引きこもりの異世界英雄譚

第31話 運命

　ウェーブから1カ月が過ぎたある日、いつものように魔王城の玉座の間へ赴くと、

「モアイよ、そろそろ次の戦いに向けて準備をせねばならぬ。明後日に人族全員で魔石の採取をするので、通達しておくのじゃぞ。よいな」

　いつものごとく姫様は、魔王の膝の上に座りながら僕に命じた。

　会うたびに姫様が、益々甘えん坊になっていくような……。

「子供たちもですか？　足手まといになると思うのですが」

「うむ。子供たちもじゃ。ウェーブの後、妾は魔王城におったので、人族とはご無沙汰じゃったからの。今回は妾も同行して、人族と親交を深めたいと思っておる。人族は共に敵と戦う、大切な仲間じゃからの」

　以前の姫様は、人族を敵視して駆除しようとしたこともあったけど、ウェーブを境に変わった。

　人族の協力がなければ、みんな滅んでいたので、彼らの重要性を認識したのだろう。

　積極的に臣下たちとも親睦を深めているというから、魔族の王女として自覚が芽生えてきたのかも。

　そうは言っても、臣下にも甘えているみたいなので、一概に成長したとは言い難いのだが。

　──その二日後の朝9時。

　僕を含む人族全員が、御殿の外に集った。

　ややあって、姫様とビスコッティを連れたキャンディが、僕たちの前に転移して現れた。

　姫様は幼子のようにキャンディに抱きついている。

　甘えん坊を拗らせ、抱きつき魔になっていると、聞いてはいたのだが……。

「姫様、もう行くね」

「うむ。ご苦労じゃったの」

　姫様が離れるとキャンデイは、転移してどこかへ行ってしまった。

　名残惜しそうな面持ちの姫様は、気を取り直したように振り向き、

「皆の者、待たせたの。早速、魔石を採取に行くのじゃ。妾について参れ！」

　元気に右手の拳を掲げ、軽い足取りで歩きだす。

　ビスコッティと手をつなぎ、まるでピクニックにでも行くようなテンションだ。

「姫様、どこに行くのですか？」

「あの山の頂付近じゃ。あそこに魔石があるからの」

　僕が尋ねると、姫様はこの辺りで一番高いラパヌイ山を指した。

「あそこまで歩いて行くつもりですか？　てっきり転移魔法で行くのかと」

「今日はお主たちと、親睦を深めると言ったじゃろ。歩けば道中も楽しめるし、苦労も共にすれば、絆が深まるというものじゃ。なんじゃ。もしかして登りきる自信がないのか？　男のくせに情けないの」

