世界に戻ってきたのだろうか？

　あるいは夢でも見ていた？

　それを確かめるすべはないけど、夢であってほしい。

　でなければ僕は、一生後悔することになる。

　暗くなり始めたので、とりあえずこの老婆を町へ連れて行くことにした。

「ようやく逢えた」

　え!?

　日本語。

　最初は訳の分からない言葉だったのに、かなり流暢な日本語を彼女は喋った。

　そっと老婆を離して顔を確かめるも、やはり日本人ではない。

　その時、僕は自分の着ている服が目に入り愕然とした。

　Tシャツに描かれていた『アニメ魔法少女アリス』のアイリが、バッタ物のキャラクターになっていたのだ。

　これは異世界でタルトが錬成魔法を使い、あつらえててくれたのと同じもの。

　どうして!?

　それに老婆が被っている麦わら帽子も、タルトに作らせたのと同じではないか。

　僕は恐る恐る麦わら帽子を老婆からとった。

　すると金髪の頭に、萎びた小さい角が2つ生えていた。

　彼女は皺だらけの顔を、更に皺くちゃにして涙を零しながら、

「妾はずっと、ずっと待っていたのじゃ」

「姫様……なの!?」

　老婆は頷くと、再び僕に抱きついて、胸に顔を埋めてきた。

　彼女の話によると、僕が異世界だと思っていたのは1万年前の地球で、タイムスリップしたのだとわかった。

　あの時ミュー大陸が一部を除いて海に沈んでしまい、最後にみんなで登った山の頂部分が、イースター島になったのだという。

　ちなみにモアイ像はビスコッティのゴーレムで、僕を英雄として崇めるために建てられたのだそうだ。

　それで僕の名前が付けられているという。

　今でも人族の間で、僕の英雄譚が語り継がれているらしい。

「それじゃ、未来を変えると世界が消滅するというのは、間違いだったの？」

「それは分からぬ。まだ未来を変えては、おらぬからの」

　姫様によると、大陸が沈んで魔族が滅ぶとは聞かされたけど、それがいつかは知らされていなかったという。

　最後の生き残りである姫様が亡くなれば、魔族は滅ぶので未来は変わらないのだそうだ。

　僕は姫様とビスコッティを助けた後、世界が消滅したと思った。

　だけど消えたのは、僕の方だったのである。

　あの時姫様は、自分たちが生き残ったせいで、僕が消滅したと考えて、かなり悔やんだという。

「みんなは、どうなったんですか？」

「魔人で生き残ったのは、妾とビスコッティだけじゃが、人族は全員助かったぞ」

　よかった。

　僕は涙が出るほど嬉しくなった。

　その後について姫様の話をまとめると──

　水が引いた後、木の枝に袋がぶら下がっているのに気づいた姫様。

　その中を確認すると、幾つもの角と手紙が入っていた。

　手紙によると、大陸が沈む前にムースさんたちは玉座の間に集められ、魔王から真実を告げられたという。

　そこで彼女たちは僕に手紙を書いて、1万年後に渡して欲しいと、姫様に託したのだ。

　魔人やエルフの寿命は約千年。

　人族より長生きなのは、魔素によるものらしい。

　その魔素を含む魔人の角を摂取すれば、寿命を延ばすことができるという。

　1万年生き延びれるようにと、ムースさんたちは自らの角を切り落とし、手紙と共に袋へ入れた。

　それをキャンディが転移して、木の枝にひっかけておいたのだ。

　なので、キャンディを除く御殿のメンバー（エクレア・ムース・フラム・ジェラート・タルト）と、魔王の角が入れられていた。

　魔王の角を摂取すれば、未来を見ることができるようになる。

　シャルロットは、その場でそれを摂取すると、躊躇せずに未来を見た。

「決して好奇心からではないぞ。妾とビスコッティが生き残っても世界が消滅しないか、確かめるためじゃからな」

　そう言い訳する姫様だけど、好奇心によるところが大きいと、僕は思っている。

　未来で大人になった自分が、人間との子を授かり幸せそうに微笑む姿を見て、姫様は涙が止まらなかったという。

「ロゼットたちは？」

「お主が消えてしまい、ロゼットはかなり悲しんでおったの。ずっと寄り添い慰めていたブラウニーの伴侶になってからは、それなりに幸せそうじゃったがな。ちなみに、その子孫が妾の夫となったのじゃ」

　ロゼットが幸せになって嬉しい反面、ブラウニーにとられたようで、ちょっと複雑な気分。

　っていうか、彼が羨ましすぎるんだけど!!