「ふふん。この僕を舐めないでください。この1カ月間、男性陣と共に畑を耕して、かなり足腰が鍛えられましたからね。あの程度の山、どうってことないですよ」

　そう自慢してから1時間後──

「はぁ、はぁ、マジでキツイんですけど……」

「なんじゃ。もう音を上げておるのか。まだ道半ばじゃぞ。出発時の威勢はどうしたのじゃ。情けないの」

「僕の背中で言わないでください!!」

　上り坂になると姫様は、疲れたので僕におんぶしろと、命じてきたのだ。

「これは、お主への御褒美じゃ。妾のような美少女に抱きつかれて、天にも昇る心地じゃろ。足取りも軽くなるというもの」

　これがムースさんなら、舞い上がるような気持ちになるのだが。

　背中の少女は僕に抱きつき、頬ずりしてきた。

　キャンディに対してもそうだったけど、姫様は異様なくらいベタベタしてくる。

　もしかして依存症になってしまったのか？

　ずっと彼女は、自身や父親、そして臣下たちの死に怯えてきた。

　まだ年端もいかない少女には、かなりのストレスだったと思う。

　心のケアが必要かもしれないので、今度ムースさんに相談してみるか。

「そう言われると、なんか足が軽くなった気がする。まるで羽根が生えたようだ」

　僕は明るく振る舞って、軽快に歩みを進めた。

　それから1時間ほどして、ようやく頂上に辿り着いた。

　山頂と言っても、岩だらけの尖った場所ではなく、なだらかで草木が生えている。

「なんて素敵な眺めなの」

　ずっと僕の背中を押してくれていたロゼットが呟いた。

　振り向くと、そこには絶景が広がっていた。

「どうじゃ、素晴らしい眺めじゃろ。これを人族（みんな）に見せたかったのじゃ」

「はい。姫様」

　しばし疲れを忘れ、思わず見入ってしまった。

　人族（みんな）も初めて見る景色に、感動している様子。

　山の西側に御殿が、東側に魔王城があり、三方を海に囲まれている。

　この世界は文明が発達していないので、汚染するようなものはないはず。

　きっと綺麗な海なんだろうと、想像しただけでウキウキしてきた。

「姫様、あれって海ですよね。今度連れて行ってくださいよ」

「うむ。さすがにあそこまでは、歩きじゃと行けぬから、キャンディに転移してもらうことになるがの」

「ありがとうございます。あと1つお願いがあるんですけど、もう降りてもらえますか？」

「……しかたないの。皆の者、昼食をとってから魔石の採取に取り掛かる。暫くしたらキャンディたちが、料理を運んでくるから、それまで自由にしてよいのじゃ」

　そう述べて、渋々ながら姫様は、僕の背中から降りてくれた。

　一人息を切らして汗だくの僕は、その場にへたり込む。

　姫様とビスコッティは体を寄せ合い、魔王城の方を見つめている。

　やはり心に傷を負っているのか、姫様の表情がどこか辛そうに感じられた。

　ややあってキャンディたちが転移してきた。

　タルトとジェラートの3人で、料理を持ってきてくれたのだ。

　地面に敷物を広げ、みんなで楽しくランチを頂いていると、本当にピクニックのよう。

　サンドウィッチにおにぎり、おかずも豊富で、デザートにはプリンもある。

　前世の味に飢えていた僕は、この1カ月間タルトにいろんな料理を、覚えてもらったのだ。

　天気のいい日に、眺めのいい場所で食べる料理は、格別である。

　食事が終わると、子供たちが僕にまとわりついてきて、

「ねぇ、モアイお兄ちゃん。鬼ごっこやろうよ」

「ごめんね。これから魔石の採取を、やらなくちゃならないんだ」

　こっちは筋肉痛だというのに、子供は元気だな。

　前世じゃ僕も、まだ子供なんだけどね。

「なんじゃ？　おにごっことやらは」

　好奇心旺盛な姫様が、興味深げに聞いてきた。

「僕の郷土にある子供の遊びです。一人が鬼になって、他の人を追いかけるんですよ」

「面白いのか？」

「うん。面白いよ。姫さまもやろうよ」

　子供たちが姫様にまとわりついて誘うと、

「よし、やるのじゃ」

「姫様、魔石の採取にきたんですよね。遊んでる場合じゃないでしょ」

「心配はいらぬ。敵が攻めてくるのは、まだ数ヶ月先じゃ。そう慌てる必要もないじゃろう」

　心配だな……僕の身体。

　体力に差がある僕にはハンディが与えられ、姫様を背負わされた。

　またですか!?

　この状態で走らされるのは、かなり大変だけど、姫様が楽しんでいるので、良しとしよう。

　暫くするとタルトたちは後片付けをして、魔王城に戻っていった。

「はぁ、はぁ。姫様、もうそろそろ……魔石の採取をした方……がいいのでは？　ここまで来て……大人たちに何もさせず……帰らせるのはどうかと」

　僕はへとへとになりながら、背中の少女に訴えた。

「うむ。それもそうじゃの。ならば大人たちも一緒に、鬼ごっこをするのじゃ」

「違うでしょ！　それじゃ僕の体が持ちませ──」

　その時、あちこちの木々にとまっていた鳥が騒めきだし、一斉に飛び立った。

　何事かと辺りを見回していると、

　ドスン!!

　突如、下から突き上げるような縦揺れが起きた。

　地震だ！

　それも立っていられないほど、かなり大きな揺れ。

　顔面蒼白のロゼットが、僕にしがみ付いてきた。

　子供たちは泣き叫び、大人たちも恐れおののいている。

　地震大国日本で生まれ育ち、大きな地震も経験してきたけど、味わったことのない激しい揺れに、僕も恐怖で体が震えた。

　徐々に揺れは小さくなってきたけど、静まる気配がない。

　地鳴りのような音もしている。

「ロゼット。こういうことは、よくあるの？」

「ううん。たまに大地が揺れることはあったけど、すぐに収まるし、こんなに大きなのは初めて」

　彼女は僕にしがみ付いたまま、恐怖で声を震わせた。

　まだ大きな余震があるかもしれない。

　歩いて帰ると、落石や崖崩れに、巻き込まれる危険がある。

　キャンディが助けに来るのを、待った方が良さそうだ。

　それにしても揺れが止まないのが気にかかる。

　まさかこの山、噴火するんじゃ!?

　だとしたら一刻も早く、下山した方がいいのだが──

　抜き差しならない状況に考えあぐねていたら、いつの間にか姫様とビスコッティが、みんなから離れて魔王城の方を眺めていた。

「姫様、端の方は崩れるかもしれないから、危険で──」

　連れ戻そうと二人に近寄り、僕は愕然とした。

　苦労して耕した畑は水没し、御殿と魔王城も巨大津波に飲み込まれたのだ。

「姫様、魔人たち（みんな）は無事ですよね！　ちゃんと避難してますよね！」

「他人の心配しとる場合じゃないじゃろ」

　動転する僕に対して、姫様は淡々と言って、遡上する津波を指し示す。

　姫様は、ビスコッティに数体のゴーレムを出現させて、その上に人族を次々と避難させた。

　僕もゴーレムの大きな手に掴まれて、高々と掲げられる。

「姫様も早く避難してください」

「これでお別れじゃ。短い間じゃったが、お主と出会えて、心から良かったと思っておる。感謝しておるぞ」

　姫様はビスコッティと抱き合いながら、僕を見上げて言った。

「えっ!?　何を言ってるんですか？」

「魔族は滅ぶ運命なのじゃ」

「早まらないでください。魔人たち（みんな）も、きっと無事ですから──」

　魔王の娘は、諦めたように首を横に振り、

「避難できる場所は、此処しかないのじゃ」

　それじゃ、ムースさんやタルトたちは、あの海の底に……

「どうして!?　キャンディやガウラさんなら、全員は無理でも、多くの魔人を避難させられただろ！」

　僕は取り乱して、思わず声を荒げた。

「パパには、魔王が代々受け継いできた、ユニークスキルがあるのじゃ。それは未来が見えるというもので、決して魔王以外に知られてはならない禁断の能力。じゃが妾は、他人の心を読むことができるので、偶然その秘密を知ってしまったのじゃよ」

　俄かには信じがたいけど……。

「禁忌を破れば大きな代償を払うことになるのに、パパは誘惑に負けて未来を見てしまったのじゃ。妾が好奇心旺盛なのは、きっとパパ譲りなじゃろう。そしてモアイ（お主）が現れることや、この大陸が海に沈んで、人族だけが生き残ることも、パパから知らされたのじゃよ」

　それじゃ、僕が姫様たちと出会ったことも、みんなが此処にいるのも、偶然じゃなかったってこと？

　姫様は、僕たちを救うために、此処へ連れてきたのか。

「未来が見えるなら、変えればいいじゃないか！」

「それは出来ぬのじゃ。変えられないし、変えてはならぬからの。もし未来を変えれば、この世界が終わるとの言い伝えじゃ」

「そんなの、ただの口承じゃないか！　真実とは限らないだろ」

「じゃが、その伝承の通りに、未来は見えたのじゃ。もし未来を変えれば、人族も滅びるかもしれぬのじゃぞ。それでもお主は、未来を変えようとするのか？」

　ロゼットや僕を慕ってくれる子供たち、人族はみんな大切な家族も同然だ。

　最悪、人族（みんな）の未来まで奪ってしまうことになる。

　その危険性が極めて高く、僕は言葉を失った。

「パパもそうじゃった。ママはオーガたちに凌辱され、惨い殺され方をした。それを知りながらもパパは、最愛の妻を救わなかったのじゃ。パパは父親として妾を、魔王として臣下を、守ることを選んだのじゃよ。ママが殺された時、狂ったように泣き叫んだパパの姿が、今でも脳裏に焼き付いておる」