　僕のアイリが……。

　ビスコッティも人間との子を授かり、その子孫と姫様の子孫が結ばれたという。

「そして、その子孫がお主じゃよ」

「ええええええっ！　そ、それじゃ、姫様とビスコッティ、それにロゼットは僕のご先祖様なの？」

「うむ。じゃから大陸が沈んだ時、お主がゴーレムを動かして、妾とビスコッティをすくい上げることができたのじゃ」

　えっ⁉

　僕が？

「俄かには信じがたいけど、もしそれが本当なら僕も魔人ってこと？」

「それは違うの。同じように魔法が使えても、魔素を含む角を持たないエルフは、魔人とは呼ばないからの。妾の子は、まだ角もあったし寿命も長かったのじゃがな。その子孫たちが人間との交配を繰り返すうちに、角と寿命が短くなっていったのじゃ。今から300年ほど前には、角もなくなり普通の人間と変わらなくなったのじゃよ。お主も同じはずじゃが、魔人の遺伝子が残っていたようじゃな。どうしてかは分からぬが、お主はビスコッティの能力が覚醒したのじゃ」

　あの時は二人を助けたい一心で、ゴーレムを操ったつもりは、なかったけど。

「それから、お主が他人の気持ちを分かってしまうのは、妾の遺伝によるものじゃろう。そのせいで辛い人生を、送ることになったのじゃったな。本当に、すまなかったの」

「いいえ。確かにとても辛かったけど、それでも今は良かったと、心から思っています。そのおかげで魔族や人族たちと出逢えたのだから、姫様にはとても感謝しています」

「モアイ……」

　彼女は顔を皺くちゃにしながら、嬉しそうに呟いた。

「そうじゃ。お主に手紙を渡さねば、ならぬのじゃったの」

　手紙を受け取ると、僕と老婆はその場に腰かけた。

　彼女たちの想いが綴られた、1万年前からの便り。

　魔力で保護されているので、保存状態が良くて、ちゃんと字も読めた。

　この字も姫様との会話も魔族語だけど、姫様から与えられた能力のおかげで、理解できている。

　最初の手紙は、タルトからの便り。

　『百合様、本当にありがとうございました。ただただ、感謝の気持ちしかありません。可能ならば1万年後に人として生まれ変わり、生涯をかけて恩返しをしたいです。なのでその時は、私を百合様のお側に置いてくださいね。もっと、もっと、たくさん書きたいことがあるのに、もう時間切れです。百合様の幸せを、心から祈っています』

　感謝するのは、こっちの方だというのに、本当にタルトはいい娘だったな。

　僕の感覚では、ほんの数時間前に山頂で、彼女たちと一緒に楽しく、ランチをとったばかり。

　あの時の彼女の笑顔が、ハッキリと思い浮かぶ。

　それから数十分後に、彼女は大陸と共に、海に沈んでしまったのだ。

　僕は遣る瀬無い思いで、いっぱいになった。

　ムースさんからの手紙には、こう綴られていた。

　『わたくしの母は、百合さんのことを、とても気に入っていました。もし魔族が滅ぶことが分かっていたら、母の望み通りに百合さんの妻となり、親孝行をしたかったです』

　昨日も彼女に手を握ってもらい、治癒してもらったばかり。

　あの癒される笑顔がもう見られないなんて。

「姫様、もう一度僕を過去に戻してください。そうしたらムースさんと、1カ月間の新婚生活が送れるんです」

　呆れたように肩を竦める姫様。

　キャンディは、

　『ウチ、ずっと恋人がほしかったんだよね。短い間だったけど、恋人になってくれて、ありがとう。最後にいい思い出ができて良かったよ』

　ジェラートは、

　『私のこと可愛いと褒めてくれて、ありがとう。キャンディを通じて、聞こえてました。妹に付き合わされて、百合さんの恋人になったけど、決して嫌ではなかったです』

　幾度となく双子に腕を組まれたけど、もう僕の隣に二人がいることはないのだ。

　エクレアさん、フラム、ビスコッティ、それぞれの想いが綴られた手紙に目を通すと、彼女たちとの思い出が脳裏に蘇り、遣る瀬無い気持ちが募った。

「どうしたのじゃ？」

「みんなのことを思い出して、切なくなったんです」

「そっか。でも羨ましいの。1万年はあまりにも長すぎて、妾はパパの顔さえも、忘れてしまったのじゃからの」

　老女は寂しげに呟いた。

「姫様。みんなのことを、思い出させてあげますよ」

「それは無理じゃ。お主の心を読めば可能じゃが、妾の魔素はとうに使い果たしておる。もう心を読むことは、叶わぬのじゃ」

　Tシャツのバッタ物キャラクターが、現世でも残っているのだから──僕はスマホを取り出すと、動画を再生して彼女に見せた。

　ウェーブ後の宴で盛り上がっている、みんなの姿を撮ったものだ。

　それを食い入るように見つめ、懐かしむように涙を零す老女。

　泥酔した魔王が、スマホで撮影されていることに気付くと、

　『シャルロット～、皆のために……よくぞ頑張った～ひっく。長い間、ご苦労だったああぁ。パパは～、うれしいぞ～っ。いつまでも、愛してるからな～～～』

　ぶちゅ～っと、号泣しながらスマホに吸い付く魔王。

　『や、止めてください。これは姫様じゃないです。壊れちゃいますよ』

　魔王からスマホを引き離し、べちゃべちゃになったカメラのレンズを、拭き取る僕の姿が映っている。

　もしかしたら魔王は、この動画を未来の姫様が見ることを、知っていたのかもしれない？

　まるで現世の姫様に、宛てたようなメッセージを聞いて、老女は幼子のように、「パパっ、パパっ」と泣きじゃくった。

　動画を見終わると、辺りはすっかり暗くなっていたので、町に帰ることにした。

　姫様を背負うために僕が屈むと、

「町まで遠いぞ。大丈夫か？」

「平気ですよ。僕は姫様を背負って、ラパヌイ山の頂まで登ったんですからね。それに比べたら、大したことないです」

「そうじゃったかの？」

「それに姫様はあの時、こう言ったんですよ。『これはお主への御褒美じゃ。妾のような美少女に抱きつかれて、天にも昇る心地じゃろ』ってね。だから姫様を背負うのは、僕への御褒美です。なので遠慮しないでください」