　最愛の人が殺されると分かっていても、何もできなかった魔王の苦悩は、想像を絶する。

　これが禁忌を破ったことによる、大きな代償だというのか。

　もし僕が同じ立場で、ココアがオーガに食い殺される未来を見えたら、きっと耐えられなかっただろう。

　姫様は、いくら魔王の娘とはいえ、まだあどけなさが残る女の子。

　それなのに自身や大切な父親、そして臣下たちが死ぬことを、受け入れてきたというのか。

　彼女が、苦悩しなかった訳がないのに、そんなことおくびにも出さず、僕たち人族を陰ながら守ってきたのだ。

　そんな健気な姫様が、とても愛おしく大切な存在に思えた。

　水が姫様の足元に押し寄せ、徐々に水位が上がっていく。

　姫様たちは流されないようにゴーレムに掴まり、優しい表情で僕を見上げると、

「モアイよ、そんな悲しい顔をするでない。この1カ月間、妾はパパたちにたくさん甘えられて幸せじゃった。もしお主がおらぬかったら、妾たちは敵に滅ぼされ、この1カ月間の幸せはなかったのじゃからの。とても感謝しておる。もう思い残すことは何もない。じゃから最後も微笑んで、妾たちを見送ってほしいのじゃ」

「そんなの嫌だ！　もう大切な人を失いたくない！」

「その言葉だけで充分じゃよ。妾たちを大切だと言ってくれて、とても嬉しく思うぞ」

　姫様は幸せそうな笑み浮かべた。

「姫様……」

　彼女たちを救おうと必死にもがくも、ゴーレムの手から逃れられない。

　刻々と水位が上がり、飲み込まれていく魔族の少女たち。

　水の中でも姫様は優しい眼差しで僕を見上げていたが、やがて二人は力尽きたように、ゆっくりと流され始めた。

「早く助けないと、お前たちの御主人が死んじゃう!!　お願いだから、この手を放してくれ！　頼むよ」

　僕はゴーレムの手を何度も叩き、涙ながらに懇願した。

　でも心を持たない泥人形に、いくら訴えても無駄だった──はずが、突然別のゴーレムが動き出し、流されていく二人をすくい上げたのである。

　そして二人を救ってほしいと言わんばかりに、姫様たちを僕の方に差し出してきたのだ。

　さらに僕を掴んでいたゴーレムが、その手を二人のもとへ移動させ、そっと掌を広げて僕を解放してくれた。

　すぐに僕は姫様たちの方に飛び移り、

「姫様！　ビスコッティ！」

　彼女たちの身体を揺さぶり呼びかけるも反応がない。

　呼吸を確かめると、二人とも息をしていなかった。

　こんな時、心臓マッサージをすることは知っている。

　だけど、ちゃんとしたやり方がわからないし、人間と同じ救命処置が魔人に通用するとは限らない。

　クソッ、迷っている場合じゃないだろ！

　姫様を仰向けにして、記憶を頼りに、胸の辺りに手を当てて圧迫を繰り返す。

「頼む、死なないでくれ！　死ぬな、姫様！」

　そう呼びかけながら、一心不乱にやっていたら、

「ごほっ、ごほっ、ごほっ……」

　溺れて間もないからか、ほどなく姫様は息を吹き返した。

　すぐさまビスコッティにも救命処置を施すと、同じように息を吹き返す。

　よかった。

　どうやら二人とも、大丈夫なようだ。

　水位の上昇は止まり、人族（みんな）も無事だ。

　すると姫様が薄っすらと目を開け、

「う～ん……此処は？」

「姫様、助かったんですよ。このゴーレムが二人をすくい上げてくれたんです」

　状況を確認するように、ゆっくりと辺りを見回した姫様は、

「なんてことを！　この世界が滅んでしまうぞ!!」

　目を見開いて叫んだ。

「大丈夫ですよ。息をしていなかった二人を、僕が蘇生させたんです。もし世界が消滅するなら、その時点で──えっ!?」

　突如、視界と音がフェードアウトし、僕の体が消え始めた。

　姫様が手を伸ばし、何かを叫んでるけど聞こえない。

　これが世界の消滅!?

　人族（みんな）の安否を確認する間もなく、世界は闇に覆われてしまった。

　そんな……僕がとった行動のせいで、みんなの命を奪ってしまったのか!?

　まるでブラックホールのように何もない空間で、僕の意識だけが存在し、深い後悔の念と絶望感に襲われた。