「そうか」

　嬉しそうに呟くと、姫様は僕の背中にしがみ付いてきた。

　彼女を背負いながら、町に向かって歩き出す。

「動画を見せてくれて、感謝しておる。また見せておくれ」

「はい。まだ他にもいろいろと、撮ったものがありますよ。そうだ、姫様の家にTVはありますか？」

「それくらい有るわ。妾だって、ちゃんと文明生活を送っておるからの」

「なら動画をTVで見ましょう。そうすれば大きく映るので、みんなの顔もハッキリ見えますよ」

「うむ。それは楽しみじゃ」

　しみじみと呟いたあと、姫様は欠伸をして、

「すまぬが寝かせてもらうぞ。いつもらな寝ておる時刻じゃからの」

「はい、どうぞ」

　姫様が眠りについて会話が途絶えると、悲しみが込み上げてきた。

　優しくて美しい、憧れのお姉様ムースさん。

　彼女の柔らかな手で握られた時の、温もりが──

　双子に腕を組まれた時の、感触が──

　僕に尽くしてくれたタルトの、微笑みが──

　次々と魔人たち（みんな）の思い出が蘇る。

　1万年前の出来事でも、僕にはまだ1日も経っていないのだ。

　数時間前まで、魔人たち（みんな）は、生きていたのである。

　僕はこらえきれず、涙が溢れてきた。

　もし背中の温もりがなかったら、僕は泣き崩れていただろう。

　姫様は、子孫の一人と一緒に暮らしているという。

　きっとその人が、心配しているに違いないので、僕は帰路を急いだ。

　どうにか姫様の家に辿り着くと、玄関先で僕と同い年くらいの少女が待っていた。

　彼女の顔が一瞬ロゼットに見えて、思わずドキッとする。

「百合様ですね。シャルロット大御祖母様から、話は伺っております。どうぞ、おあがり下さい」

　彼女は微笑みながら、僕を家の中に招き入れてくれた。

　ロゼットとビスコッティの子孫だから、僕とは遠い親戚になるのかな？

「私は大御祖母様のお世話をさせていただいている、エリカと申します。伝説の救世主様にお逢いできて、とても光栄です」

「そんな、僕は救世主なんかじゃないです。きっと1万年の間に、僕の英雄譚に尾ひれがついたのでしょうが、実際に人族を救ったのは姫様なんですよ」

　それに僕は、ムースさんやタルトたちを救えなかった。

「いいえ、私は大御祖母様から直接伺っております。百合様が魔族や人族の為になされたこと、私は心から尊敬しております」

　こんな僕を尊敬するなんて、まるでタルトのような娘だな。

　物腰が低くて雰囲気がタルトにそっくりな女の子。

　本当に彼女の生まれ変わりでないかと思えてしまうほどだ。

「すみませんが、そこのベッドに大御祖母様を、寝かせてもらえますか」

　案内された寝室のベッドに、姫様を眠りから覚まさないようにそっと降ろす。

　そして彼女の体を支えながら、慎重に寝かせて異変に気付いた。

「姫様……姫様っ！　エリカさん、姫様が息をしてない。早く救急車を呼んで！」

「それは出来ません。大御祖母様は魔人ですから」

「え!?　知ってたの？　もしかして君も魔人？」

　気付かなかったけど、日本人じゃない彼女と言葉が通じるのは、それが魔族語だからだ。

「いいえ。私は人間です。大御祖母様から能力を授かったので、魔族語を話せますけど」

　今はそんなこと、どうでもいい。

「死ぬな、姫様！　姫様！」

　僕は心臓マッサージをしながら、何度も呼びかけた。

「もう諦めてください。大御祖母様が蘇生することはありません。とうに魔素が尽きて、寿命を迎えているのです。それでも百合様に逢うため、今日まで気力で生きながらえてきました。今まで生きてこられたのが、不思議なくらいです」

「そんな……一緒に動画を見るって約束したじゃないか。もっと、もっと、たくさん話したいことがあったのに。姫様に孝行して、恩返ししたかったのに──」

　まだ温もりの残る姫様に縋り付き、僕は訴えた。

「百合様は大御祖母様に、充分孝行してくれました。大御祖母様の安らかな寝顔を見ればわかります。こんなに幸せそうな顔は、私の知る限り初めてですもの」

　きっと姫様は、今日のことを予知していたのかもしれない。

　エリカさんも、知らされていたのだろう。

　僕が姫様の手を握り締めると、彼女はキラキラと輝きながら霧散した。

「姫様ああっ!!」

　全てを失ったような喪失感で落ち込む僕を、エリカさんはずっと寄り添って支えてくれた。

　姫様から僕のことを頼むと、言われていたらしい。

　まるでタルトを彷彿させるようなエリカさんの献身ぶりに、僕は少しずつ元気を取り戻していった。

　そしてイースター島に来てから1週間後、空港まで見送りに来てくれたエリカさんに別れを告げて、僕はタヒチ行きの飛行機に搭乗した。

　タヒチの空港に着くと、バカンスを十分に満喫して日焼けした親父が、出迎えてくれた。

　ココアと出逢って、少しは親の気持ちが理解できたつもりだ。

　思わず僕は駆け寄り、親父に抱きついた。

「おい、おい。一人旅で一皮剥けるどころか、甘えん坊になっちまったのか？　勘弁してくれよ」

　親父が困惑気味に、ため息を零す。

「そんなにガッカリしないでよ。親父の期待は、裏切っていないからさ」

　親父を見据えながら、僕は自信ありげに笑みを浮かべた。

「そっか。ちゃんと成長してきたようだな。で、イースター島はどうだった？」

「最高だったよ。また行きたいからバイトするね。ずっと心配かけてきたけど、もう大丈夫だから。安心していいよ」

　親父は満足げな笑みを浮かべ、僕の頭を撫でた。